「砕け散る」

「砕け散る」

「待っていました。貴方が二人目」
　三つ編みの死神が俺を『餌』と口にした。

　一人目は死神の足元に倒れていたドエールさん。
　彼はミトラ教会の前にうつ伏せに倒れ、気を失っているのかピクリとも動かない。大きな外傷は見当たらないが、衣服には争った形跡が見えていた。死神に連れて来られる際に抵抗したのか。気絶しているだけならいいけど……。

「ちっくしょ…！皆の魂を返しやがれ！」
　素早さ上昇の呪文はまだ生きている。掴みかかって、彼女の手にする宝珠に手を伸ばす。スイ、スイッと死神は音もさせずに身をかわしてゆくだけで、表情も指先も動いてもいない。

「馬鹿にするなよ！俺だって……！！」
　バックステップで距離を取り、鉄の槍を背中から引き出すと身構えた。俺だってダーマで修行してきたんだ。近くの塔で一人、魔物と戦う練習だってしてきたんだ。
「幻の霧よ包み込め！　　　　マヌーサ！」
　相手に目くらましの呪文を唱えて、駄目で元々、使えるだけの呪文の全てをお見舞いする。
「ルカニ！ラリホー！バギ…！」
　間髪入れずに槍の間合いから突撃。
　女でも容赦は一切無く、全身全霊の力を込めて突く。
　視線は常に『宝珠』の存在を意識していた。

　これを取らないと　　　　　！！

「静かにしてて下さい」
　呪文の効果を全て無視して、死神はひらりと回避。俺の右に回り、鎌の柄で膝下を殴打、骨が砕ける鈍い音が響いた。
「いって…！ぎゃあああああっ！」
　噴水を飛び越え、右の三叉路まで飛ばされて、砕かれた両足を抱えて俺は悲鳴を上げた。激痛に転がって、血の滲むほど奥歯を噛む。
「そこでじっとしていなさい。もうじき友達が揃いますから…」

　　　　　何を言っているんだ……！？

　俺の疑問など露も知らずに、死神は何事かをブツブツと唱え始めた。知らない言語だった。魔物の言葉か……？背筋がゾッとして、身体の中に何かが蠢く感覚に総毛立つ。
　左右の手のひら、額、背中、そして胸。邪悪な虫が浮き出るように、俺の身体に熱を持って文様が浮上してくる。
「ちょ…！冗談だろー！？ニフラム！ニフラム…！ニフ　　　　！」
　狂ったように破邪の呪文を繰り返して、突如　　　魔法力が尽きて、数秒意識が遠のいた。

　万事休す……！
　逃げようにも足を砕かれているのに、回復したくても魔法力が無い。

　死神の言語によって教会広場が赤黒く、血煙にも似た邪悪な光に包まれゆく。夕陽まで届きそうな光はなお、範囲を広げるようで、じわじわと、やがては町全体を飲み込んだ。

「…少し時間があるようですから…。お話でもしましょうか…」
　時間とは何のことだか分からないけれど、悠長に死神はひとり言を呟き始めた。
　それは自嘲行為だったのか、俺への同情だったのか。

「あなたとドエール・ティシーエル、二人がこの町に仕掛けた巨大な罠の鍵でした…。餌とも言います」
　容姿は美しい三つ編みの死神。しかしその瞳には揺ぎない『魔』の光が揺れている。
「ここに、ある人物を呼び出すための餌…。もうすでに彼は捕まりました。もう抵抗はできないでしょう。身近な友人を拠り代にしたのは、巨大な呪いの力を隠蔽するため」

「………」
　町中に配られていた黒いメダリオン　　　　。
　呪いのアイテムに誰一人気づく事ができなかった理由を、死神は冷酷にも口にする。
「あなた達二人がこの罠を隠してくれたのです。この町に用意した巨大な罠も、私たち魔物の匂いも消してくれた。人間の身体に乗り移った私たち魔物の匂いも、完全に消されていたのです…」

　激痛に耐えながら、聞かされる死神の独白。
　足の痛み以上に胸を締め上げる、衝撃の事実　　　　！

「なんてこった……っ！」
　俺たちが消してしまったと言うのか…？
　　　　　　死神に施された『おまじない』が頭によぎり、力任せに石畳を殴りつけて、後悔に首を振った。自分がもっと用心していれば。もっと注意していれば……！

