国蝕　２

「太陽神様…？」
　シャルディナさんの言葉に、私と、同じ毛布にくるまるシーヴァスは顔を見合わせた。
　太陽神といえば、思い当たる人物はお互いにきっと、たった一人。確認しなくても理解している。

「……。まさか、太陽神様ご本人に会えるとは思わないけど、ジャル君が貸してもらえるとか…。…って、本人じゃなきゃ使えないんですか？」
　ジャル君なら、という期待はすでに沸きあがっている。

「ご本人にしか、むやみに使えないようにされているんです。真実を照らし出すことは、時に相手を傷つけると、ラー様は慎重になられて…」
「……。なるほど…。……。鏡が何処にあるかとか、どうやったら会えるかとか、分からないですか？」
「私には、分からないです。ワグナスさんなら分かるかも知れないですが…」

　相談や憶測が交差する中で、シーヴァスは一人、じっと何かを考え、無言でいた。発言を迷った末に、会話を切って彼女はとんでもないことを口にする。

「私、太陽神ラーに、会ったのかも知れません」
「「え……？」」
　隣の私は、静かに。シャルディナさんは顔を跳ね上げて驚く。
「……。どういう事ですか？会った？どんな方でしたか？」
　シャルディナさんは妙に必死で、とにかく太陽神のことが気になる様子。

「地球のへそで、大人な、ジャルディーノさんに会ったのです。ジャルディーノさん本人は覚えていなかったのですけれど…。もしかしたら、あれは太陽神様だったのではないでしょうか」
「……！」
　聞いた彼女は、期待に胸を弾ませた　　　　明らかに。
「聖女様にも時々ミトラ神が降臨して、神の言葉を伝えると言うよ。ジャル君にも降りてくるのかも」
「………！！」
　私が言うと三つ編みを揺らして、万感の思いのように彼女は震えた。
「シャルディナさん…？」
何処か嬉しそうな彼女に、シーヴァスも疑問符を浮かべ、きょとんと聞き返す。

「あの、…どんな方でしたか？」
「ジャルディーノさんと変わりません。とても優しく温かい方でした。どうしてそこまで？太陽神と何か関係があるのですか？」
　私達の視線は疑問ありありで、自分の興奮に気づいた、彼女は慌てて小さくなる。

「え、あ…。いえ…。別に…」
　シャルディナさんはしぶっていたが、先に会話が進まないので、「絶対に内緒ですよ」と約束させてから、ようやく口を割る。
「私はほとんど覚えていないんです。ラー様のことを…。でも、ラー様はラーミアにとっては兄に当たる方なんです。兄に太陽。私は空、従者に月と隼を」
　すっかり俯き、毛布を頭からかぶって、恥ずかしそうに彼女は打ち明けてくれた。

　家族と共に暮らしていない彼女には、とても気になる存在。
　ずっと接触はないけれど、彼女は太陽神のことを兄として求めていたと…。

「お兄さん！？知りませんでした…！」
「まぁ…！それでは、会いたいですよね。分かります」

　これって、信仰してるジャル君でも知らないんじゃあ…？
　衝撃の事実に、私は口を押さえて驚いていた。

「交流は殆どなくて…。忙しい方だったので…。私の事を、どう思っているかは分からないんです。ジャルディーノさんに、似てるとは聞いているのですが…」
　まだ見ぬ兄を慕う、シャルディナさんは恥ずかしそうで、ちょっと可愛い。

「シャルディナさんは、ジャルディーノさんとあまり話さないですね。そう言えば…」
「気後れしてしまうんです。どうしても…」
「うーーーん……」

　ジャルディーノ君に兄の面影を求めても、仕方ないのかなぁ…？
　時々ジャル君に降りてきて、妹と話すとかはできないものかな？と私は腕を組む。

「…大丈夫ですよ。ラー様は、きっとシャルディナさんの事を大切に思ってくれています。私はそう思います」
　言いながら、シーヴァスの瞳は密かに翳りを見せる。彼女の心によぎるのは、もう一人の兄の存在。私はそこまでは気がつかない。

「……！は、はい…。ありがとうございます…。そう、思いたいです…」
「それに事情を知れば、ジャルディーノさんは良くしてくれると思いますよ？甘えてみてもいいと思います」
「え…。でも…。そんな…」
　すっかり和んでいる二人を横目に、私は少しふくれていた。
　思いの他、やっぱりシャルディナさんが可愛いと思ってしまったから。

