聖の嶽１

「聖の嶽(ひじり　　　　　　たけ　)」

「…あの。ニーズさん、もう自分で歩けますよ…」
　ジャルディーノを背に乗せ、本物の国王の捕われた地下室を探す。自分でかけた回復魔法が効き目を現し、ジャル本人は歩けると言うのだが、俺は断固としてそのままおぶったまま、城内を移動していた。

　それは、ある意味ジャルの寂しい言葉に怒り、思い知らせる目的のため。
　そして、更に自分に課す、決意のようなもののため　　　　。
「…いいから。そのまま甘えてろ！ボケ！」

　　　　常に、「仲間を背負える」のだと示す、俺の中での意思表示。

　城内にも魔物の姿はあちこちに見えた。一体何処から涌いて出たのか、おそらくは何処かに繋がる地下や、空、堀からなのだろうが、とにかくご丁寧過ぎてうんざりする。
　城の一階廊下を走りながら、複雑な城内構造に迷い、曲がり角にてたたらを踏む。
　その後方、来た道から数体の骸骨剣士が追って来るのに気がつき、ジャルが警告を発した。
「ニーズさん！後ろっ！」
「…追って来やがった！逃げるぞ！」
　今は敵の殲滅よりも国王の救出。そしてなるべく早く、仲間の元に戻ることが先決だった。振り払おうとして、曲がり角を勘で右手に駆けて行く。

　しかし事態は上手くは進まない。

ガシャン、ガシャン　　　　！

　唐突に　　　　招かれざる敵はやって来た。
　横の窓ガラスが割れ、外よりヘルコンドルやガルーダが舞い込んで来て、口ばしを突き立て特攻してくる。身を屈め、なんとか口ばしとの遭遇を避けた。二羽の魔物は旋回し、再度交差しながら襲って来る。
　こいつらは確か魔法も使ったはずだ。魔封じの呪文を考えていると、割れた窓の縁に人影が立つ。

　長身、長髪、おまけに「耳」も長い。皮のローブ姿の青年は窓枠を乗り越え、ダンスを誘うような口調で救援を申し出てくる。
　非常にムカツク程に、その行動は余裕にみちみちていた。
「手伝おうか？なんだか取り込んでるようだし」
「…お前は…」

　現れたのはエルフ盗賊の一人、銀の髪のシャトレー。
　今日は皮のローブ姿であったが、フードを上げてジャルディーノに対して、にっこりと、多少皮肉な笑顔を見せる。
　盗賊ではあるが強力な魔法使い。手伝ってくれるのなら戦況はぐっと楽になる。

「シャトレーさん！…えっ？助けてくれるのですか？」
　俺の背中越しにジャルディーノが嬉しそうな声を上げ、エルフはすっかり機嫌がいい。
「言っただろ？全てにおいて協力するって」

　シャトレーはくるりと振り返り、すぐさま後方より迫る、骸骨剣士の群れにイオラの呪文を食らわせる。大爆発に城の一部を崩壊させつつ、気にしない奴は、そのまま振り返ると鳥に向かって氷の呪文をぶつけ、羽根を凍らせ床に落とす。
　なかなか鮮やかな手腕であった。
　俺もジャルディーノを下ろし、落ちた鳥の魔物にとどめを刺しにゆく。
　いくらか抵抗は受けたが、あっという間に周囲に障害は無くなった。

「城に何の用？俺は相方を探している途中なんだ」
「デボネアさん、帰ってないのですか？僕達は、本物の王様を探しているんです」
「本物の王様？へぇ…」
　俺達は互いに状況を説明し合う。
　エルフ盗賊はにんまりしたかと思うと、頭に入ってるらしい、城内の地下牢を案内するために数歩先を行った。

「地下牢と言えば、こっちの方向だよ。こちらも城内はあらかじめ調べてあったんだ。ついておいで」
「本当ですか？ありがとうございます！」
「……。おかしな真似したら、後ろからぶった斬るからな」
　笑えないはずの脅しも、コイツにかかると軽笑として返って来る。…どうにもコイツらは、信用していいのか悪いのか、悩むんだよな…。

「信用してくれよ。勇者さん♪」
　疑われたままでも、当然奴にとっては大差が無い。

　城の地下牢への階段を見つけ、慎重に降りてゆく。
　最初にシャトレーが一人で降り、特に問題もないようなので、手招きされて俺も後に続く。

　牢は無人なのかと思われる静けさに満ち、見張りすらいないという寂しい有様だった。おそらくここにいた見張りは全て、出払っているのだろう。

　　　収穫は全く無しか…？
　嘆息しかけた先で、連なった牢獄を見て回る、先行くシャトレーが立ち止まるのに注意を向けた。牢屋の最奥で立ち止まり、エルフは暫しの間呆然としていた。

