「時の子守唄」

「時の子守唄」

　エジンベア事件が終結を迎えた。

　一度イシスに戻り、姫様に挨拶してからナルセスバークを目指した。
　事件の顛末を話したかったことが一つ。彼の身を案じていたのが一つ。

　　　　　案じていたのは、サマンオサで自ら写してしまった『鏡』の映像。どうしても不安を拭いきれずに、日に日に胸騒ぎが増していたからでした。
　
　町に「キメラの翼」で降り立った途端、違和感を感じて僕は立ち止まった。全身に絡みつくような不快感。蟻が這うような肌寒さを覚えて警戒し、破邪の呪文によって浄化を試す。

　唱えてみても魔法が効力を持たず、両手を見つめて緊張が走った。頭の隅にピラミッドの呪文無効化の一室が思い描かれてゆく。
　周囲に注意を奔らせると、　　　　『危険』にぶつかり、僕はがくりと膝をついた。

「うっぐ…！これは……！」
　一歩も動いてない内に呼吸はどんどん苦しくなり、大地に爪を立てて、必死に空気を求めて喘いだ。巨大な邪悪が押し寄せて、小さな僕を握りつぶそうとする感覚。

「クスクス……。捕まえた……」
　予感は的中し、死神が僕を見下ろして微笑んでいた。大鎌の切っ先を首に当てられ、身動きすらも許されない。
「言いましたよね。貴方だけは殺すと……。けれど貴方は厄介でした。ですから貴方のために用意したのです。巨大な器を……」

　全身で力を爆発させ、拘束を破ろうと集中した。身体を紅き光が包み、死神に向けるために武器をたぐり寄せる。
「やめた方が良いですよ。足掻けば、あなたの大切な友人が死にます。この町の人間の魂も一緒に破壊するでしょう」
「なっ……！？」

　クスクス。
　クスクス……。

　死神がわざわざ嘘を言う筈もない。
　僕は自分の身体が、足先から石化を始めているのに気がついた。この町の人々や、ナルセスさん達を犠牲にするなんてできない。
「よくも……！こんな呪いを……！」

　石化なら、死とは違って、戻って来たワグナスさんや、聖女様によって、なんとか元に戻る方法があるかも知れないと考えた。
　憶測でしかなかったけれど、『死』でないのなら望みは残るはずだと……！

　石化を破るのではなく、僕は時間を稼ぐことに集中して死神に逆らった。その間に助けが来るのでもいいし、ナルセスさん達が逃げるのでもいい。
　破れないからといって、やすやす石になるほど甘くはない。

　　　　　次第に身体は動かなくなり、僕は氷河魔人に持ち上げられて、教会広場まで運ばれて行った。

　ドエールは気絶して倒れ、ナルセスさんは怪我をして動けない。
　思った以上の危機に焦り、無茶とは知っていても「逃げて」と叫ぶしか咄嗟には思いつかなかった。ただ二人の無事だけを願って祈り続けていた。

　それなのに……。

　陽が落ち、町が闇に呑まれて。
　石化した僕の視界には、ぼんやりと彼らの動向が映っていた。
　薄れてゆく意識の中で、聞こえて来たまさかの詠唱。

　二人が唱えた自己犠牲呪文。これまで数回自分で使っておきながら、ようやく『使われる側』の悲しみを知った。

　父や兄に思いを馳せて、「ごめんなさい」と心の中で謝った。こんな思いを家族に強いていたのか、僕は……。
　町の人々にも、ナルセスさんにも、ドエールにも謝ろう。
　ごめんなさい……。

　光が撃ち付ける瀬戸際、死神を抱きしめた白い影。
　彼は死神を助けに現れた。彼女を抱きしめ、逃げ去ろうとする。彼女は拒んで、やり取りの間に二人の身体は灼かれ始めた。彼も巻き添えになる　　　判断すると、死神は彼を伴って瞬時に消えた。
　二人がどうなって、黒い宝珠もどうなったのか、知る術はなかった。

　意識が途切れ、僕は解かれるまでの眠りへと転落してゆく………。

＝＝

　

　優しい　　　　笛の音が響いていた。いつからか。
　聴こえた……？

　感覚の復活。
　悠長に気がついて、僕は自分の石化が、緩やかに解除されてゆくのを見つめていた。全身元に戻って、指先の動きを確認する。　　　　動く。生きている。

　なぜ………？

　笛の音は遠く、けれど途切れることはなく。
　霧に包まれた町の中を流れ、散り去った哀しい魂たちを慰めるようでした。誰が吹いているのかは分からない。
　何処から、と言うのではなく、笛の音は耳に直接流れこむような気もしてくる。

