パドル・スチーマーを追え！

マラムビジー河（マレー河支流）

マレー河最下流部

●　マレー河　Murray River

マレー河はオーストラリア最大の河。大陸南東部のオーストラリアン・アルプス、パイロット山 Mt. Pilotに源を発し、西に向かってビクトリア、ニュー・サウス・ウエールズ両州の州境を成す。南オーストラリアで流れを南に転じ、アデレードの南東でサザン・オーシャンに注ぐ。その距離2,560キロ、途中、マラムビジー河 Murrumbidgee R.やダーリング河 Darling R.など多くの支流を集める。The Murray-Darling Basinと呼ばれる総流域面積はオーストラリアの14%に及び、日本の総面積の3倍近くになる巨大な河川系を形成している。

シドニーの西方ブルーマウンテン越えのルートが開かれると西への大進出が始まり、最初の西洋人によるマレー河の"発見"は1824年と記録されている。そして、この河川系を明確に解明したのはオーストラリア探検史に偉大な足跡を残すキャプテン・チャールズ・スタート。1829年、マラムビジー河からボートを浮かべ、最終的にマレー河口に至る。余談ではあるが、内陸探査の時代多くの探検家が輩出しているが、"キャプテン"と敬称付きで呼ばれるのはスタートだけである。当時未知の内陸部探査（スタート・ストーニイ砂漠やクーパーズ・クリークなど）をはじめとする、彼の偉業が察せられる。マレー河に沿って旅をすると、「182X年、スタート隊長がこの地を通過した」という碑をしばしば目にする。

流域に含まれる州はビクトリア、ニュー・サウス・ウエールズ、南オーストラリア、さらにはクイーンズランドまでに及ぶ。すなわちアデレードに送られた物資をマレー河畔まで陸送すれば、その後は遙かクイーンズランドへまで水運を利用できるのである。スタートの探険後、新規開拓者が続々とマレー河沿いに入植を始める。更に1850年代のゴールド・ラッシュによる大量の人口流入とそれに伴う農産物の需要増加は、内陸部との間に大量の物資輸送のニーズをもたらした。このような背景の中、陸上交通の整備されていない19世紀にマレー河の水運が注目されたのは当然の帰結といえる。かくして、開拓地を結ぶ一大流通ルートとしてマレー河は非常に重要な地位を占めることになる。

PS Emmylou

PS Adelaide

●　パドル・スチーマー　Paddle Steamer

内陸水運の主役がパドル・スチーマー（以下PS）と呼ばれる外輪蒸気船。SLのような蒸気機関を積み、両舷に備えたパドル付きの大きな輪を回して走るボートである。河を航行するため浅い水深にも対応できるよう、喫水が外洋船に比べ非常に浅いのも特徴と言える。貨物はバージと呼ばれる曳船に満載し、それを二つ三つ連ねて先頭のPSが引っ張る。現在のロードトレインと同じ形態である。マレー河水運隆盛時には、このような貨物船のみならず、PSに客室を備えた旅客船も就航していた。

最初にマレー河にPSが現れたのは1853年。マレー河口にほど近いグールワ Goolwaから上流に向かいビクトリアのスワン・ヒル Swan Hillへ最初にたどり着ける蒸気船は？開拓促進を目的に南オーストラリア政府が賞金付きのレースを実施した。Mary Ann、Lady Augustaの二隻が参加し、Lady Augustaがわずか数時間の差で勝利を収める。現在、Mary Annのボイラーが建造の地マナムに展示されている。PSの登場により、これまで牛などを利用した手段では到底実現できなかった大量・高速輸送が達成され、内陸の開拓、開発が大いに促進された。

19世紀末から20世紀初頭にかけ、PSによる水上輸送は隆盛を極める。PSはメルボルンやアデレードと鉄道で繋がったエチューカやモーガンなどの"内陸港"と奥地の間を結んだ。往事の賑わいは次項で触れるエチューカの街に今なお面影を残す。しかしながら、メルボルンやアデレードからの鉄道が内陸へ伸延するに連れ、PSの需要は減少していく。第二次大戦前にはほとんど全てのPSが姿を消した。時は流れ現在、PSは大切な文化遺産として、復元・保存が進められている。マレー河沿いの街では人々が「うちのOscar Wは馬力がある」などと誇らしげに我が街のPSを語ってくれる。

Echuca Wharf

エチューカの街並み

●　リバー・ポート　River Port

ワシがエチューカを訪れたのは2000年2月、初めて"River Port"の文字を目にして随分な年月が経ってしまった。スワン・ヒルのパイオニア・セトルメントを訪れて、既に頭が開拓時代モードになっていたワシは、ここエチューカで更に深く、"古き良き時代"へはまり込んでしまった。インフォメーションでマレー河と大桟橋の位置を確認し、車を走らせた。マレー河には立派なコンクリート製の橋が架けられている。流量に比べガム・ツリー（ユーカリ）の茂る河岸が非常に広いため、相当長大な橋である。ニュー・サウス・ウエールズ側から大桟橋の望めるマレー河の岸に出た。川面から高々と築き上げられた木造の桟橋、そこに繋留されたPSたち、しかもディーゼル・エンジン換装ではなく、火を炊き、蒸気を発生させる本物のスチーム・エンジンである。遠くに汽笛の音がこだまする。河を行き交うレジャー用のハウス・ボートがなければ100年前と何も変わらぬ光景ではないのか。

最盛期のエチューカは"最も賑わう内陸港" The busiest inland portと呼ばれ、1865年に建設の始まった大桟橋は増築を重ね長さは1.2キロにも達したそうだ。何十隻ものPSがたむろし、船乗りや港の労働者で街は賑わった。ビクトリア側の大桟橋周辺には今もその名残がある。煉瓦作りの古い建物が建ち並び、パブでは一稼ぎした船長が一杯やっていそうな雰囲気だ。最盛期には79件のホテルがあった。現在、建物の多くがナショナル・トラストに指定されているという。大桟橋は博物館として公開され、往事を再現した模型や、記録映画、当時の様々な機械類、メルボルンとの間を結んだSLなどなど数多の展示を楽しめる。

何と言っても、最大のアトラクションはPSの遊覧クルーズだろう。船長は大きな操舵輪を握り、機関士が薪を炊く。当時と変わらぬスタイル。船長は気軽に舵を握らせてくれた。操舵輪は鎖で舵に繋がっていて、大きく舵を切るためには結構な力を必要とする。従って船長は操舵輪の左手に立ち、全身運動で輪を手前に引いたり、反対に押しやったりして船の方向を変える。自分で舵を大きく切って、実際船の向きが変わったときには感激した。PSは煙を吐いて汽笛を鳴らして走る。幼少の頃見た蒸気機関車のようだ。

遊覧を終えて大桟橋に戻った。船長は次の出発までしばしの休憩。観光客が入れ替わる。岸辺には釣り糸をたれる人。川面をカルガモの親子が泳いでいく。船長が餌をまく。繋留されたPSはゆっくりと煙を吐いている。今でもそののどかな光景を忘れない。ここにはまだ機械が人間に近かった頃の暖か味と懐かしさがある。GOOD OLD DAYS、この雰囲気にコロっとやられてしまった。かくしてワシのPSを追いかける旅が始まる。エチューカの他にも、いくつものマレー河沿いの街で、PSが復元・保存されている。にわかPSマニアはオールド・タイマー達を追ってマレー河を辿ることとなった。