「おおっ！友よっ！良くぞ助けに来てくれた！」

「……。なーに、してんだ？デボネア…？」
　小馬鹿にした物言いに、牢の中の囚人は両手で牢にしがみつき、バツが悪いながらも無理して笑い飛ばす。
「わっはっはっはっ。ちょっとヘマしちまってサ。はーっ。助かった助かった！早く開けてくれーーー！！」

　探していた相方は、どうやら兵士に捕まり、投獄されていたらしい。
　…と言うのも、奴はうちの女達を助けようと潜伏する事になったのだが、女達は結界を解きに走り、勇者の元に帰った。その後城内に残る、攫われて来た娘達の逃亡を手伝っていたというのだから、素晴らしきフェミニストぶり。
　逃がすためにおとりになり、こうして名誉の投獄、なのだと奴は胸を張る。

「どうですかお兄様。この私めの活躍。是非妹さんにお話してもいいですよー！」
「必要ないな」
「はっ！どなたかが背中に！まさか麗しのシーヴァスさん！？」

　颯爽と奴は、背中の人物に挨拶しようとしたが、相手と目が合うとぴっちり動きが止まった。期待に裏切られた金髪エルフは、あからさまにげんなりして眉根を寄せる。
「こ、こんにちは……」
「なんだ、赤毛のガキかよ。……さて、帰るかな」

　奴にとって、ここにはもはや何の用も無い。
　あっけなくデボネアは背中を向け、相方に脱出を誘った。

「それがそうも行かなくてね。本物の国王を探しているんだな。お前何か知らないか」
「……ん～？国王？イッツ王様」
「多分何処かの地下牢なんです。王様はスライムの姿に『へんげ』させられています。急いでるんです。何か知りませんか？」

「スライム～～～？」
　デボネアの表情は、面白いぐらいに、じわじわと変わってゆく。
　最初は「何だソレ」とでも言いたげな、しかめツラ。次に「まてよ？」と口に手を当てる。次に「そうだそうだ」と喜び、俺と目が合うと、何故か黙り、最期にニヤッと笑った。

「教えたら、妹さんと一日デートってことでどうでしょう♪」

　俺は真剣に、草薙の剣を真っ向から構える。
　無言で殺気走った視線を突きつけた、それが無言の返事。

「うっ……。お兄様コワッ……」
「デボネア、うちの姉の弔いに関わると言ったら、協力してくれるかな？」
「はぁ…？……」
　いつになく、相方が真剣であった事にデボネアは気がついた。とぼけた顔が徐々に真顔に変わり、小さく嘆息して両手のひらを上げる。

「……。仕方ねーなぁ…。俺も世話になったからなぁ……。後で酒も飯も奢れよ？」
「オーケイ。じゃ案内してくれ」

　デボネアの案内に従い、一階の長い回廊に全員で駆け込む。
「え～っと、確か…。合言葉が…」
　普通の壁に向かって、デボネアは何度も奇妙な言葉を「あーでもないこーでもない」と繰り返し呟く。合言葉探しは暫くの間続いた。
「　　　　おおっ！開いた開いたっ！♪」

　時間の経過に、そろそろ自分も焦りを覚え始めていた。
　残して来た仲間たちのことが気にかかる。城にいる限りは、外の様子が殆ど伝わって来ないのだから、不安はますます募っていくのだ。

　隠された通路に侵入すると、何処にこんなものがと閉口するほどの、複雑な地下通路街が広がっている。
　壁の作りなどからしてまだ新しい。俺達が先に調べてあった城内地図に、ここの情報は存在していなかった。つまりは魔物に占領された後に用意された地下通路網。

　暗くカビ臭い地下通路網を、デボネアは記憶を頼りに進んで行く。
　今から探索していたのでは、恐ろしく時間がかかったに違いない。そこは素直にデボネアに感謝した。
　地下通路内には弱く松明が灯るのみで、視界がすこぶる悪い。そんな中、時折魔物を蹴散らしながら、暗がりに探していた牢を見つけて柵越しに様子を伺う。

　数個並んだ牢の真ん中、囚人は小さなスライム一匹。
　牢の隅で小さくうずくまり（？）、生きているのかも良く判らないが、その牢の前で数匹の魔物が見張りに立っていた。各々武器を構え、戦闘体制に息を潜める。

「ああ、そうだ。俺、魔法が使えないんだよ。だから俺はスライム救出役やるから、戦闘はお任せな」
　今頃になって、金髪エルフは舌を出す。
「……そういえば、そんな焼印されてたな」
「あ、それなら、シャルディナさんに言えば…。あ、僕でも消せるかも…」
「シッ。後でいいそんなの。行くぞ！」

