「砕け散る」

「砕け散る」

「待っていました。貴方が二人目」
　三つ編みの死神が俺を『餌』と口にした。
　一人目は死神の足元に倒れていたドエールさん。彼はミトラ教会の前にうつ伏せに倒れ、気を失っているのかピクリとも動かない。大きな外傷は見当たらないが、衣服には争った形跡が見えていた。死神に連れて来られる際に抵抗したのか。気絶しているだけならいいけど……。

「ちっくしょ…！皆の魂を返しやがれ！」
　素早さ上昇の呪文はまだ生きている。掴みかかって鎌の先端の宝玉に手を伸ばす。スイ、スイッと死神は音もさせずに身をかわしてゆくだけで、表情も指先も動いてもいない。

「馬鹿にするなよ！俺だって……！！」
　バックステップで距離を取り、鉄の槍を背中から引き出すと身構えた。俺だってダーマで修行してきたんだ。近くの塔で一人、魔物と戦う練習だってしてきたんだ。
「幻の霧よ包み込め！　　　　マヌーサ！」
　相手に目くらましの呪文を唱えて、駄目で元々、使えるだけの呪文の全てをお見舞いする。
「ルカニ！ラリホー！バギ…！」
　間髪入れずに槍の間合いから突撃。女でも容赦は一切無く、全身全霊の力を込めて突く。視線は常に『宝珠』の存在を意識していた。

　これを取らないと　　　　　！！

「静かにしてて下さい」
　呪文の効果を全て無視して死神はひらりと回避。俺の右に回り鎌の柄で膝下を殴打、骨が砕ける鈍い音が響いた。
「いって…！ぎゃあああああっ！」
　噴水を飛び越え、右の三叉路まで飛ばされて、砕かれた両足を抱えて俺は悲鳴を上げた。激痛に転がって、血の滲むほど奥歯を噛む。
「そこでじっとしていなさい。もうじき友達が揃いますから…」

　　　　　何を言っているんだ……！？

　俺の疑問など露も知らずに、死神は何事かをブツブツと唱え始めた。知らない言語だった。魔物の言葉か……？背筋がゾッとして、身体の中に何かが蠢く感覚に総毛立つ。
　左右の手のひら、額、背中、そして胸。邪悪な虫が浮き出るように、俺の身体に熱を持って文様が浮上してくる。
「ちょ…！冗談だろー！？ニフラム！ニフラム…！ニフ　　　　！」
　狂ったように破邪の呪文を繰り返して、突如　　　魔法力が尽きて数秒意識が遠のいた。

　万事休す……！
　逃げようにも足を砕かれているのに、回復したくても魔法力が無い。

　死神の言語によって教会広場が赤黒く、血煙にも似た邪悪な光に包まれゆく。夕陽まで届きそうな光はなお範囲を広げるようで、じわじわとやがては町全体を飲み込んだ。

「…少し時間があるようですから…。お話でもしましょうか…」
　時間とは何のことだか分からないけれど、悠長に死神はひとり言を呟き始めた。それは自嘲行為だったのか、俺への同情だったのか。

「あなたとドエール・ティシーエル、二人がこの町に仕掛けた巨大な罠の鍵でした…。餌とも言います」
　容姿は美しい三つ編みの死神。しかしその瞳には揺ぎない『魔』の光が揺れている。
「ここに、ある人物を呼び出すための餌…。もうすでに彼は捕まりました。もう抵抗はできないでしょう。身近な友人を拠り代にしたのは、巨大な呪いの力を隠蔽するため」
「………」
　町中に配られていた黒いメダリオン　　　　呪いのアイテムに誰一人気づく事ができなかった理由を、死神は冷酷にも口にする。
「あなた達二人がこの罠を隠してくれたのです。この町に用意した巨大な罠も、私たち魔物の匂いも消してくれた。人間の身体に乗り移った私たち魔物の匂いも、完全に消されていたのです…」

　激痛に耐えながら、聞かされる死神の独白。
　足の痛み以上に胸を締め上げる衝撃の事実　　　　！

「なんてこった……っ！」
　俺たちが消してしまったと言うのか…？
　　　　　　死神に施された『おまじない』が頭によぎり、力任せに石畳を殴りつけて後悔に首を振った。自分がもっと用心していれば。もっと注意していれば……！