「とにかく、ジャル君に伝えてみないとね。あとワグナスさん」
　意地悪な私は話題を変える。
「遅れて、シャンテさんが侵入を試みてくれることになってます。上手く入れればいいですけれど…。明日の為に少し寝て起きましょう」
「そうですね。はい」
「デボネアさん、大丈夫かな？」

＝＝

　浅い眠りに、私は何度も目を覚ます。
　風が不気味な魔物の声のように鳴いて、気がつくと、私は同じ夢ばかり繰り返し見続けていた。

　耳障りな笑い声が聞こえる。
　魔物の口から汚い汁が滝のように落ちて、緑色の怪物が喰らうのは、
　この国　　　　　サマンオサ。

　知らぬ間に国は魔物に塗り替えられていて、その為に苦しんでいたのが、あの人。

「やめて…。お願い…」
「もうやめて………！！」
　悪夢にうなされ、毛布をはいで飛び起きる。
　嫌な汗をかき、息は切れ、私は髪をかきむしって、すぐ横の壁にもたれた。

「私一人ですむなら、いくらでも…。できるのに…」
　悲しみも、悔しさも混同して襲ってくる。この国の人々が魔物に踊らされてしまっている。なんとかしたい。なんとかしなくちゃ…。

　同じベットに眠る、シーヴァスは静かに寝息を立てていた。
　向かいのベットでシャルディナさんが寝返りをうつ。
　彼女は、　　　　彼女も、うなされているようで、私はそっと起こしに向かった。

「シャルディナさん、大丈夫ですか…？」
「サイカさんッ！　　　　　嫌です！サイカさんッッ　　　　！！」
　彼女は叫んで飛び起きると、私をサイカさんと勘違いして強く抱きついてきた。
　どきりと、胸が高く鳴る。瞳の端に涙を浮かべて、抱きつくなんてやめて欲しい。

「私は、サイカさんじゃないです」
「あ…！ご、ごめんなさい…！」

　また私は、意地悪をしてしまった。
　冷たい言い方をしてしまった。嫌だな…。

　ジパングでのことを、夢に見ていたのだろう。予測はついた。
　彼女は危うく死にかけて…。怖いはずだよね。こんな場所に居ることも…。

「…どうしましたか？二人とも」
　シーヴァスも声に起こされて、ゆっくりと身体を起き上がらせる。
「ううん。なんでもないよ。起こしてごめんね」
　手を急いで振ると、私は再び横になるためにベットに戻った。

「　　　　！…レッドオーブ！」

　三人とも横に、一度はなった。
　無理やりにでも眠っておくつもりが、しかしすぐさま、跳ね起きたのは神の娘。
「レッドオーブが、来ました。レッドオーブの存在を感じます！」
「ほんと！？…で、でもどうしよう」
　寝静まった城内、探しに行くのはいいが、廊下には見張りの兵士がいる。

「詳しい場所は分かりますか？」
「多分…。玉座です」
「玉座？上だね。それなら、だいたい道は覚えてるよ」
　私達は三人が三様に思いを巡らし、次の行動を画策する。シーヴァスは小声で簡単な火炎の呪文を呟く。初級の呪文は、か細いながら、少量の火球を発生させた。

「付けられた焼印は、魔法を封じます。魔力の弱い人なら洗脳されてゆくそうです。私達は前もって受けていた防御魔法の効果によって、随分薄いようですね」
「これは、魔族の文字です。私は戦闘は殆どできないですけれど…。オーブの力は少しだけ使えそうです。攻撃の力は持っていないのが申し訳ないですが…。軽傷の回復はできます」
「私は…。……。うーん。駄目、魔法は使えない。この中で前線に立てるのは私だけだから、何か武器になるものでもあれば…」

「ナイフなら三本あります。テーブルナイフですけれど」
「シ！シーヴァスってば、い、いつの間にっ！？」
「武器の確保は念を押されていたのです。踊り子の服では隠すところが無かったので、ナプキンに隠して…。涙を拭いてるように見せて持って来ました」
「あの状況で、なんて冷静な…。すごいね」
　ある意味、時々ものすごく思う、彼女はツワモノだと…。