　見張りは骸骨剣士とガメゴンが三匹ずつ。先手必勝で呪文を小声で準備して飛び出す。
「　　　　ベギラマ！」
　渦巻く炎が魔物の群れを包み込む。追ってジャルディーノも真空呪文を唱え始めた。
「キシャアアアーーー！！」
　カタカタと骨が打ち合う音を、狭い空間に反響させながら、炎から抜け出し骸骨剣士が襲って来る。大きなカメの魔物、ガメゴンは「もわっ」とした甘い息を吐き、こんな地下通路では避けようがない。
「ゴフッ。ゴフッ。…くそっ。眠気が…！」
「ニーズさん！……ザメハ！」

　足元がふらつく、が僧侶の覚醒の呪文でなんとか眠りを裂け、剣で身体を支えた。そこへ骸骨の複数の剣先がめり込み、たまらず後方に転がり逃げて行く。
　ジャルディーノが回復に駆けつけ、しかしその肩口にも剣は届き、血の糸を引いた。

「ちょっと凍ってて欲しいな。　　　　ヒャダルコ」
　後方にシャトレーはスッっと立ったかと思うと、冷気が吹き抜け魔物が凍りついた。その隙に横脇をデボネアがすり抜け、牢の鍵開けに向かうのを横目に確認する。

　回復呪文の効き目を待たずに、俺は一気に勝負を決めた。
　凍りついた魔物が動き出す前に、駆け抜け全て叩き斬って行く。六体全てしとめた事を確認すると、丁度横手から牢の鍵が外れた音が、小気味良く鳴り響いた。
　デボネアが中に入り、小さなスライムを両手に乗せて戻って来る。手のひらの上で、水色のスライムはすっかりくたびれて気を失っていた。

「……これが…。サマンオサの国王？」
「…はい。そうです…。ありがとうございますデボネアさん」
　ジャルディーノはすぐにもラーの鏡を取り出し、王の「へんげ」を解除しようと試みる。けれどその手はシャトレーがそっと止めた。

「まだ戻さない方がいい。何よりこっちの方が運びやすい。それに、目の前で変身を解いた方が、また民は納得できるんじゃないかな？」
「……。な、なるほど…。そうかも知れないですね…」
「このスライム。お姫様じゃなかったのか…。ちえっ」
　横で何やら、デボネアはブツブツと文句を言っている。

　ジャルディーノは回復呪文だけをかけ、スライムを大事そうに抱えた。確認した俺は、一目散に外を目指し方向転換する。
「行くぞ！」
「はいっ！」
「急ぐのはいいけど、帰り道分からないだろ～？リレミト使えるかな？」

　地下室はリレミトの呪文で脱出し、城の一階から庭に飛び出す。
　その時、街から妙な鳴き声が聞こえ、愕然として足が止まった。

　火災により、上がった煙により、多少くぐもった空にひとすじの陽光を浴びて、咆えていたのは銀の鱗をまとった『竜』。
　その姿を見たのは初めてだったが、なんとも言い難い激震が俺の体を突き抜けてゆく。

　言葉を思い出すまで、随分な時間を要された。
　遅れて空を見上げたジャルディーノも、エルフ二人も、空を見上げて驚愕に立ち尽くす。彼らにも、竜の登場は衝撃。

「アイツ…！無茶しやがって…！」
「シーヴァスさん、なのですか？あれは…」
「うええっ！？シーヴァスさん！？」
「……。なるほど。まだそこに生きていた訳か。王家の竜が…」

　その仰いだ竜身が、巨大化したボストロールの痛恨の一撃を受け、背後に倒れてゆこうとする。しかしその姿が、倒れきる前にフッとかき消えてしまった。
　ドラゴラムの呪文が解けたのか、いや魔力が尽きたと見るべきか。不自然な消滅に俺の心が総毛立つ。

　何も説明は必要がなかった。ただ俺はまっすぐに、巨人目指して駆けて行く。

＝＝

「追って！ここは大丈夫だから！オーブを追えるのはシャルディナさんしかいないんだから！アイザックと二人で追いかけて…！」

　最もそれが良い案なのだと、私は判断しました。
　疲れ果てたシャルディナさんはとてもオーブを追って走れそうもないし、それをおぶる体力は私には無い。
　どう考えても、『二人で』行かせることが、最善なのだと解ったから…。

　アイザックにおんぶされた吟遊詩人は、私の指示に半ば「ぽかん」として、ずっと私の真意を探している。
　…ここで、意地悪しても、何にもならないでしょう…？

　そんな事したら、私はますます自分を嫌になる。

「ありがとう。サリサさん」
　彼女が嬉しそうに、今にも泣きそうに感謝をしたから、私は納得することができた。
　これで良かったのだと……。

「ちゃんとオーブ見つけてね」
　心の内では、二人には　　　　もっと別なものも見つけて欲しいと願った。
　二人がせわしない人ごみに消えるまで、短い間、複雑な想いはそれと比例して、小さくなって消えて行く。

