飛鳥川

　平次は新一の部屋の窓を閉めた。桜の花が盛りの季節となったが、夕方が近くなるとまだ風は冷たい。今日の換気はこれで終了だ。
　カーテンも閉めて、平次は主のいない部屋を眺める。
　ベッドに本棚、机の脇にはサッカーボールが置き去られている。見慣れてしまったその光景。家の主人が契約している業者が月に一度掃除に来ているので、部屋は埃もたまらずきれいなものだ。
　平次は屈み込んでサッカーボールに手を置いた。
「いつなんやろうなぁ」
　新一が、帰ってくる。
　その情報を平次が得たのは一週間ほど前だ。阿笠博士が新一の両親からの情報として平次に教えてくれた。日付はわからないが、そろそろだろうと言うことだ。
「最後の絵はがきに日付ぐらい書いとってくれてもええやんなぁ。空港まで出迎えに行ったるのに」
　平次はこの春大学を卒業した。就職先は毛利探偵事務所。助手などいらねぇという小五郎を口先で丸め込んで、ちゃっかり潜り込んだ。数年後には独り立ちして事務所をかまえ、新一が帰ってくるのを気長に待つつもりだった。
　その予定が嬉しい報せで狂ってくるかもしれない。

　ボール相手にひとしきり愚痴ってから、平次は新一の部屋を出た。廊下の窓からは暖かい日差しが射し込んでいる。庭の桜の枝が窓を半分、薄紅色に染めている。ちらほらと花はもう散り始めている。
「もうちょい辛抱してや」
　せめて彼がこの家に帰ってくるまで。
　自宅の桜だ。見慣れているだろうが、それでもやはり新一に見せたい。

　その窓のカーテンを閉めようとして、平次は門扉のところに人影を見つけた。
　その人は手提げ鞄をぶら下げ、工藤邸を見上げていた。
「くどう……」
　平次の口から言葉がこぼれた。

　間違えようがない。そこにいるのは工藤新一だ。ずっと待ち続けた、大切な人だ。
　佇んでいた新一が、門を開き中に入ってくる。
　平次は身を翻して階段を駆け下りた。

　もっとそばで姿が見たい。
　顔が見たい。
　声が聞きたい。
　靴を履くのももどかしく、平次は身体で玄関の扉を押し開けるようにして外へ飛び出した。

　煉瓦敷きの道の先、新一が立っていた。
　彼の周りに桜が散りかかっている。まるで別れたときの雨のように。
　大きく目を見開いた彼の指先から鞄が滑り落ちた。
「工藤！」
　平次は駆け寄って、呆然と立ちすくむ新一の身体を抱きしめた。勢いで新一が数歩後ずさる。

「おかえり。おかえり、工藤。よう無事で……」
　想いで喉が詰まって言葉が途切れる。
　夢にまで見た新一が、腕の中にいる。無事に帰国して、目の前に。
　見覚えていたより、しっかりとした体格になったような気がする。おそらく身長も伸びているのだろう。それでも彼は平次の腕の中に収まった。
　確かに生きている新一を抱きしめて、平次は大きく安堵のため息をついた。

「ほんま、おかえり。予定教えてくれたら、空港まで迎えに行ったんやで。食事の用意かて、ちゃんとやっといたったのに」
　平次は彼の肩先から埋めていた顔を上げた。
　抱きしめている新一からはなんの反応もない。ただ人形のようにされるがままになっている。不安を覚えて、平次は背に回していた腕をほどき新一の顔を覗き込んだ。
「工藤？」
　新一が瞬きを忘れたような目で、平次を見つめていた。

「工藤、どないした？　もしかしてしんどいんか？」
　もしかすると、抱きしめられることが不快だったのかも知れない。自分の想いは別れたときと変わってはいないが、彼は違うかも知れないのだ。
　平次はそこに思い至って、自分の行動を後悔した。
「ごめんな、いきなり抱きついてしもて。帰ってきてくれたんが嬉しゅうて、ついな」
　目を伏せた平次の耳に、かすかな新一の声が聞こえた。

「はっとり」
　桜を散らすそよ風にまぎれてしまうほどの細い声で、彼は平次の名を呼んだ。
「工藤？」
「服部」
　今度ははっきり聞こえた。

　瞬きをするごとに、新一に表情が戻っていく。
「服部」
　唇が笑みを刻み、目が柔らかに細められる。
　瞳の奥には懐かしい光があった。
　別れる間際に見た、あの光が。
　呼吸を忘れて見入る平次に向って、新一の腕が伸びる。
「服部」
　新一の指先が平次の頬に触れた。
「おまえは、変わらないんだな」
　嬉しそうに笑う目が潤んで見えた。

　平次はためらうことなく彼の身体をかき抱いた。
「変わるかい。変わるわけ、ないやろ」
　背にまわった新一の腕の力が、平次は嬉しかった。
　彼は覚えている。
　別れたときの想いをそのままに。

「俺には工藤しかおらん」
「服部……」
　耳元でささやく新一の語尾がふるえる。すがりつくように抱きしめてくる彼を、平次はしっかりと抱き返した。
「ずっと待とう思とった。おまえが帰ってくるまで、何年でもな」
「バカだろ、おまえ」
　あきれたような物言いなのに、声はひどく優しい。
「俺が帰ってこない可能性を考えなかったのかよ」
「おまえは死ぬ気はないゆうてたやろ。せやから、絶対に帰ってくると思うてた」
　そして、帰ってきてくれた。
　しかも自分の腕の中に。

　平次は腕を解き、新一の顔を真っ正面から見つめた。
　縁の染まった潤んだ目を覗き込む。
「好きや」
　別れ際に告げられなかった想い、ずっと抱え込んできた想いを、平次はようやく口にすることが出来た。
「好きや、工藤。俺は、おまえが」

　好きや、と繰り返す平次に、新一の表情がみるみるうちに泣きそうにゆがんでいく。
　顔を隠すようにうつむいて、彼は平次に抱きついてきた。
「一回言えばわかるんだよ」
　明らかな涙声で、新一が言う。
　彼は大きく深呼吸を繰り返して、平次の耳元にささやいた。
「俺もおまえが好きだ」

　風に舞う桜の花びらが、雨の代わりにふたりに降り注いだ。