「あ、待って下さい。もしかしたら効果があるかも…」
　何か思い立ったシャルディナさんは、自分や私達の焼印に対して、紫色の光を注ぐ。
「再生の力で、徐々に消えてゆくかも知れないです。もしかしたら、ですけど…」
「でも、随分楽になっている気がします」
「…うん。これなら行けるかも」

　かくして、シーヴァスが恋人から預かっている『最後の鍵』で、部屋の扉を開けると、そっと廊下の様子を伺った。
　部屋の前の廊下の兵士は二人。

　しかし、何かあったのか、何やら言葉を交わすと、一人は何処かへと行ってしまう。
　一人だけならなんとか撒いて……。

「あの、すみません。おトイレに行きたいのですが…。案内して下さいませんか？」
　シーヴァスが引き付け役を買って、その隙に、私とシャルディナさんは反対側から部屋を抜け出して行く。
　何故か彼女と二人の行軍。
　後にして思えば、これはシーヴァスの気遣いだったのだろうな。

　玉座までの道を急ぎ、私達はまず、階段を目指して走っていた。
「シャルディナさん、こっち！」
　小声で手を引き、通り過ぎる兵士を物陰に隠れてやり過ごす。こういった行動は実のところは苦手だった。デボネアさんが居てくれれば良かったのにな…。何やってるんだろう？

　兵士達は、どうやら何かを追っている様子だった。
　もしかして、デボネアさんが追われてる…？
　捕まったら、どうなるのだろう？宴会での悪夢を思い出すと血の気が失せる。
　
　見つかったら私達はどうなるんだろう？
　今度こそ、あの魔物の餌になってしまうんだろうか？
　考えれば考える程、ぞっとして歯が鳴った。

「………行きましょう！」
　後方の彼女を連れて、私は上階を目指す。

　　　　　静か、だった。

　玉座へと向う道、何故か、兵士の姿が見えない。
　どうしよう。……もしかして、罠……？

　おかしかった。こんなに上手く行くはずがない。
　別の場所では、特に外、兵士がせわしく行き来している。

　誰かを追っているために手薄になっているの？
　これはチャンスなのか。罠なのか。
　玉座を前にして、私は壁に貼りつき進退を極める。

　ドクン。ドクン…。

　うるさく鼓動が騒ぐ。この先に邪悪を感じる。
　それはシャルディナさんも等しく、身を屈めてじっと奥に厳しい視線を撃っている。

「どうしよう…。行く？せめて正体だけでも…」
　相手はおそらく上位の魔物。国王に扮していたボストロールなど目じゃない威圧感を、豪勢な扉の向こうに感じている。
　たった二人ではきっと勝てない。武器も魔法もろくに無いこの状況では…。

「レッドオーブが、どんな状態であるのかだけでいいです。扉からちょっと覗くだけでもできれば……」
「………。そう、だよね。ここまで来たんだし…」

　ドクン。ドクン…。

　静か、過ぎた。
　風の音も、耳に届かなくなってしまう。

　扉の向こうにいるのは誰？
　レッドオーブは何処に　　　　　？

　玉座へ続く、大きな両開きの扉の前に二人で貼り付く。
　そっと、扉の片方を引いてみる。

　音もなく扉は動いた。

　シャルディナさんと視線を合わせ、まず私がそっと中を覗く。

　宴会の時とは、うって変わって光明はなく　　　　　…

　光は在った。
　ぼんやりと浮かぶ、二つの紅い光。
「　　　　　　　　　　！」

　それは眼差し。玉座に足を組み、じっとこちらを見つめていた少年。
　私は待ち伏せされていた。これは罠だったんだ！
　瞳が合った。　　　　　瞬間、私は麻痺して動けなくなる。

　黒いローブ姿の少年は、ユラリと玉座より立ち上がる。
　こちらに向かって歩いて来る。

「逃、げ、て…。シャ…さ…」
「サリサさん、どうしたんですか！？」
　全身が痺れ、上手く喋ることができない。麻痺に気づいた彼女は、すぐさま解除を試みてはくれる。けれど敵の接近の方が数倍早い。

　炎のような双眸の魔法使いは、すでに数歩の距離にまで近付こうとしていた。二つの眼差しは煌々と殺意に揺れている。

　でも、でも、彼女だけは逃がさなくてはならなかった。
　邪悪が近付くのが分かる、彼女は私を抱えて逃げようと無茶を始めた。
　かよわい貴女が、人を抱えて逃げるなんて無理なんです…。

