潜入自体はいとも簡単に成功した。
　それはそうだ。
　なにも、敵性組織の直中に潜入するわけでもない。
　学生として学園に転入するだけであり、しかも正規の手順を踏んでるのだから、例えこのような任務に不慣れなノエルとて難しい事は何もない。
　むしろ、本来であればターゲット同様に学生として学園生活を送るべき年齢に過ぎない彼女だからこそ、エマノンとクライアントである天崎製薬が用意したシナリオ通りに話を合わせるだけで、容易に学園長を初めとした学園関係者を欺く事が出来た。
　唯一の肉親である兄、吉川裕樹が仕事でニューヨークへ離れる為、親戚筋である天崎の紹介を得て、全寮制の学園へ転入。不慣れであろう転入生活を円滑に進める為に、遠い親戚であるターゲットと同部屋に相成った……というシナリオに無理な部分は無い。
　アーデルハイドへの途中転入自体は少々珍しい事態ではあったが、それでもクライアントが学園に及ぼす影響を考えれば、誤魔化すのは差し当たって難しい事ではない。
　当初任務に乗り気ではなかったノエルも、一度任務が始まってしまえばプロの顔に切り替わり、学園長――小日向よし子に対する転入挨拶の際には、見事完璧なお嬢様を演じてみせた。
　その際、ノエルの表情は少なかったが、それでも端から見れば、新たな環境に緊張している少女にしか映らなかっただろう。
　さしたる問題もなく、作戦は予定通りに進行していたものの、ノエルを出迎えに来るはずだったターゲットＶ１――天崎理理は、時間をだいぶ過ぎても姿を現さなかった。
　学園長は呆れた表情を浮かべ「全くしょうがない」と苦笑しただけだったが、警護を任務とするノエルにとって、彼女が予定と異なる行動をしているのは危惧すべき事態だった。
　だからノエルは簡単な挨拶を済ませた後は、事務的な手続きを兄に任せて、理理の姿を求めて学園長室を後にした。
　無論、本当の理由は伏せ、学園内を見学したいというもっともらしい理由を口にした上でだ。
　無駄なほどに天井が高く、足下は大理石という仰々しい廊下を進むノエルは、上着の内ポケットの中に手を伸ばし、手探りで忍ばせてある機械のスイッチを入れる。
「こちらレオン。Ｄ１合流した。Ｖ１の位置をしらせよ」
　レオンとは作戦時における彼女のコールサインであり、エマノンの関係者は基本的に彼女をこの名で呼ぶ。
　訓練期間は無論その限りでは無かったが、今彼女をノエルと呼べるのは、兄の裕樹とエマノン実行部隊全員の親父であるエンダーくらいだ。
　通常男に対して用いられるべき名であるが、ノエルは特に気にしてはいないし、その名が同名の映画に出てくる哀しき殺し屋のもので、それを観て気に入った裕樹が与えたという事実も知らない。
　裕樹がそう名乗れと言われたからそう名乗る。彼女にとって理由など、それだけで十分だった。
　余談だが、裕樹のコールサインが「マチルダ」ではなく「スタンスフィールド」なのは如何にも彼らしい笑えないジョークだ。
　それはともかく、ノエルが呟いた小声はチョーカーに組み込まれたマイクが拾い、内ポケットの携帯端末を通じて飛ばされる。
　程なくして、長い髪の中に隠された右耳の小型イヤホンから応答が聞こえてくる。
『Ｄ１。Ｖ１は現在中庭の北東にある庭園講堂に在り』
　Ｄ１――先に潜入をしたガードの言葉は、ノエルに負けず劣らず、何とも感情の起伏に乏しそうな淡々とした声だった。
「了解」
　短く応じて交信を止めると、ノエルは頭の中に学園の地図を思い浮かべ、その中から庭園講堂と呼ばれている別館の位置を確認し、彼女が守るべき人物を求めて歩き出した。
　事前に裕樹から手渡された資料を見て、学園内の地理は既に把握している。
　砂漠やジャングルにおいてさえ任務を遂行してきた彼女にとって、幾ら広大とは言え、たかが学校の内部の地理を把握する事はいとも容易い事だ。
　始業開始にはまだ時間があるからだろう、初夏の陽気と館内の冷気が混ざり合う廊下に人影はない。
　無人の廊下を、ノエルが刻む規則的なヒールの音だけが響いている。
　やがて長い廊下の突き当たりに辿り着くと、壁に在ったドアノブに手をかける。