　眩しい世界へ、二人はそのまま消えていく幻が見える。
　私なんかが、二度と届かない、上の世界へと　　　　　…。

「クエエエエエーーーーッ！！」
　私を現実に呼び戻したのは、竜のいななきだった。
　腕力に物を言わせ、暴れるボストロールは手近な民家を持ち上げると竜に投げつける。武器の無い巨人は手当たり次第、掴める物を掴んで投げた。竜は悲鳴を上げて怯み、巨人は思い切り竜の体を連続強打し、大地に叩きつける。
　投げた民家の家財が飛び、近くに居た人々が四方八方に逃げ惑う姿が見えた。竜も静かに倒れ…、すぐには立ち上がることができない。

　私は青ざめ、慌てて竜の傍に走った。
　落下によって、背に乗っていたルシヴァンさんも怪我をしたかも知れない。何より、…今ここにアイザックはいない。シャルディナさんもいない、ニーズさんたち他の仲間もいない。

ここには私しかいない。

　民家の上に倒れた竜の体を辿り、必死に彼女の名前を呼んで揺さぶる。民家に突っ込んだ現状では、盗賊ルシヴァンの姿はすぐには見つける事ができなかった。
「これで終わりだああーーー！！」
　竜の首元を見下ろす、私の上に影がかぶり、暗くなった視界は死を予感させゾッとした。

　私ごと、竜の首を叩き折る、巨大な拳が迫り来る。
　　　　　どうするの！？

　巨人に対して、余りに小さな自分。対抗できるはずがない。はずがない。
　本当にそうなの？私は……！

「でも…。それなら、どうして私はここに居るんですか…」
　小さな私は、そんな事を嘆きました。

　私だけじゃない。そんな無力さへの苦しみは、本当は誰だって抱えているんだ。

「私なんていても何にもならないのに。何も変えられないのに。何もできないのに。それならどうして私はいるの…？」

　待っているだけなんて、できなかった。だから選ばなかった。
　無我夢中で戦いたかった。

　私は様々な想いを抱いた、「ゾンビキラー」を勢い良く抜くと、祈りを捧げた。
　私は「無力」じゃない。「無力」かどうかはこれから決める。私が持つことを選んだ剣で、私は無我夢中で戦うことを誓った。

　聖女アローマは、本当に私を斬ろうとした……？
　何故かそんなことが頭に横切った。…違うような気がする。彼女はきっと「祈って」いた。

　私の未来を、世界の未来を　　　　　。

　殺意、ではこの聖剣は振れません。いいえ、その時きっと聖剣ではなくなるのでしょう。
　刀身に刻まれた十字架は祈りの証。
　私は願いました。

どうかシーヴァスを守って下さい…！私に力を下さい…！

　掲げた十字架の剣は、巨人の拳を受け止め静止する。
　私は驚き、人事のように眼前の緑の拳を見上げた。巨人の強烈な打撃を、たったの剣一本で自分が止めていたのだから…。

「ぐおっ…？ぐおおおっっ！？ぐおおおおおおっ！！」
　巨人は眉を跳ね上げ、悔しそうにそれでも圧して来る。小さな小娘を押し潰そうと、歯ぐきを見せ血管を浮かせて、全体重を乗せて圧してくる。

「あ…。あああああああっっ！！」
　必死にこらえて、後ろの友達を守る。後ろで私の声に気がついたのか、竜が身動きして瞳を開いた。

　力に押された、私の全身を痺れが襲う。汗で前髪が額に貼り付き、立てた片膝が積まれた家財にめり込んで沈んでゆく。
　首をもたげた竜が火炎を吐き、ボストロールは仕方なく離れて距離を取った。

「……。シーヴァス、大丈夫…？」
　なんとか首だけ起こした竜にすがりつき、回復呪文を二回ほど繰り返し彼女に注いだ。
　……もう魔力が尽きてしまった。彼女に唱えたのが最後の回復呪文。

　頭上ではボストロールも疲れているのか、ぜいぜいと肩で息をし、長い舌をだらりと垂らして棒立ちしている。
　ゆっくりと竜は立ち上がり、私は場所を移動する。そのまま傍に居ては、彼女にとっても邪魔になってしまうから……。

　どけようとして、私はふらついて飛び散った木材につまずいて転ぶ。疲労と、魔力の消費とで視界が暗くなりかけた。そこに誰かが来てくれた。私の体をすかさず抱きとめ抱え上げたのは、余りにも良く知った匂いの男性。

「…大丈夫か。…魔力が尽きたか」
　低い男性の声に薄目を開けて頷く。私を抱き上げるのは、最も助けたいと願った人でした。黒い帽子を被り、真っ直ぐな金の髪から優しい双眸が覗く。
　彼も戦いを越えて来た、スス汚れた頬や衣服がそう語る。