「やめ、て、下、さ…！貴女が、捕まった、ら、私が、困る…！」
　全身で「迷惑だ」と叫んだ。身を無理やりよじって、彼女の腕から逃げ落ちる。
　彼女は、それは悲しそうに倒れた私を見下ろした。

　彼女の足音が離れて行く。
　代わりに死の匂いが近付いてくる。扉の前に全身麻痺で倒れている、私に向かっていた影は、扉にそっと手をかけた。

＝＝

「わああああああっ！」
ガシャーーーーーーンッ！！

　花瓶の割れた音が静かな回廊に響いた。私の頬に水滴が、ぽたぽたと降ってくる。絨毯の上に転がり、見上げる私の視界には、迫り来る影に大きな花瓶を投げつけた少女の姿が展開する。

「ど、して…」
「やっぱり…、嫌です。もう誰かを置いて逃げるのは嫌ですっ！」
　水滴が降ってきます。いっぱいの涙を落として、精一杯の彼女はテーブルナイフで相手に対峙する。

　…馬鹿、ですよ。貴女は…。
　そして、自分も馬鹿だ…。

　どうして、こんなことするんですか。
　嫌です。貴女を嫌いでいられなくなってしまう。貴女を憎んでいられなくなるじゃないですか。
　私の心の中。
　色が塗り替えられてしまう。

「この僕に、花瓶なんて投げて来たのは、貴女が初めてですよラーミア」
　闇から腕が伸び、彼女の白い腕を掴む。漆黒のローブに、漆黒の髪。声は少年らしく若く、柔らかいが慇懃無礼。
　花瓶を叩きつけられたはずの少年には、露一つも付着してはいなかった。
　少年の腕にナイフを突き立て、彼女は私を引きずって逃げ始める。

「逃がさないよ」
　鈍行の彼女に少年は慌てることもなく、ゆっくりと追いかけてくる。突き立てたはずのナイフは、刃こぼれして力なく床に落ちた。

　彼女は非力ながらも、必死で私を抱えて廊下を逃げていた。
　後方から呪文の詠唱が始まる。確実に絶対絶命。一瞬にして消し炭にされかねない高温の火球が、少年の指先で渦を巻いてゆく。

「　　　　負けない　　　　！」
　私を庇い、迸る巨大な火球に彼女は右手を差し開く。

「助けて！お願い！抑えて……！！」
　右手から輝くのは青い光。勇者ニーズが『地球のへそ』から持ち帰ってくれた、ブルーオーブの力。

「もう誰も犠牲にしたくない！もう逃げたくない！もう一人で逃げたくない…！」

　炎は青い光に鎮められ、二人を焦がすこともなく姿を消した。抑えた彼女は肩を上下させ、気力だけで相手を睨む。
「………。へぇ…。ようやく戦う気になったんだ…」
　紅の双眸は陰湿に嗤い、嬉しそうに口元を歪める。
「張り合いがないなって思っていたんだよ。いつもコソコソ逃げてばっかりでさぁ…」

　　　　　ガシャ、　　　ガシャ。
　後方、帰り道からの金属音に神の娘は振り返った。
　大勢の武装した兵士が現れ、挟まれてしまったことに前後を睨み、私を抱き寄せる。

　ずるいな…。
　痺れる私を抱き寄せる神の娘は、それはそれは綺麗でした。
　文句のつけようもなくなってしまうよ。こんな事までされてしまったら…。

　やっぱり貴女はずるいです。

「ラーミアは生け捕り、もう一人は殺していいよ」
　右手で指示を出すと、その通りに十数名の兵士は一斉に動き出す。剣や槍、様々な武器が私達のために振られようとしていた。
　反対側では、黒き少年が容赦なく呪文の詠唱に入る。

　麻痺はまだ解除されない。
　さすがにお互い覚悟を決めかけた、その時廊下の窓の一つが割れ、風よりも速く旋回したものがある。
　先頭の列にいた兵士達が薙ぎ倒され、少年は詠唱を遮られ、何が舞い込んだのかと瞳を凝らした。