　ノブを回して扉を開ける。
　蝶番が軋みを上げて扉に隙間が産まれると、踏み出したノエルの視界を眩い朝日が覆い尽くした。

　産まれた扉の隙間から、初夏特有の暖かな外気が頬を撫で、ノエルの長い髪が微かに揺れる。
　彼女はドアを一歩潜った所で、思わず呆然と立ち尽くしていた。
　目にした光景に圧倒されたのだ。
　如何なる凄惨な戦場へ赴いても乱すような事は無かった彼女の心が、目の前に広がる鮮やかな色彩と緩やかな風、そして穏やかな日差しによって形成された光景に奪われた。
　美しさという点では、先程兄の車で通り過ぎた薔薇園の方が圧倒的だろう。
　お世辞にも綺麗に整えられたとは言い難い木々は、それ故に生命力に溢れ無数の葉を茂らせ、周囲には野鳥の囀りが耳に優しく響き、初夏の香りを運ぶ風が鼻孔をくすぐる。
　青空の下、木立や重なり合う葉の合間から差し込む陽光を受け、力強く咲き乱れる草花と中空を緩やかに舞う蝶々達。
　そしてそれらの向こうに、石造りの小さな尖塔が伺える。
　印象派の巨匠による有名な絵画に、似たような景色があったかも知れない。
　――これはまるで。
　ノエルが呼吸すら忘れて眼前の光景を見入っていたのは、僅かな時間だったが、彼女はふと意識を取り戻すと、後ろ手に扉を閉めて中庭の奥へと続く石畳を進む。
　ふとその途上で、先程頭に浮かんだ言葉を思い返してみる。
　――此処はまるで……天国の様だ。
　それが、先程ノエルの頭が唐突に、そして漠然と思い浮かべた言葉。
　天国――魂の帰る場所。
　天国――救済の高み。
　天国――命尽きた善なる者が最後に辿り着く場所。
「ふははっ」
　ノエルは思わず小さな笑い声を上げた。
　天国なんて知らなければ、夢見た事も無い。何より、天国ほど自分に似つかわしくない場所はないだろう。
　そんな場所を一瞬たりとも感じた自分が可笑しかった。
　自分が辿り着く場所に、光は無い。在ってはならない。
　そう意識を切り替えれば、目の前の映る景色は、手入れがされていない只の箱庭にしか見えなくなる。
　ふと右袖に左手を添えて、その中身の感触を確かめ、次いそのままで腰に左手を回して制服の下に隠された物を確認する。
　これこそが現実の証。
　戦友達の存在がノエルの意識を塗り替えてゆく。　
　任務はもう始まっているのだ。これで良い――そう自分に聞かせると、ノエルは石畳を進む速度を少し速めた。

　ノエルが辿り着いた庭園講堂は、講堂というよりも礼拝堂といった雰囲気をしていた。
　天井の高いその石造りの建物の外観は、一言で表現するならば「廃屋」という言葉がぴったりだろう。
　その事は事前に手渡された資料の写真で知っていたノエルだが、改めて現物を見てみると、一層寂れた雰囲気が強い。
　石造りの壁の至る所に走るヒビと無造作にまとわりついている植物のツタが、その建物が放置されてからもう長い年月が経っている事を伺わせている。
　観音開きの扉に手をかけゆっくりと力を入れると、扉がきしみを上げて開いてゆき、内部から微かに埃っぽい空気がノエルの鼻を突いた。
　本当にこんな所に居るのだろうか？
　至極当然な疑問がノエルの脳裏に浮かび上がる。
　まさか罠？
　先程の通信に対して応じたＤ１は、既に敵にすり替わり、自分をおびき寄せる算段かもしれない――そこまで考えて、ノエルは咄嗟に通信機能を備えたＰＤＡ――携帯端末の電源をオフにした。
　もしも敵がＤ１と入れ替わっていれば、ＰＤＡを通じてハッキングを受けるかも知れず、敵に要らぬ情報を与えかねないのがその理由だ。
　慎重すぎるかもしれないが、この世界で生きて行くにはそうするに越した事はない。
　神経を研ぎ澄まし、何時でも右腕に力を入れられるよう姿勢を整える。
　彼女の制服――右袖の下には特別なアームホルダーが装備されており、腕の特定部分に力を入れる事で、スプリングの仕掛けが働き、一振りのナイフが右手に収まるよう飛びだしてくる。
　ノエルが講堂の中に素早く身を滑り込ませると、背後でバタン――と音を立てて扉が閉まった。