　僕は一人、糸が切れたように、がくりと足元の水溜りに両手をついた。雨が体に染み込み、急速に体温が下がっていく。
　奥底からこみ上げる慟哭は呼吸を絞めて、声にもなってはくれなかった。
　しゃくり上げながら、僕は震える足で広場に「痕跡」を探して歩いた。

　或いは、何かの「カケラ」でも残っていれば、二人を取り戻すことができるかも知れない。万が一の奇跡でも良かった。付近の瓦礫を掻き分け、雨の流れを辿り、水溜りをすくっては探す。髪の毛一本でも見つかったなら、僕は蘇生を試したに違いなかった。
　違いなかったのに　　　　。

　独り、打ちひしがれながら広場を探した。僕の背後に足音がぴちゃり…。

「ねえ。ナルセス知らない……？どこにも居ないの……」
　濡れくたびれた彼の恋人が僕に訊いた。
　身体同様冷え切った瞳、声には深い絶望が刻まれていた。
　動作に凍りつき、僕は　　　　返事をするのに、いくら時間がかかったんだろう。

　言わなければならなかった。
　僕こそ、伝えなければ許されなかった。

「ナルセスさんは…、もう、いません。どこにも居ないんです…」
　僕のために、捨て身になったようなもの。彼女に伝えるのが一番苦しい。

「…何言ってるの？ねえ、どこに行ったの…？帰ってくるって言ったの。…言ったの。だから私探してるの。必ず帰ってくるって言ったの……！」
　両手で目を擦りながら、彼女はずっと答えを待っていた。希望のもてる答えを。

　心をへし折ることは辛い。嘘をつくこともできない。僕に言えるのは事実だけです。
「ナルセスさんとドエールは…。メガンテの呪文を使って、亡くなりました…」
　まっすぐ向き直り、真実を伝えた。責め苦を受ける覚悟はできていた。

「メガンテって……」
　一秒考え込み、数秒後、彼女はその呪文のことを思い出した。神の奇跡を求める、自己犠牲呪文。術者は命果てて、蘇生することは不可能。

「…やだ、何言ってるの……？ナルセスがそんなの、できるわけないじゃない。何かの間違いよ。冗談やめてよ」
「………」
　肯定も否定もできずに、僕は伏し目がちに視線を流した。お互いに重たい沈黙が続く。耐えられなくて、先に口を開いたのは彼女の方。

「私、ナルセス探してくるね…。きっとどこかで隠れてるだけなの。きっと驚かそうとしてるのよ…。悪い冗談なのよ…。戻ってきたら殴ってやるんだから……」
「………」
　納得するまで探し続けるのだろうと思い、僕は彼女を止めなかった。
　どれだけ時間が過ぎても、納得なんてきっとできない。探す行為にキリが無いことも解っていたけれど……。

　彼女の背中は儚く、霧の中にフラフラと消失していった。

　
　完全に見えなくなってから、空しさに、思い出したようにため息が零れ落ちた。　
　夜の広場に再び、独り。

　泣き濡れて、唯一見つかった『形跡』を手にとり、視線を降ろした。
「ナルセスさん。ドエール……。ごめん。助けることができなくて……」
　広場をくまなく探して、見つかったのは僕の形見のペンダントだけだった。まだ微かに紅く光る石だけが残り、大事な二人は帰ってこない。
「僕が悪かったんでしょうか。ドエールに石を預けてしまったから……」

　エジンベアでも大切な人を傷つけたばかりだった。
　彼女はまだ救うことができる。けれどナルセスさんとドエールはもう……。

　する事は山積になっていました。
　ここで起こった事を報告しなければならないだろうし。黒い宝珠を探さなくてはならない。宝珠の中の魂を取り戻せたなら、町の人たちは救うことができる。僕にはそれができるのだから、早急に動かなければいけない。

　崩れた三教会をもう一度見上げ、力なく瓦礫の上に腰を下ろした。
「…でも、今夜だけ。許してくれませんか？ここで泣くことを…。今夜だけでいいんです。ナルセスさん。ドエール…」
　もっと強く降ればいいのに…。全部流してしまうほどに。
　願うのに雨は霧散し、緩やかに僕の身体に露を生み、シトシトと空しく落ちてゆくだけだった。

　

「何を泣くのですか。幼きラー」

　ずっと流れていた笛の音が途切れた。僕のすぐ横で。
　いつの間にこんなに近くに来ていたのか、全く気づくことができなかった。

　僕の目の前で吟遊詩人が笛を吹く。中性的な柔らかい印象の男性で、エルフ族のような綺麗な蒼緑の髪がしっとりと雨を含んでいた。旅人なのか皮の外套を着込み、雨避けのためにフードを上げている。
　僕に捧げる慰めの歌だったのでしょうか。歓迎もしていないのに演奏は続く。僕一人への演奏会のように　　　　　。