「…オロチとかは……」
「こっちは終わった。だから助けに来た。しかし…」
　膠着状態に陥った竜と巨人の戦い。安全な場所から見上げ、打開策を海賊副頭は鋭い瞳で思考する。
「サリサの魔力は尽きた。シーヴァスも、もう立っているのがやっとだろう。それはボストロールも同じだろうが…。ワグナスは来てないのか？」
「……あ、はい。こちらには一度も…」
「………」

　ここに居るのは私だけ。他の仲間たちは来るかも知れないけれど、それはいつになるのか分からない。
　スヴァルさんの表情は険しく、竜を見上げると　　　　、彼女に巨人の『強烈な一撃』が炸裂する瞬間だった。竜の姿が不意に薄れ、私を下ろして彼は飛び出す。

　ドラゴラム（竜変化）の呪文が解け、空中でエルフに逆戻りし、転落しようとしていた。受け止めるために彼は奔り、しかし落下場所に先客が現れ立ち止まる。
　気絶したエルフ娘を抱きとめ、そのまま石畳に頭からスライディングしたのは、裂傷激しい彼女の恋人でした。
「ルシヴァン…！」
「……。ちっくしょ…。やってらんねぇ…！」
　先の竜の転倒で全身打っていた所を、彼女を受け止めて更に打つ。スヴァルさんが駆けつけ、遅れて私も駆けつけるけれど、全身打撲の彼に回復すらもできないのだった。

「シーヴァス！おいしっかりしろ！」
「あ…。す、すみません…」
　エルフ娘の顔は青く、ゴホゴホと咳の中に赤い斑点が混じる。受けた痛恨の一撃に、全身痛々しい痣や裂傷が走って見える。
　その頃巨人は頭を押え、ずっと呻き続け、フラフラ揺れていた。

「グオオオオオオ…。ガウオオオオ、ウアアアア…！」

　緑の皮膚がボコボコと沸き立ち、腫れ物が破裂して緑の液体が弾け飛ぶ。

「ウウウッ…。ウウッ。グオオオオ…。ガアアアアアア…！」

　巨人の瞳はひっくり返り、大きな口から泡が吹き出す。
　明らかに異常事態を発して暴走しようとしていた。

「な…。何、コレ…。あ…！」
　下から巨人の異常に焦りながら、私は嫌な予感がして口元を押えた。
「気持ち悪い…。魔物の力が膨れて爆発しようとしてる。このままじゃ爆発するかも知れない……！」

　そう言えば、魔族が力を注いで巨大化したのだったよね…？
　その力が暴走して、爆発したら大変なことになる。
　　　　まさか、それも見こして、巨人をここに残したの　　　　？

　巨大な邪気の爆弾。　　　逃げる？避難してる人々には届かない？
　いいえ、もしこの周囲一体、飲み込むものだとしたらどうするの……？！

「…決め手が欲しいな。何か協力な呪文はないのかよシーヴァス。ちまちま削るもんじゃなくて、一瞬にして決着つくような決め手はよ」
　盗賊は恋人のエルフの肩を揺さぶり、無茶を言う。魔力もろくに残っていない、シーヴァスにそれは酷と言うものだった。
　私だって魔力は残っていない。ゾンビキラーだって、受けるだけで精一杯だったんだ…。
　
「アイザックが戻って来るか、ニーズさん達、ワグナスさんが来てくれれば…」
　心の中で言ったつもりが、誰かを頼る言葉は、無意識のうちに零れ出してしまった。
「…………」
　シーヴァスは恋人に抱かれながら、哀しげに瞳を細める。
　その視界に何かが映ったのか…。彼女はハッとして瞳に輝きを甦らせた。逸る鼓動を抑え、呼吸を整え、彼女は私を呼ぶ。

「サリサ…。私達でやりましょう。皆、それぞれの場所で必死に戦っているはずです。ここは私達が受け持ったのではないですか？」
「シーヴァス…」
「…一つだけ、私に残されたものがありました。試してみたいのです。力を貸して下さいサリサ。きっと、巧くいきます…」

　確証は無かった。
　けれど、彼女の打ち出した作戦に、私も賛同して頷く。

「ルシヴァンとスヴァルさんは…。どうか見守っていて下さい。もしかしたらそのまま、気絶するかも知れませんし…。その時はよろしくお願いします」
　シーヴァスは半ばふらつきながらも立ち上がり、恋人に預けていた杖を受け取り、しっかりと両手に抱きしめる。