　それが少年の間違いであり、こちらの救い。
　少年の前に再度弧を描いて舞って来たのは、鮮やかな朱色の獣。

「クアアアアアアアーーーーー!!!」

　高音な凄まじい咆哮を上げ、至近距離で吼えられた少年は吹き飛んで昏倒した。
　耳が割れ、頭が鳴り、
　私達も含めて、その場に居た誰もが腰を抜かして床に倒れてゆく。

　バサバサ。朱色の獣は羽を鳴らし、私達の元へ降り立つ。
　僅かに開いた視界に小さな竜の子が見える。意外な再会、私は思わず手を伸ばしかけていた。

　その子は私のあげた首飾りをつけていたから…。
　その子の名前は、「ふにゅう」ちゃん。可愛い声で「ふにゅう」って鳴くから、ふにゅうちゃんと私が勝手に名前をつけた。
　高速で空を飛ぶ、飛竜の子供。綺麗な橙の肌に、瞳は綺麗な紅。

「ドラゴラム！」
　ふにゅうちゃん＝竜の子は腕を伸ばし、いつしかそれは逞しい人の腕になって…。

　え……？

　竜の子は男の子に姿を変えて、彼は私とシャルディナさんとを両脇に抱えて、侵入して来た窓から飛んだ。

＝＝

　　　　待って！ここは五階　　　　　！！

　突然に夜空へと飛び出し、視界は回廊から月夜へ。その後はまっさかさまに落ちて行く。いまだ残る痺れと、恐怖からとてもじゃないけど声なんて出ない。

　いやあああああああっっ！！
　固く目をつぶり、やがて来るだろう衝撃に、必死に抵抗しようと声もなく彼にしがみつく。得体の知れない彼は、女二人を抱えたまま足から降下。
　庭木の枝を踏み台にし、隣の木へ。繰り返し繰り返し木を渡って行く。

　女二人を抱えているとは、とても思えない速さ、そして身軽さに私は目を見開き、その横顔を見つめている。
　何処か不敵さを感じる余裕の表情、朱色の髪に、紅に燃える瞳。まじかに迫る首元には見覚えのあるチョーカー…。

　数本庭木を渡った後、地表に降り立った彼は、物影に隠れて私達二人を下ろしてくれた。サマンオサ城、東南の外れ、武器などの格納倉庫の影。

「ふう～！危ないところだったな。でももう大丈夫だ」
「アドレス君…。まさかアドレス君まで来てくれるとは思わなかった。嬉しい…」
　知り合いらしいシャルディナさんは、ほっとしたのか、ぎゅっと彼の袖を掴んで泣きそうな顔を見せる。

「泣くなよー。よしよし。しかし、いきなりボスに挑むとは張り切り過ぎじゃないか？間一髪でヒヤヒヤしたぜ」
　多少雑に頭を撫でて、妹のようにあやすと、彼は半ば呆然としている私に視線を向ける。たじろぐ位にじっと見つめると、彼は両手を広げて私を包みにやって来た。

「やっと会えたな～サリサ！会いたかったぜー！髪短いのも可愛いな！」
「なっ！」
　いきなりな抱擁は一切の遠慮が無い。首に抱きつき、彼の頬が頬に重なる。
「探したんだぜ！ランシール周辺をくまなく！無事で良かったけどな」
「ちょ、ちょちょ、ちょっと！！」
　だいぶ体が動くようになったので、まとわりつく彼を強引に押し退けると、私は焦ってわめいた。
「だいたいあなた何なのよ！わ、私あなたの事なんて知らない！一体あなた誰なのよ？ふにゅうちゃん…なの！？」

「そうそう、それ。俺は飛竜の生き残り、アドレスだ。よろしくな」
　牙を見せて痛快に彼は笑う。私は…、まだひたすら戸惑いを覚えている。
　だってこの人は、随分私を驚かせて、ふにゅうちゃんは地球のへそでお弁当を届けてくれて……。

「みんな無事ね。良かったわ」
　上から視線を感じて、夜空を見上げた。
　薄雲に覆われた月が伸ばした、長い髪の女性の影が手元に重なる。
　髪に布をかぶせ、長いスカートもゆらゆらと夜風に揺れている。女性の美貌は夜にこそ映え、妖艶で美しく、会う度に見惚れてしまうのだった。

　格納倉庫の屋根から、ふわりと女性は降り立ち、その後もう一人娘が降りてくるが、彼女はそれを受け止めて支えた。
　呪われし都市テドンで知り合ったシャンテさんと、別行動して別れてしまっていたシーヴァス。私達は束の間再会を喜び合った。