　死神はご丁寧に呪いの仕掛けを明らかにしてくれた。標的の身近な友人である俺たちに呪法を半分ずつ埋め込み、邪悪を感知させないように体内でじりじりと呪いを育て上げてゆく。静かな呪の成長に誰も気づくことなく、感知を麻痺させられ、彼女たちはその間に町に陣を完成させていた。
　生贄たちにメダリオンを配り歩き、その日を待つ……。

「この町を呪場にするのは簡単でした。町の建設に助言して、全ての道は陣になっています。方角も、位置も、強力な呪場。この町は彼に捧げる巨大な呪いの魔法陣」
　町の構成に関与していたのはクレイモア。占い師ニースとクレイモアはそれは親しく、毎日のように会っていた。彼女も利用された人物の一人。

「そして…。奪った魂、それは私たちの力になる。嘆きの力は私たちを強くする。一都市分もの生贄の力を持って、ラーの化身は力を封印されるのです…」
「　　　　ジャルディーノさん……！！」
　死神の待っていた使者は、『彼』を連れてミトラ教会右側よりやって来た。

　イシスでもそうだった、氷河魔人を数体引き連れて現れたもう一人の死神。
　名前はユリウス。
　氷河魔人の手上には動かない赤毛の僧侶の姿　　　　！

「待たせたわね。なかなか言うことを聞いてくれなくて、遅くなってしまいました」
　なぜジャルディーノさんが身動きできないのか、その理由に蒼白となった。
　氷河魔人たちがジャルディーノさんをガツリと下に突き立てた、その彼の足が見事に石化を始めている。
「ナルセスさん！ドエール…！逃げて……！」
　必死に抵抗してるのだろう、ジャルディーノさんの痛烈な叫びが胸に迫る。自分のためにこんな事になってしまって、また彼がどんなに悔やむか分からない。

　どんなに悲しいか分からない……！

　絶望に目が眩むとは、こんな時に使うのかも知れなかった。
　幕が下ろされたように、目の前が真っ暗に変わってゆく。ノアニール事件後に聞いたことだけど、死神ユリウスは『石化』の魔法を持っている。
　あの時はこの三つ編みの死神に解呪させたと言うけれど、今回ばかりはそんな事態に落ち着きそうも無い。
　
「素敵でしょう…？新しい町に私たちからの贈り物です。ラーの化身の石像、今献上致しますわ…」
　ユリウスの合図に黒い宝珠は点滅し、吸い込んだ魂を呪いに換えると光はジャルディーノさんに絡みつき、締め上げる。
「あああっ！ううう……！」
　苦痛の悲鳴が広場に溢れる。
「ナルセスさんっ！僕の、ことはいいですから、ドエールを連れて逃げて…っ！ニーズさん達に……っ！」

　ここはひとまず逃げて、応援を呼んで来るべきだと彼は言う。ニーズさん達ならなんとかできるかな？例えば賢者が戻ってきたら……？

「逃げるなんてできませんよね？大切な友人を残して……」
　ユリウスに言われるまでもなく、当然逃げるなんて出来るわけが無かった。自分ひとり逃げられる足さえ持っていないのに。身動きすらままならないって言うのに。
　大切な友達の危機に、俺はどうすることもできないなんて………！

＝＝

　言葉も出せないまま、徐々にジャルディーノさんの石化は進み、ついには苦痛の声すら聞けなくなってしまった。
　夕焼けは迫る夜に押し潰されて、もうじき姿を消そうとしていた。西の空から太陽が去るように、イシスの太陽が石化の魔法に奪われてゆく。

　どうする……！どうするんだよ………！！
　這いつくばったままの姿勢で目まぐるしく思考は駆け巡り、けれど打開策一つも見つけられない。
「可哀相に…。自分を責めているのね…。この日の前にあなた達二人が死んでいたら、呪いに気づいたかも知れないのに。残念でしたね…」
　死神ユリウスは辛辣な毒舌の持ち主だった。苦渋に歯噛みする俺の傍まで歩み寄って、わざわざ笑い飛ばしてくれる。

「光栄なことですよ。ルビスと同じ手法なのですもの。あの時はマイラ周辺に逃げていたエルフ達を一掃しましたが……。ただ殺すなんて、また『代わり』が生まれてくるだけですから、こうするのが一番良いと考えたのですわ……」
　ルビス　　　　精霊神と同じ手法だなんて、そんなの破れる訳ないじゃないか！
　二重に絶望して、俺は「くっ」と硬く瞳を閉じてしまった。