　杖はこの作戦の要でした。
　彼女が聖女ジードから託された、竜の姿の造されたいかずちの杖。
　私は彼女の背中に回り、そっと肩に手を乗せる。

　風船のように膨張し身動きできなくなってゆく、ボストロールに対して彼女は呪文を唱えた。
「ドラゴラム…！」

＝＝

　空に再び竜は姿を見せた。
　暴走する魔力に苦しみ、あえぐボストロールに向かい、杖をくわえた竜は遙か天空へと雄叫びを貫く。

「クオオオオオ！フ……オオオオオオッッーーー！！」

　竜族の杖を天へと突き掲げ、彼女は光を求めて魂の限りに咆え叫んだ。
　私は竜の首の後ろに待機しながら、光の訪れを待っている。彼女はまだ試したことが無かったと話した。けれど、竜の技の中でも最高位の天のいかずちを、彼女は呼び出すことができるのか……。

　事実彼女は『竜の身』を持って、竜の杖を持って竜の言葉を放つ。
　雲の隙間、空に僅かに変化が生まれた。

「シ…。シーヴァス！来るよ！来るっ！」
　興奮して、首の痛むほど上ばかり見る私は、慌ててゾンビキラーを両手に構えてわずかに震える。私の役割は光を剣で受け、その光の力と聖剣の力を合わせ、ボストロールをじかに撃ち斬ること。

　上空に火花を散らした閃光は、不安定にジグザグと乱れながら降りてくる。昼の空にも、眩き閃光の竜が、獲物を求めて震動しているさまに映る。

　ボストロールはダルマのように膨張した体で、閃光に気づくと逃亡に走った。

「ああ…。し、死にだくねえよお……！だ、だずげで…！」

　しかし振った腕は、皮が破れ破裂し、膨らんだ体に小さくなった足では支えられずに転倒し、亀のようにジタバタする。飛び散る体液はまさに猛毒の池と化して、地上で泡を噴いていた。竜は一歩、倒れたボストロールに近づき、けれどそこで薄くなってゆく。

　彼女は、自分だけでは命中させる自信がなかったのです。
　だから私が当てる役を担うことになった。
　ゾンビキラーを携え未知の光に挑む。竜の力、勇者の扱ういかずちの力、それがいか程の威力を持つものなのか、この日私は身をもって初めて知る。

　剣を手に竜の首元から跳躍した、眼下に竜の娘が気を失うように落ちてゆく。彼女の心配はしていなかった。きっとまた、彼女の恋人が助けてくれるはず。

　跳躍した私は、ゾンビキラーで空より飛来した光を受け止める。

「キャアアアアアアアッッ！！」

　上空で激しい痺れに襲われた、その重圧は巨人の拳よりも果てしなく強く全身を撃つ。空中で力とぶつかり停止するけれど、それは二つの力の激しい反発状態のうちにあった。
　地上を撃とうとする聖なる雷、そして制御しようとするゾンビキラー。二つの力の根源は違うものであるから、反発し合って一つになろうとしてくれない。

「お願い…！言う事聞いてっ！」

　膨張したボストロールの腕が破裂すると、同時に周囲の民家多数が藻屑に変わった。例えるなら、毒素を持った魔力の暴発。皮膚からじわじわと溢れ零れているのか、周囲は黒い邪悪な霧で覆われてゆく。
　早く止めないと　　　　　！！

　焦りを嘲笑うように、あの黒い魔法使いの冷笑が聞こえてくるようでした。
　そして、ボストロールの不愉快な笑い声も………。

　ジグザグに降りて来た天の光は、私を巻き込んで横手に流れて行こうとする。それを許せば目標のボストロールに当たらない。せっかくの「いかずち」が大地を貫くだけに終わってしまう。なんとしても軌道修正しなければならなかった。

　けれど、確実に自分の位置は光に流され、ボストロールより後方に離れてゆこうとしている。火花が飛び散り、両手も痺れ、剣の柄がそのまま弾け飛び、自分も切りもみされて地面に叩きつけられる図式を予感する直前。

　ありえない救援が私の背後に現れた。
　何より、彼女が空に現れる事だけでも不自然なのに　　　　。

　疑問は一瞬にしてかき消えるのは、振り返り見た、彼女の背中に輝く『翼』があったため。
「サリサさん…！しっかり剣を持って！」
　痺れた私の手の上に、彼女の白い両手が重なり、一緒に強く鞘を握ってくれる。

　空は　　　　　風は私の味方になってくれました。

　現れた翼ある女神は、私を連れてボストロールへと降下し始める。
　二人になったら、途端に、感じていた負担はスッと半分ぐらいに引いてしまった。

「……。ありがとう…」

　風を切る音に混じり、多分彼女には聞こえなかったことでしょう。でもそれでいい。
　黒く染み出た霧を破り、眼前に緑の皮膚が迫るまで、彼女は私を導いて飛んでくれた。もう一人で大丈夫。彼女の腕から離れ、巨人目がけて聖剣を手に飛び込む。