　死神はご丁寧に呪いの仕掛けを明らかにしてくれた。
　標的の身近な友人である俺たちに呪法を半分ずつ埋め込み、邪悪を感知させないように、体内でじりじりと呪いを育て上げてゆく。静かな呪の成長に誰も気づくことなく、感知を麻痺させられ、彼女たちはその間に町に陣を完成させていた。
　生贄たちにメダリオンを配り歩き、その日を待つ……。

「この町を呪場にするのは簡単でした。町の建設に助言して、全ての道は陣になっています。方角も、位置も、強力な呪場。この町は彼に捧げる巨大な呪いの魔法陣」
　町の構成に関与していたのはクレイモア。占い師ニースとクレイモアはそれは親しく、毎日のように会っていた。彼女も利用された人物の一人。

「そして…。奪った魂、それは私たちの力になる。嘆きの力は私たちを強くする。一都市分もの生贄の力を持って、ラーの化身は力を封印されるのです…」
「　　　　ジャルディーノさん……！！」
　死神の待っていた使者は、『彼』を連れてミトラ教会右側よりやって来た。

　イシスでもそうだった、氷河魔人を数体引き連れて現れたもう一人の死神。
　名前はユリウス。
　氷河魔人の手上には、動かない赤毛の僧侶の姿　　　　！

「待たせたわね。なかなか言うことを聞いてくれなくて、遅くなってしまいました」
　なぜジャルディーノさんが身動きできないのか、その理由に蒼白となった。
　氷河魔人たちがジャルディーノさんをガツリと下に突き立てた、その彼の足が見事に石化を始めている。
「ナルセスさん！ドエール…！逃げて……！」
　必死に抵抗してるのだろう、ジャルディーノさんの痛烈な叫びが胸に迫る。自分のためにこんな事になってしまって、また彼がどんなに悔やむか分からない。

　どんなに悲しいか分からない……！

　絶望に目が眩むとは、こんな時に使うのかも知れなかった。
　幕が下ろされたように、目の前が真っ暗に変わってゆく。ノアニール事件後に聞いたことだけど、死神ユリウスは『石化』の魔法を持っている。
　あの時はこの三つ編みの死神に解呪させたと言うけれど、今回ばかりはそんな事態に落ち着きそうも無い。
　
「素敵でしょう…？新しい町に、私たちからの贈り物です。ラーの化身の石像、今献上致しますわ…」
　ユリウスの合図に黒い宝珠は点滅し、吸い込んだ魂を呪いに換えると、光はジャルディーノさんに絡みつき、締め上げる。
「あああっ！ううう……！」
　苦痛の悲鳴が広場に溢れる。
「ナルセスさんっ！僕の、ことはいいですから、ドエールを連れて逃げて…っ！ニーズさん達に……っ！」

　ここはひとまず逃げて、応援を呼んで来るべきだと彼は言う。
　ニーズさん達ならなんとかできるかな？例えば賢者が戻ってきたら……？

「逃げるなんてできませんよね？大切な友人を残して……」
　ユリウスに言われるまでもなく、当然逃げるなんて出来るわけが無かった。自分ひとり逃げられる足さえ持っていないのに。身動きすらままならないって言うのに。
　大切な友達の危機に、俺はどうすることもできないなんて……！

＝＝

　言葉も出せないまま、徐々にジャルディーノさんの石化は進み、ついには苦痛の声すら聞けなくなってしまった。
　夕焼けは迫る夜に押し潰されて、もうじき姿を消そうとしていた。
　西の空から太陽が去るように、イシスの太陽が石化の魔法に奪われてゆく。

　どうする……！どうするんだよ………！！
　這いつくばったままの姿勢で、目まぐるしく思考は駆け巡り、けれど打開策一つも見つけられない。
「可哀相に…。自分を責めているのね…。この日の前にあなた達二人が死んでいたら、呪いに気づいたかも知れないのに。残念でしたね…」
　死神ユリウスは辛辣な毒舌の持ち主だった。苦渋に歯噛みする俺の傍まで歩み寄って、わざわざ笑い飛ばしてくれる。

「光栄なことですよ。ルビスと同じ手法なのですもの。あの時はマイラ周辺に逃げていたエルフ達を一掃しましたが……。ただ殺すなんて、また『代わり』が生まれてくるだけですから、こうするのが一番良いと考えたのですわ……」
　ルビス　　　　精霊神と同じ手法だなんて、そんなの破れる訳ないじゃないか！
　二重に絶望して、俺は「くっ」と硬く瞳を閉じてしまった。