　なんてこったよ…。ジャルディーノさんに迷惑をかけただけじゃなく、この町の人々全てを犠牲にしてしまった。俺の不注意のせいで……！！

　石化に抵抗するかのように、終始ジャルディーノさんの身体は赤く、神聖なる光に覆われていた。けれどそれだけで、石化を破るには届かない。

　陽が完全に姿を消す。
　町は重い静寂に覆われて、灯りの一つも今夜は点らない。それもそのはずだった。今夜はどこの家にも帰る人がいないのだから……。
　　　　　淋しい夜だった。
　闇夜に燃えるのは呪いの波動ばかりだし。
　唯一聖なる光があるとすれば、消えゆくラーの化身の最後の瞳のみか　　　　。

　悔しそうな光はついえて、彼の爪先から頭髪までが石に変わる。時折赤い光の名残がぼんやり浮かぶけれど、それは今にも消えそうに儚いもの。
「クスクス…クス…。アハハハハ…」
　死神は一人は声を上げて笑い、一人は神妙な面持ちで無言でいた。

「嫌ですわ。見てこの悔しそうな顔を…。クスクスクス…。さすがに何もできないようね。それもその筈です。呪いを無理に壊そうものなら、巻き込まれて宝珠の中の魂も、大切なお友達も壊れてしまいますもの…。もう諦めてお眠りなさい。ルビスと同じように、闇に飲まれる世界を永遠にここで見ていれば良いのです」
　石像の双眸は反旗に燃えている。視線は生きているかの様に今もなお死神を睨みつけていた。
　
「クスクス…。……！」
　不意にユリウスは笑いを止めて、耳を澄ます。
「…どうやら邪魔者が近づいているようね…。挨拶に行ってきます」
「ここは私に任せて……」
　ユリウスの表情は引き締まり、相手が『只ならぬ者』であると知らず知らずに教えていた。すうっと夜の闇に溶けるようにユリウスの姿は消え、残るは三つ編みの死神だけ。
　彼女は鎌を立てたまま、じっとその場を動こうとはしなかった。

　石化は成された。呪いは完成した。それなのに彼女はなぜここに留まっているのか。
　俺たちを始末することもなく…。
　誰かを待っているのか………？

　彼女の手に持つ大鎌、その先端には黒い宝珠。
　まだ終わってない。まだ望みはある。

　まだ死神がここにいるうちに　　　　　　！！

　　　　　ひとつだけ。
　何かできるとすれば、この危機を何とかできるとするなら。
　たった一つだけ俺には手段が残されていることに気がついた。

　……どうする……？
　迷っている暇は無い。
　魔法力も必要ないから、身体が動かなくても口だけは動くから。だからその呪文だけは詠唱できる。
　思い留まる理由は一つだけで……。俺は彼女の待つラーの教会を横目見て、果てしなく襲う罪悪感に涙が流れた。

「ごめん…。アニーちゃん」
　残る手段はこの身ひとつだけです。
　どうか祈りが届くように。俺の信じる太陽神様なら、きっと奇跡を起こしてくれる。

　『この町を俺に下さい。この町を俺に任せて下さい！』

　この町の人々を幸せに導くと誓った。大事な志を忘れてはいなかった。
「この町だけは、俺が守らないといけないんだよね……」
　他の誰にも頼めない。この町を背負うとあの日に決めたのだから。

　ダーマ神殿で習得リストに載っていたわけじゃない。なのに覚えていたのは、俺があの人に憧れていたからに他ならなかった。
　魔法力というよりは、信仰心や、その人物の徳の高さに左右するというが……。
　俺は漆黒の空に、太陽を求めるように両手を伸ばして祈りを叫んだ。

「太陽神ラー！我は奇跡を求めます！死神を倒し、黒い宝珠に奪われた魂を開放して下さい！」
　死神は俺の行動に意表をつかれたようで、珍しく視線を投げて来た。
　大地に仰向け、天を求める。その行為の意図を解っているんだろう。

「捧げるものは、この身、この命。我が魂の力を持って、望む奇跡をもたらし給え！太陽神の御力を今ここに！」
　願いは叶うだろうか。奇跡は起こるだろうか。神は俺の声を聞いてくれるだろうか？
　僧侶になってまた短い。そんな自分の声は果たして……。