　不思議と、…何故でしょう。
　世界より音は消え、ゾンビキラーも軽く、重かった「いかずち」も心地好く同調してくる。
　ボストロールに　　　　　　憎しみは浮かびませんでした。

　邪悪には、殺意ではなく、浄化へと導く祈りを………。
　緑の皮膚に触れてから、雷撃は火花を散らし、魔物の全身を光で包み込む。

　………さようなら。
　どうか、次に生まれる時は、もっと………。

　巨大な光は巨大な生き物を浄化させ、私はむき出しとなった大地の上にドサリと落ちてくる。黒い霧も晴れ、周囲に邪悪な存在は微塵も感じることはない。
　光のいかずちは去った。

　けれど、雲の切れ間から光線を伸ばす、空はやはり眩しかった。

　力の過ぎた後、熱い体に心地好い涼風が撫でてゆく。

「サリサさん…！」
　遅れてシャルディナさんも、半ば落ちるように降りて来る。
「翼…。本当にシャルディナさんは、女神様なんですね」
「………。サリサさんのおかげです…」

「サリサ！シャルディナさん…！」
　恋人に抱かれて、シーヴァスも傍にやって来た。三人同じ場所に膝を付き、誰からでもなく、腕を伸ばす。

「ありがとう二人とも…。巧く行きましたね。あなたたちのおかげです…！」
「そんな…。シーヴァスすごいよ！雷呼べたもの！それに…、シャルディナさんが来てくれなかったら、きっと失敗してたよ…」
「……。私は、少しお手伝いしただけですから…。レッドオーブ、取り戻すことができました。ありがとうございます…」

　私達は褒め合って抱き合って、疲れ果てて一緒になって横になった。
「やったね…！」
「良かったね…！」
「ありがとう…！」

　もう、誰がどの言葉を口にしたのかも分からない………。

＝＝

　気が付くと、私達は人々の歓声に包まれていたのでした。

　竜変化を間近に見ていた、町人達は恋人に抱き上げられたシーヴァスに押し寄せ、翼を持つシャルディナさんにも敬服する民の姿が見えている。

「勇者の妹、シーヴァス。竜はこのエルフ娘だったんだ！すごいだろ！」
　自慢して回る恋人に、シーヴァスは困っていたようだけれど、人々の感謝の声に彼女は涙に濡れている。
「国を守ったんだ。隠すことじゃないだろ？胸を張って凱旋と行こうぜ」
「竜の娘、万歳ーー！」
「ありがとうございました！シーヴァス様！」
　異種族であることに悩んでいた彼女には、そんな凱旋は夢でした。

　シャルディナさんは人々の注目に緊張し、翼を見せることに怯え、立ち上がらずに、ずっとうずくまったままでいる。
「シャルディナ…。シャルディナがラーミアである事って、隠しておかなきゃならない事なのか…？」
　彼女の傍では、アイザックが心配そうに顔を覗く。
「感謝されこそすれ、誰もお前のこと悪く言ったりなんかしない。ここでは確かにお前も、国を救った英雄なんだ。それが堂々と歩けないなんておかしいじゃないか」
「……。でも…。気持ち悪いって、思う人もいるかも……でしょ…」

「そんなことないよ。すごく綺麗だよ」

　どうして彼女も、シーヴァスも、姿を変えても尚綺麗なのに、本人達はこんなに自信が無いのかな。私は心の底から彼女を応援していました。

「アイザック、シャルディナさんも凱旋させてあげて。今回の功労者だもの。女神ラーミアの生まれ変わりが助けに来てくれたなんて、皆喜ぶよ」
「そうだな。分かった！」
「あ、…きゃっ…！」
　ひょいっと抱き上げられて、彼女は民衆の前にお披露目されに行く。

「翼があるぞ？どういうことだ？」と、確かに人の好奇にも、畏怖にもとれた視線は集まる。けれど彼が悪いようにするはずがない。

「シャルディナは不死鳥ラーミアの生まれ変わりだ！サマンオサを救うために、ランシールから来てくれたぞ！サマンオサに神の加護を！この国は自由になった！お前らはもう自由だー！」
　演説激しく、隼の戦士は凱旋して行く。実際翼ある女神がいるのだから、民の驚きは尋常ではない。

「ラーミア様！ラーミア様！」
「ありがとうございました！ありがとうございました！」

　彼女の境遇は詳しく知っている訳ではないけれど…。彼女は控えめに民に挨拶しつつも、感極まって泣いている。

　彼女にとっても、そんな凱旋は夢だったのです。

　そして私は……。

　恋人二組を見送って、私は一人、後からついていくのが本来だったのだと思います。
　けれど、当然のように、彼は迎えに手を差し伸べてくれました。

「疲れただろう。…良くやった。お前たちのおかげで、サマンオサは解放された」
「…………」
　言葉よりも、差し出された手よりも、そこに居てくれるだけで嬉しいと思う。どこかで自分は寂しさに捕われていたのだから。
　彼の手を取り、新しく変わろうとしているサマンオサの街並みを見つめる。ずっと感じていた暗さも、胸の不快感も感じない。