　なんてこったよ…。ジャルディーノさんに迷惑をかけただけじゃなく、この町の人々全てを犠牲にしてしまった。俺の不注意のせいで……！！

　石化に抵抗するかのように、終始ジャルディーノさんの身体は赤く、神聖なる光に覆われていた。けれどそれだけで、石化を破るには届かない。

　陽が完全に姿を消す。

　町は重い静寂に覆われて、灯りの一つも今夜は点らない。それもそのはずだった。今夜はどこの家にも帰る人がいないのだから……。
　　　　　淋しい夜だった。
　闇夜に燃えるのは呪いの波動ばかりだし。
　唯一聖なる光があるとすれば、消えゆくラーの化身の最後の瞳のみか　　　　。

　悔しそうな光はついえて、彼の爪先から頭髪までが石に変わる。時折、赤い光の名残がぼんやり浮かぶけれど、それは今にも消えそうに儚いもの。
「クスクス…クス…。アハハハハ…」
　死神は一人は声を上げて笑い、一人は神妙な面持ちで無言でいた。

「嫌ですわ。見てこの悔しそうな顔を…。クスクスクス…。さすがに何もできないようね。それもその筈です。呪いを無理に壊そうものなら、巻き込まれて宝珠の中の魂も、大切なお友達も壊れてしまいますもの…。もう諦めてお眠りなさい。ルビスと同じように、闇に飲まれる世界を、永遠にここで見ていれば良いのです」
　石像の双眸は反旗に燃えている。
　視線は生きているかの様に、今もなお死神を睨みつけていた。
　
「クスクス…。……！」
　不意にユリウスは笑いを止めて、耳を澄ます。
「…どうやら邪魔者が近づいているようね…。挨拶に行ってきます」

「ここは私に任せて……」
　ユリウスの表情は引き締まり、相手が『只ならぬ者』であると、知らず知らずに教えていた。すうっと夜の闇に溶けるように、ユリウスの姿は消え、残るは三つ編みの死神だけ。
　彼女は鎌を立てたまま、じっとその場を動こうとはしなかった。

　石化は成された。呪いは完成した。それなのに彼女はなぜここに留まっているのか。
　俺たちを始末することもなく…。
　誰かを待っているのか……？

　彼女の手に持つ大鎌、反対の手には黒い宝珠。
　まだ終わってない。まだ望みはある。

　まだ死神が、ここにいるうちに　　　　　　！！

　　　　　　ひとつだけ。
　何かできるとすれば、この危機を何とかできるとするなら。
　たった一つだけ、俺には手段が残されていることに気がついた。

　……どうする……？
　迷っている暇は無い。
　魔法力も必要ないから、身体が動かなくても口だけは動くから。だからその呪文だけは詠唱できる。
　思い留まる理由は一つだけで……。
　俺は彼女の待つラーの教会を横目見て、果てしなく襲う罪悪感に涙が流れた。

「ごめん…。アニーちゃん」
　残る手段はこの身ひとつだけです。
　どうか祈りが届くように。俺の信じる太陽神様なら、きっと奇跡を起こしてくれる。

　『この町を俺に下さい。この町を俺に任せて下さい！』

　この町の人々を幸せに導くと誓った。大事な志を忘れてはいなかった。
「この町だけは、俺が守らないといけないんだよね……」
　他の誰にも頼めない。この町を背負うとあの日に決めたのだから。

　ダーマ神殿で習得リストに載っていたわけじゃない。なのに覚えていたのは、俺があの人に憧れていたからに他ならなかった。
　魔法力というよりは、信仰心や、その人物の徳の高さに左右するというが……。
　俺は漆黒の空に、太陽を求めるように、両手を伸ばして祈りを叫んだ。

「太陽神ラー！我は奇跡を求めます！死神を倒し、黒い宝珠に奪われた魂を開放して下さい！」
　死神は俺の行動に意表をつかれたようで、珍しく視線を投げて来た。
　大地に仰向け、天を求める。その行為の意図を解っているんだろう。

「捧げるものは、この身、この命。我が魂の力を持って、望む奇跡をもたらし給え！太陽神の御力を今ここに！」
　
　願いは叶うだろうか。奇跡は起こるだろうか。神は俺の声を聞いてくれるだろうか？
　僧侶になってまた短い。そんな自分の声は果たして……。