　けれど後戻りはできなかった。俺だって勇者の仲間だ。
　命を懸けて戦うんだ！

「神の力、我が身を呈して光臨せよ……！　　　　メガンテ…！！」

　解き放たれた自己犠牲呪文。ジャルディーノさんは過去に数回使用したが、普通は命尽きるこの呪文から無事生還している。でもそれは彼が特別な存在であったからこそ。
　俺のような一般人なら……。

「……。あなたでは、制御できないでしょう。そして威力も弱い。無駄死にです。愚かな……。このまま何もしなければ生きて帰れたのに……」
　死神は哀れみの表情濃く、失礼なことに動揺もしなければ、逃げることも無い。全く問題視せずに悲しげに俯いた。
　いまだ誰かを待つように噴水の縁に立ち、抱きしめるように大鎌を胸に引き寄せる。

　本当に無意味だったのか……？俺は無駄死に……。
　詠唱後、数秒経ってようやく異変は始まった。夜空に神の息吹が渦を巻き、紅き光が貫くように降りてくる。神の力が到達したなら、俺はおそらく死ぬだろう。

「…諦めないで！ナルセス君……！」
　挫けかけた心に響いたのは、意識が戻って立ち上がったドエールさんの声だった。
「もう一度…、僕と一緒に呪文を唱えて！」

　俺の傍に駆けつけ抱き起こす、彼の瞳は決意に燃えていた。
「太陽神ラー、我は奇跡を求めます！」
　同じ呪文が唱えられる。俺が唱えたのを聞いて覚えたのかと思ったが違った。
　彼こそ、ジャルディーノさんの危機に自分の命が役に立つのならいつだって差し出したに違いない。いつか贖罪の場面が訪れたならと、心に刻んでいたんじゃないか？

「死神を倒し、黒い宝珠に奪われた魂を開放して下さい！捧げるものは、この身、この命。我が魂の力持て、望む奇跡をもたらし給え！太陽神の御力を今ここに　　　　！」
　一気に詠唱し、彼は胸元の『赤い石』を空へと捧げた。

　ジャルディーノさんから預かった母の形見。赤い石のペンダント。
　何度も息子を守るために輝いてきた守護の石だ。
　呪文に呼応し石は眩い光を呼ぶ。
　彼の母親、セズラート様が力を貸してくれるんだ…！

「神の力、我が身を呈して光臨せよ……！」
　
ドエールさんの呪文に重なるように俺も追いかける。
「神の力、我が身を呈して光臨せよ……！」

「「メガンテ…！！」」

　声は重なり、石から奔る閃光は天からの光と衝突する。光は爆発し流星のように死神へと降り注ぐ。まるで紅の流星群だった。

　三つ編みの死神はここまで来ても逃げようともせずに、上空を見上げ、首を戻すとまるで礼を言うように　　　　　初めて微笑みを見せたのだった。
「…太陽の石を持っていたのですね。それなら、私を消せるかも知れません…」
　瞳の端に光るのは涙？泣いていたのか。

　確証つく間は無く、紅き流星群は寂しげな死神を穿つ。無抵抗な彼女の肢体は焼け焦げて、跡形も無くなり消滅することを期待した。
　その前に、彼女を庇うように差し出された手、白い影。
「なんで　　　　…！！」
　刹那の瞬間彼女を抱きしめる人影、信じられずに目を疑った。
　黒い髪、青い瞳、白い服の勇者がなんで………！！

　どんなに知りたくても、俺に答えが届かないのを知っていた。
　神の奇跡の結末もこの目に映らない。ラーの光が到達し、呪文を撃った指先から俺を象るもの全てが砂のように散ってゆく。
　骨も皮膚も、夢も命も。メガンテで死んだ者は復活させられないとも言うしね……。
　
　本当にごめん、アニーちゃん。　
　でもアニーちゃんなら、すぐにまたカッコイイ彼氏ができるよね。俺のことなんて引きずらないで元気に生きてくれるよね。
　どうか無事で。逃げて、生き延びて……。

　本当は魔王を倒すまで頑張りたかったけど……。
　
　
　痛みは一切無く、音も無く、サラサラと光に溶けて、
　隣にいるドエールさんと共に、俺の存在は砕け散った。