「あの後、私も追おうとしたのですが、見つかってしまい…。シャンテさんが助けて下さったのです。こちらの方はサリサ達を助けるために先に…」
　エルフの魔法使いは、そういってアドレスと名乗った少年を指した。

　彼の事は簡単だけれど説明を受ける。飛竜の生き残りで、呪文ドラゴラムによって人の姿にも変身できる。
　グリーンオーブによって存在しているシャンテさんのみ、結界をくぐれるのでは？という計画を、強引に小さな生き物ならばと竜の彼を抱いて侵入を試みてくれた。
　武器らしいものは特に持っていないけれど、すでに助けられた身としては強力な助っ人と認めざるをえない。

「嬉しい増援ですね。歓迎します。アドレスさん」
「……。ああ、よろしくなシーヴァス」
　目の前で握手を交わす二人。私は…、一人で彼に対して憮然としていました。

「でもね。どうやら、ここの結界が弱まっていた様子なの。途中で一つそれらしき装置が壊されていたわ」
「装置…？じゃあそれを見つけて壊せば、結界が解ける？」
「そう簡単にさせてはくれないと思うけどな。まぁ俺が守ってやるから安心しろサリサ」
「えっ。い、いいよ」
　前科があるために、彼に近付かれるのは非常にどきどきしてしまう。
　　　　警戒しているともいう、かな。

「じゃあ、私は僧侶くんに鏡のことを伝えに行くわね。賢者さんも今夜は宿にいると思うわ。急ぐから、もう行くわね」
「お願いします。シャンテさん」
　ドキドキ胸を高鳴らせながら、シャルディナさんは手を振って美しき女盗賊を見送る。
　果たして彼女は兄と会うことができるのか…？

　アドレス君は残り、一緒に結界の解除をすることになった。

「どこか休める場所を探そうぜ。もう部屋には戻れないだろうしな」
「うん」
「そうですね。はい」
　私以外の二人は、彼にとても従順です。なんで…？

「疲れてるだろお前ら。俺が見張っててやるから、その間に休めばいい」
「ええ～？そ、そんな、その間に何されるか分からないよっ！だだだ、だって、あ、アドレス君は、最初ナンパだと思ったぐらいなんだから…！」

「何されるか…？」
　赤面しながら、恥ずかしさをこらえて、私が何とか口にしたと言うのに、ツボにはまったように竜族の彼はお腹を抱えて笑う。
「心配するなよ。サリサにしかしないから」

　なんて、言ったのか…。この人は…。
　さらりと言ってのけて、何事も無かったかのように、仕切って移動し始める。

＝＝

　城下町とはうって変わって、この城の中には結構なお宝が転がっている。
　なんだか分からないけど、警備は薄いし、ラッキーラッキー★

　詰め込んだお宝を脱走ルートに近い庭に埋めて、手をはたいて俺様はスキップしていた。取りあえず美少女たちの元に戻って、可愛い寝顔でも拝める事にしよう～。
　運良く発見した妙な魔法装置も壊しておいたし、もしかして三人とも俺に傾き始めるかも知れない。
　彼女達の部屋に向かいながら、思わず顔がにまにましてしまう。

　昔から、幸運の女神は俺様にウインクしていたようで、偶然必然神の奇跡も当然の如く俺様の味方だった。
　恋を掴むべく、城内の怪しいところを調べ回り、ふと城の北側で石像をずらした先に隠し部屋を見つけた。その先に小さな赤い宝珠を用いた魔物文字の陣があったので、何はともあれ速やかにぶっ壊す。
　これで確実にシーヴァスさんが、「デボネアさんのおかげで助かりました。私、やっぱりデボネアさんにします」と言うに間違いない。

　その赤い宝珠がよもや、レッドオーブかと期待したけれど、ハズレ。
　オーブの力を注いだ手のひらサイズの水晶球に過ぎなかった。（でもこれでも金になるので売るけどね）

　随分荒々しく駆けずり回る兵士達をすり抜けながら、俺は一人帰り道を急いでいる。

　　　　と、その時、長い月明かりの回廊に移る窓の行列に、不意にピタリと足を止めた。長い回廊に身を隠す場所は無い。そんな時に向こうから、誰かが走ってくる音が聞こえてくるじゃあないか。