　けれど後戻りはできなかった。俺だって勇者の仲間だ。
　命を懸けて戦うんだ！

「神の力、我が身を呈して光臨せよ……！　　　　メガンテ…！！」

　解き放たれた自己犠牲呪文。ジャルディーノさんは過去に数回使用したが、普通は命尽きるこの呪文から、無事生還している。でもそれは、彼が特別な存在であったからこそ。
　俺のような一般人なら……。

「……。あなたでは、制御できないでしょう。そして威力も弱い。無駄死にです。愚かな……。このまま、何もしなければ生きて帰れたのに……」
　死神は哀れみの表情濃く、失礼なことに動揺もしなければ、逃げることも無い。
　全く問題視せずに悲しげに俯いた。
　いまだ誰かを待つように噴水の縁に立ち、抱きしめるように大鎌を胸に引き寄せる。

　本当に無意味だったのか……？俺は無駄死に……。
　詠唱後、数秒経ってようやく異変は始まった。夜空に神の息吹が渦を巻き、紅き光が貫くように降りてくる。神の力が到達したなら、俺はおそらく死ぬだろう。

「…諦めないで！ナルセス君……！」
　挫けかけた心に響いたのは、意識が戻って立ち上がったドエールさんの声だった。
「もう一度…、僕と一緒に呪文を唱えて！」

　俺の傍に駆けつけ抱き起こす、彼の瞳は決意に燃えていた。
「太陽神ラー、我は奇跡を求めます！」
　同じ呪文が唱えられる。俺が唱えたのを聞いて、覚えたのかと思ったが違った。

　彼こそ、ジャルディーノさんの危機に、自分の命が役に立つのならいつだって差し出したに違いない。いつか贖罪の場面が訪れたならと、心に刻んでいたんじゃないか？

「死神を倒し、黒い宝珠に奪われた魂を開放して下さい！捧げるものは、この身、この命。我が魂の力持て、望む奇跡をもたらし給え！太陽神の御力を今ここに　　　　！」
　一気に詠唱し、彼は胸元の『赤い石』を空へと捧げた。

　ジャルディーノさんから預かった母の形見。赤い石のペンダント。
　何度も息子を守るために、輝いてきた守護の石だ。
　呪文に呼応し石は眩い光を呼ぶ。
　彼の母親、セズラート様が力を貸してくれるんだ…！

「神の力、我が身を呈して光臨せよ……！」
　
ドエールさんの呪文に重なるように俺も追いかける。
「神の力、我が身を呈して光臨せよ……！」

「「メガンテ…！！」」

　声は重なり、石から奔る閃光は天からの光と衝突する。
　光は爆発し、流星のように死神へと降り注ぐ。まるで紅の流星群だった。

　三つ編みの死神はここまで来ても逃げようともせずに、上空を見上げ、首を戻すとまるで礼を言うように　　　　　初めて微笑みを見せたのだった。
「…太陽の石を持っていたのですね。それなら、私を消せるかも知れません…」
　瞳の端に光るのは涙？泣いていたのか。

　確証つく間は無く、紅き流星群は寂しげな死神を穿つ。無抵抗な彼女の肢体は焼け焦げて、跡形も無くなり消滅することを期待した。
　その前に、彼女を庇うように差し出された手、白い影。

「なんで　　　　…！！」
　刹那の瞬間彼女を抱きしめる人影、信じられずに目を疑った。
　黒い髪、青い瞳、白い服の勇者がなんで………！！

　どんなに知りたくても、俺に答えが届かないのを知っていた。
　神の奇跡の結末もこの目に映らない。ラーの光が到達し、呪文を撃った指先から俺を象るもの全てが砂のように散ってゆく。
　骨も皮膚も、夢も命も。メガンテで死んだ者は復活させられないとも言うしね……。
　
　本当にごめん、アニーちゃん。　
　でもアニーちゃんなら、すぐにまたカッコイイ彼氏ができるよね。俺のことなんて引きずらないで、元気に生きてくれるよね。
　どうか無事で。逃げて、生き延びて……。

　本当は魔王を倒すまで頑張りたかったけど……。
　
　
　痛みは一切無く、音も無く、サラサラと光に溶けて、
　隣にいるドエールさんと共に、俺の存在は砕け散った。