　講堂内はしんと静まりかえっており、ノエルのヒールが奏でるささやかな足音だけが響いている。
　だが、その静寂の中に、何者かの息づかいをノエルは確かに感じ取った。
　Ｖ１か？　Ｄ１か？　それとも――敵か？
　先の校内の情況から考えるに、授業が始まるにはまだ早い今時分、こんな本館から離れた廃墟も同然の別館を訪れる者が居るとはどうも考えにくい。
　本当にＶ１は此処に居るのか？
　一瞬Ｄ１へのコンタクトを図ろうと、内ポケットのスイッチに手を忍ばせたが、余計な行動で隙を見せるのは得策とは言い難く、何時でも戦闘行動に出られるよう、手足の筋肉にそれとなく力を入れるに留めた。
「天崎さん？」
　それほど大きな声を出したつもりは無かったが、ノエルの発した言葉はホールの中でよく響いた。
　呼び掛けてみたものの反応は無い。
　ホール脇の柱の影に身を隠し、周囲を慎重に伺う。
　奥には古ぼけたピアノが佇んでおり、その上方にあるステンドグラスから差し込む色彩豊かな陽光を受けて輝いていた。
「天崎さん……いるの？」
　柱からそっと身を出してホールの奥へともう一度呼び掛けてみる。
　先程よりも大きな声がホール全体に響いたが、やはり反応は返ってこない。
　だが、何かが蠢く気配ははっきりと強くなった。
　ただその気配に殺気の様な刺々しさは感じられない。
　ノエルは意を決してホールの中央に進み出て、もう一度呼び掛けた。
　だらりと下げられている右腕は、掌が裏を向くように多少ひねりがくわえられている。
「天崎さん？」
　さして感情の籠もっていない機械的な言葉が、今一度ホールに響く。
　直後ノエルの五感が、背後の頭上で何かが蠢く音と、自分の頭を目がけて飛んでくる何かの気配を感じ取った。
「っ！」
　自分に対して背後の頭上という絶対的有利な位置から発せられた気配に、ノエルは躊躇わずに腕に力を込める。
　スプリングの力を受けて袖に仕込まれていたアームホルダーから得物が飛び出し、ノエルの掌がそれを掴んだ瞬間に、手首の動きに呼応して柄の部分に格納されていた刃が姿を現す。
　ノエルが隠し持つ三つの牙の一つ”グルヴェイグ”――北欧神話にて語られる魔女の名を与えられた、刃渡り二五〇ミリのフォールディングナイフが、彼女の手によって攻撃可能な状態になるまでに有した時間は一秒半。
　幾多の戦場を共に戦い抜いて来た戦友を手にしたノエルは、そのまま振り返りつつ腕を水平に凪いで、自分の頭に落ちてきたモノを斬りつけた。
　グルヴェイグの刃が落下してきた物体を捉える直前、振り向いたノエルの目が捉えた物は白い影だった。
　落ちてきた物体がさしたる質量を持たぬ物であっても弾き飛ぶ事なく、真一文字に切り裂かれたのは、ノエルの放った一撃が余りにも素早かった為だろう。
　柔らかな物を引き裂いた感触に、ノエルは眉をひそめ小さく舌打ちする。
　同時に白い影は真っ二つに分裂し、その内部から無数の白い物が舞い散った。
　ノエルの視界を覆い尽くさんばかりに舞い散ったのは、純白をした大量の羽毛だった。
　そして宙を舞う大量の羽毛が、入り口上部の天窓から差し込む陽光を受け輝き、その先に――
「あ〜っ」
　驚きの声を上げて中二階の手すりからぶら下がる少女が居た。
　陽光を受けてきらきらと輝く羽毛を挟んで、二人の視線が交差する。
　大きく見開かれた茶色い瞳と、細められた紅い瞳。
　かくしてノエルは少女と出会い、少女はノエルと出会った。


　ノエルを示すマーカーが、庭園講堂と思われるポイントに辿り着いて動かなくなっていた。
「どうやら無事接触した様だね……ノエル」
　学園長室を後にして駐車場へ向かう途中、裕樹は立ち止まり、ＰＤＡを懐に戻すと校舎を振り返った。
　校舎と呼ぶには仰々しいアールヌーボー調の建物。
　うら若き少女達を内包したそれは、一種の宝石箱の様に初夏の陽光を受けて白く輝いている。
　作戦名――ＪＥＷＥＬＢＯＸ。
「完璧なる任務の遂行を願ってるよ。僕の……ノエル」
　口元に微かな笑みを浮かべて呟く裕樹。
　その眼鏡が陽光を受けて白く輝いた。

　箱の中に何が在るかも伝えられぬまま、ノエルの新たな任務は始まった。