「うわ、やべ」
　ジパングに伝わる「忍者」のように、布を被って壁に貼りつきたい心境だったが、生憎今は布なんて持っていない。
　兵士は回廊を進み、中ほどで周囲を確認すると、奇妙な言語を壁に向かって呟いた。普通の壁だった場所は穴が開き、兵士が通ると再びただの壁に戻る。
　
　俺様は天井に貼り付き、その光景を真上から覗いていた。

　チャンス到来！またしてもお宝の予感！
　その兵士が帰るのを待ち、誰も居なくなったのを確認すると、俺も速やかに隠し部屋へと急いだ。
　入り組んだ地下通路街に迷い込み、眉根を寄せたが、俺は奇妙な牢屋を発見する。
　暗いカビ臭い地下通路の奥地に、いくつか牢獄が並んでいたが、囚人は一匹。
　水色の小さな液体状の体を持つ魔物、スライムがたった一匹、骸骨戦士複数に頑丈に見張られている妙な図に遭遇する。

　スライムはじっと苦渋に耐えるように、中央で動かない。

　なんで魔物が魔物、しかもスライムごときをねぇ…。

　推理は、こうだ。
　捕えておく価値には、あのスライムにはあるのだ。スライム王国の姫君で、助けた後自分を救った勇者たる俺様にひと目惚れ。「どうか私を連れて行って下さい」「いけません姫。私には世界を救うという使命が」（大嘘）

　妄想に耽っていると突然悪寒が襲い、体がブルッと震えた。
　…なんだ？何か嫌な予感がする…。

　急に美少女達のことが心配になり、スライム王国の姫救出大作戦は後に回して、俺はひとまず当初の目的地だった、彼女達の部屋を目指すのだった。

＝＝

「……。クソッ。なんだったんだ、あの飛竜は…。まだ生き残りがいたとはしぶとい奴らめ！」
　取り逃がした小娘二人を兵士に追わせ、苛立ちながら僕は玉座に戻ってゆく。
　城に戻れば、ちょうど客がいたようだから遊んでやろうとすれば、とんだ邪魔が入ってしまった。…まぁいいさ。城内で追いかけっこでもしていればいい。

　玉座に近づくと、奥から国王が寝ぼけた目を擦りながら顔を出す。
「ファラ様。お久しぶり、です」
「随分来客が着てるみたいだけど？お前は鼻まで効かなくなったのかい？」
　凄むと、目が覚めたのか、国王は慌てて床に手をつく。
「おおお、お許し下さいませぇぇ～。ファラ様のお役に立ちます～」
「お前なんかどうでもいいけど、姉上と賭けをしているんだよ。僕に恥をかかせるな」

「あ、あのぉ、ファラ様実は、この町に勇者ニーズが来てましてー。国王に会いたいとか言っているんですが…。おではどうしたらいいでしょう？」
　僕はこの国の国王を眼前に怯ませ、自分は玉座で悠長に作戦を巡らせていた。

「偽者の勇者が来たか…。そうだな、明日使いを出せ。明後日に勇者の歓迎会を民衆の前で盛大に行う。お前は国王を演じていればいい」
「わ、分かりました～」

　馬鹿なボストロールは、頭髪の無い頭を絨毯に押し当て平伏している。
　お前は国王レイモンドのまま、偽勇者に殺されても、それはそれで構わない。むしろその方が面白いことになる。
　一太刀でも浴びせたなら、勇者ニーズは国王暗殺の犯罪者。全世界にふれ回り、せっかく培った功名も地に落としてやることができる。
　サマンオサの国を挙げて、そのままアリアハンを襲撃するのもいいかもね。

　僕はゆっくりと、玉座の間から東側、テラスに出て、城下と遠くの山並みを見つめると両手を掲げる。
「聞こえるかい？サマンオサの魔物たち。この城に向かって集まれ。この国から奴らを一人も逃がすな。偽の勇者も、臆病な鳥も、ガイアの生き残りも…！」
　僕の声は国内の魔物たちに震撼してゆき、忠実な下僕たちはこの城へ向かって殺到してくる事だろう。
　ジパングの時とは違う、今回はこの僕、自ら舞台に上る。

「皆殺しでいいや。そしたら姉上に褒められるかもな。アハハハハハッ！」
　高らかに哄笑する、僕の右手には紅い宝珠が灯火のように光る。
　城内外にちょろちょろと蠢く、小虫どもを嘲笑うかのように。