　気づけば体も軽い。さまざま受けていた傷が消えているのが不思議で、自分の体を確かめていると彼が微笑った。
「通りすがりの旅人が、回復してくれたんだ」
「そうなのですか。良かった…って、きゃあ！」

　スヴァルさんは言い終わる前に、私を抱き上げて先二人の後に続く。
「あ、あのっ。私歩けますからっ！スヴァルさん！」
「遠慮するな。お前だって呼ばれてる」
　恥ずかしくて、赤くなって断る。

「呼ばれてる？」最初は、彼の言葉の意味が分からなかった。

　巨人が消え、続々と集まって来た民衆は、私にも何やら声援を送っていたのです。
　……信じられない声援でした。
「………う、嘘っ」

　民衆は、とんでもない勘違いをしていたのです。私に向かって捧げられる名前は、私には余りに大きすぎた。

「助けて下さり、ありがとうございました聖女様！」
「まさか聖女様が来てくれるとは…。ありがとうございますラディナード様！」

「ち、違います！私はラディナード様ではありません！聖女じゃないです！」

「肩までの金の髪。ミトラ神の僧侶で、ゾンビキラーを持っている。聖女と思われても仕方ない」
　冷静に、私を抱き歩く彼は言う。
「そんなっ。でも、人違いです。聖女だなんて…。聖女だなんて…。私なんかが浴びていい言葉じゃないです」
「何故だ。サマンオサにとっては、お前は聖女ラディナード以上の事をした。誰かに就けられて呼ばれたものじゃない。民がお前を『聖女』と認めたんだ」

「…………」

　聖女と間違って、おずおずと子供達も集まってくる。期待に輝く小さな瞳たちに、私は怯むことしかできない。
「お姉ちゃん、聖女ラディナード様なの？」
「違う。勇者の仲間の一人、サリサだ」
　私が否定する前に、スヴァルさんが否定する。
「えっ？違うの…。なんだ……」
　子供や、聞こえた周囲の民衆は戸惑いと、残念そうな顔をちらつかせる。
　ほら、やっぱり…。
　しょんぼりする子供達に、私は謝らなければならなかった。

「しかし、サリサも間違いなく『聖女』だ。先代の聖女アローマからゾンビキラーを託され、サマンオサを救った三人目の聖女。新しい聖女の誕生だ」

　なんてことを、この人は言ったのですか。

　子供達は「わあっ！」と歓喜して、今度は『聖女サリサ』と私を呼ぶ。呼び始める。
「や、め……。違う…。違うから…。私そんなんじゃない。聖女なんかじゃない…！」

　どれだけ自分が汚いかを知っていたから、私はその賛辞を受けられなくて、痛すぎて、辛くてスヴァルさんの胸に怖がってしがみつく。

「聖女サリサ様、万歳ーー！万歳ーー！！」
　歓声は強くなり、私は発狂寸前で逃げ出したくて心が暴れた。
「違う…！」

「サリサ、落ち着いて、ちゃんと『見て』みろ。世界を『見る』んだ」
「…………」
「お前が聖女二人と比べてどうだとか、お前の知ってる聖女がどうだとか、そんな事を誰が言っているんだ。この国の民は、お前のしてくれた事に感謝して、誰に言われたでもなく、そうお前を賞しているんだ。この賛辞は『役職』を言ってるのじゃない。ただお前への感謝の言葉なんだ。ただそれだけを受け取ればいいんだ」

「………。いいん、ですか…」
　世界を　　　　見る。
　そんな事言われなくても、私はいつだって世界を見ていたはずだった。
　でも、それなのに、こんな世界は見たことがない。過ぎ行く人達が、皆私を応援してくれる。感謝してくれる。私を聖女と讃えてくれる。

　　　　嬉しかった。
　嬉しくて、何度も何度も涙を拭いた。拭いても拭いても涙がこぼれた。

　こんな日をずっと待ち望んで、足掻いてばかりいた私。
　彼は教えてくれました。精一杯戦った私だから、受けていいのだと。

「お前はそれだけの事をしたんだ。俺からも、何度も言わせてくれ。ありがとう…」

　街角には、娘に対する歓声が何度も湧いては拍手が起こった。
　やがて勇者達も合流し、勇者一行に対して盛大な歓声が巻き起こる。

　国中が歓喜に震えていました。

「聖女様！聖女様！」
「竜の娘、万歳ー！勇者ニーズ万歳！」
「ラーミア様ー！」
「ありがとうーー！！」