「…見事ですね。ありがとうございます…」
　一曲終わって、礼を言い、礼儀かと考えて、小銭をポケットの中に探した。
「あなたの好きな曲です。忘れましたか、ラー」

　取り出す前に不思議なことを言われて、思わず動きがぴたりと止まる。
「………」
　改めて、吟遊詩人の顔をまじまじと見つめてみた。何処かで僕の噂を聞いていたのか…。それで僕をそう呼ぶのか。今の自分には痛いだけ。

「僕はラーではありません。そう呼ぶのはやめて下さい。ラーの化身と呼ばれることも、好きじゃないんです…」
　エジンベアでその名を捨てたばかりだった。
　自分がどれだけ、その名にふさわしくないかを知っている。
　吟遊詩人は笛を外套の中にしまい、今度は竪琴を抜き取り、おもむろに奏でて聴かせてくれる。

「友達を失い泣くのならば、筋違いです。おやめなさい。あなたの自覚があったなら、おそらくは回避できたことでしょう。悔やむべきは自分の失態。早く思い出しなさい。いつまで眠っているつもりなのですか」
　口調は優しいのに、不思議と逆らえない迫力があった。まるで僕を、良く知っているみたいに話す人。穏やかな瞳の奥に強い咎めを感じて、身体が身震いして強張った。

「あ…。その………！」
　急に、強烈にひれ伏す思いに駆られ、激しい無礼を感じて立ち上がる。
　理屈ではなく、魂が告げていた。この方への高い敬意を覚えていたんです。
　一体どこで会ったでしょうか…？
　記憶の糸をたぐり寄せ、詩人の面影を探していた。

　向かい合う詩人は、にこりとして、「ある神」について弾き語りを始めた。
「私にはラーという友人がいました。働き者で勤勉で、頻繁に会うわけではないのですが、お互い尊敬し合える良き友人です」
　太陽神を友人と語る、ではこの人は？
　絶望的な風景の中に佇んでいるのに、吟遊詩人の周りの空気だけ、夢の世界のように光の流砂が舞っている。

　夢の世界　　　　　！

「ラーは地上を愛していました。そこに住まう人々のことも。過去に大魔王を封じる戦いの時も、ラーは人に、力を惜しみなく貸しました。ラーは人が大好きだったのです」
「………」
　細い指の奏でる旋律は美しく、ふわりとした柔らかい慈愛に揺れている。

「神々には、他の世界に必要以上に干渉できない制約がありました。ルビスのように世界を創れば、自身の世界に干渉はできますが、ラーにはできません。人の力になりたいのに、力全てを奮うこともできない。ラーは至らなさを悔いていました。大魔王も封印することしかできず、また人は苦しむことになってしまった」

　優美な弦の音色。雨の中だというのに、弦は濡れて音を失うことがない。銀の竪琴は不思議と雨を弾いて唄う。

　詩人の神気に心が震えて、その曲も、その声も、全て敬愛していたことを思い出していた。僕はこの方を良く知っていた。尊敬していたんです。

　この世界ミッドガルド、良く似た姿を持つという夢の世界。創造し、治めるゼニス王。歌と楽器をこよなく愛するこの詩人こそが、ルタ・ゼニス王だったのです。

「ラーミアも倒れてしまいました。妹を迎えに行く意味もありました。ラーはいずれ来る、大魔王の復活に供えて、自ら地上に降りることを決意したのです」

　呼び覚まされる、閉ざされた記憶。
　頑なに閉じていた扉を開く、優しい唄。
　冷え切っていたはずの身体が、にわかに煌々と熱を帯びる。
　鼓動が早まり、遠い過去が加速して近づいてくる。

「ラーは自らの意思を地上に、人として降ろしました。それが『あなた』です。この世界の住人になることによって、干渉できる権利を持つ。アレフガルドには神の力、太陽の石を。ミッドガルドには自身と石の欠片を降ろした」
「僕は………！」

　　　　　ああ。そうだ。

　僕はずっと地上を照らし、地上に憧れ、人を守りたいと願っていた。

「…そうでした。そうです…！
僕はずっと、人と友達になりたかった……！」

　自分の守りたい人々がどんな暮らしをしているのか、この身で感じてみたかった。地上を歩くのはどんな感覚がするのか。そこから見上げる空の色は？
　人の優しさを知ってはいたけれど、自分自身、直接ふれたことはない。

　この手にさわってみたかったんです。人の息吹を。

「今、空に残っているのはラーの外枠のみです。意思はここに。……あなたも同じですね、ラーミアと。地上に降りて、記憶を取り戻す前に傷つき、思い出すことを恐れて閉じこもってしまいました。そのために失った命。あなたは友達が欲しかったのでしょう？それを自らの力で壊してしまって、どうするのですか」

「　　　　！申し訳ありません。ルタ様……！」
　跪いて、深く深く頭を下げた。
　自覚しなさいと諭した、その意味を知り、千切れるほどに後悔が襲う。

　僕が『自分』を知っていたなら、思い出していたなら、救えた命がどれだけあった事だろう。アリアハンの魔物来襲の時も、もっと多くの命が救えたはず。イシスでも、この町でも……！
　メガンテによって消え去った二人の命。
　僕の力によって、二人が消えたということだ。

「友達を、僕の力で死なせてしまうなんて！！」
　
　後悔しても、し足りない。永い間ずっと求めていた地上の友達。それを自分で害してしまうなんて、絶対にあってはならない事だった。

「僕はなんて馬鹿なことを！僕は……！！」

「…泣くのはもうやめなさい、ラー。何もあなたを責めに来たわけではないのです。私も助けに来るのが少し遅くなってしまいました。許して下さい」
「そんな…。ルタ様にはなんの非もありません。助けに来て下さりありがとうございます。…妖精の笛、力を取り戻したのですね…」
「ええ。永い時がかかりました」
　僕を助けてくれた笛の音。遥か悠久より伝わる『妖精の笛』。
　石化の呪いを解く力を秘めた、夢の世界の神具でした。

「ルビス様のために用意していた力でしょう。私のために大事な力を使わせてしまいました。本当に申し訳ありません…」
「まだあなたは完全に石になっていませんでしたから、少しの力しか使っていません。安心なさい。……友が二人消えたことによって、あなたの石化は緩んだのです。友のおかげですね」
「………」
「死神は追い払っておきました。あなたには、これを渡しましょう」
「…これは……！！」
　

　あの死神を追い払った、それだけでも脅威だったのに、あろうことか『妖精の笛』を上回る神具を、夢の王は用意していたのです。
　手の平に乗る小さな小瓶。その中にサラサラと煌く夢の世界の砂。
　
「こんな貴重な品物を！…使えません！この砂がたまるのに何十年もかかるのですよ！それこそ、ルビス様復活のために使うべきだと思います！」
　僕の石化なんて予想外だったこと。ルタ様は妹神ルビスを救うために、準備したのに違いないのです。

「ルビスにはもう少し待って貰います。それに、ルビスを救うためには『勇者』の力が必要です。今はまだ勇者の力が足りません。過去に戻り、大切な友人を取り戻して来なさい。あなたが自覚しているのなら、この町の人々も救うことができるでしょう」
「………！ありがとうございます！ルタ様！」
　自分の妹よりも、僕を優先してくれる、心遣いにもう頭が上がりませんでした。

　どこまでも優しい方でした。
　温かさに救われて、胸が希望で溢れて震える。

「黒い宝珠はラーミアの力の一つ、イエローオーブです。オーブの穢れを払い、魂を開放なさい。寝坊はそれで免除しましょう」
　重大情報をさらりと告げて、夢の世界の王は珍しくお茶目に笑ってみせた。

　死神たちはイエローオーブを死者の魂によって黒く穢し、破壊しようとしていた。一つでもオーブが砕ければ不死鳥ラーミアの復活は阻止できる。
　目的は僕の石化とイエローオーブの破壊。

　死神の好きになんてさせない。
　誰一人の命も奪わせない。

　小さな小瓶　　　　『時の砂』を受け取り、広場の倒れた時計台で時刻を確かめた。
　あの瞬間から六時間強。塗れて貼り付いた前髪をかき分け、塗れた手袋を外し、ズボンのポケットにしまい込んだ。
　気合を入れ直し、凛と立つとパシリと音を立てて頬を鳴らした。

「行って来ます。友達を取り戻すために！！」

＝＝

　小瓶の蓋を外し、あの瞬間を思い描きながら砂を撒く。

　砂はキラキラと輝き、周辺を包み込むと時計の針が逆回転を開始した。高速で時間は引き戻され、砂が消えるのと反比例して『あの光景』が僕の前に戻って来る。

　「太陽神の御力を今ここに　　　　！」

　ドエールが預けていた『母の形見』を空へと捧げた。
　ナルセスさんを支えて『石』を掲げるイシスの旧友。彼の後方に現れて、後ろから強くしがみついた。
　二人を抱きしめて再び時間が動き始める。もう二度とやり直せない。
「待って！まだ唱えないで……！！」