「紅炎～牙」

「い、痛い…。なんてことをしてくれたんだ。僕の歯がっ！歯が…っ！」
　壁からずり落ちた王子は涙を零し、血と共に奥歯を吐き出すと抗議にわめいた。その時すでに追って間近に迫り、第二撃を構えていた僕に両手を翳して王子は怯える。
「ひいぃっ　　　　！」
「あなたは、姫様を殴ったんですね…」
　燃え立つ拳を震わせたまま、王子に問う。
　彼の知っている気弱な僧侶の顔ではなかった。赤い髪は怒りに燃え上がり、まるで全てを焼き尽くす炎の化身。壁に更に後退し青くなる王子は、それでも不敵な哄笑を失わなかった。
「殴ったよ。ハハ、何が悪いんだい？彼女は私のものになったんだ。どうしようと自由じゃないか。ハハハハハッ！」
　腹が立ち、もう一度男の頬を叩きのめした。

　どうしてそんな事ができるんだ…？
　ずっと大事に王宮で守られてきた小さな少女に。
　嵐に揉まれた事もないような小さな花を、いきなり踏みつけることがどうしてできる？

「…なんだい？女性を殴るなんて最低だと言いたいのかな？姫の口が過ぎたから、ちょっとカッとなって手が出たに過ぎないよ。…ハハハ。見てご覧よこの部屋を。とんだおてんば姫様だよ。…そういうの嫌いじゃないけどね。抵抗する女性を無理やり…。最近の趣味なんだ」
　相手は恍惚にクツクツと笑い、虫唾が走り、上から再度頭を撃ちつけようと拳を振り下ろす。男は慌てて床を転がり殴打を逃れたが、その白い顔が醜悪に歪んだ。
　
「いい加減にしろよ…？僕を殴るなんて分かっているのか？お前のような僧侶如きに許されることじゃない。イシスに訴えて…、お前の父親に訴えてやる。小さな神殿如きいつでも叩き潰せるんだぞ。分かっているのか！」
「…………」
「イシスの頂点、ラーの化身の暴行、神の名折れ。いや、イシスの名折れだね。エジンベアの王子の暗殺未遂と言ってもいいな。…さぁ大変だ。これは国際問題だよ？」

　怒りで頭に血が上って、息が切れる。
　血走った紅い瞳でゆらりと嘲る王子に近付いた。
　この人をどうしたい？どうしたいと願うのか自分は。

「　　　　許さない！」
　イシスの宝石、いつも気品に溢れ、気丈だった姫様は傷つけ汚されてしまった。
「…許さないっ！許さない…！」
　イシスなんて関係ない。
　お父さんも神の名前も、この激動を鎮める意味を持っていない。
「僕はあなたを殴りたいんだ!! よくも姫様を　　　　 !!」

　初めて人に乱暴を働いた。何度も殴り、追いかけては殴り、髪を掴み吠えて、嘆き叫びながらとり憑かれたように男を破壊する。
　殴打の音だけが繰り返し、男は口から鼻から出血しながら必死に逃げた。

「このおっ……！僧侶の分際でこんな乱暴…、許されると思うなよ！」
　拳に滲む流血は相手のものか、自分のものか、解らなかった。金髪を振り乱し男も殴り、手に取る物全てを投げつけ、力任せに蹴りを見舞う。
　部屋は来た時以上に散乱し、床や壁に赤い血飛沫が沁みてゆく。

「ハァ、ハァッ…！くぅっ…！」
　胸を突き上げる破壊衝動に激しく肩が上下した。溶岩を流しているかの如く自分の身体は沸騰している。もはや殴り合いの域を越え、お互い確かに相手に抱いた殺意。
　王子はぎりぎりと歯を鳴らし、悔しそうに鋭い犬歯を剥き出した。

「…何がラーの化身だ。とんだ乱暴者じゃないか。偽善者もいいところだ。僧侶とはもっと慈愛に満ちたものだろう？心優しい聖人君子、そう聞いていたのにがっかりだよ！」
　血反吐を拭い、唾を吐き、王子は指をさして僕を罵倒する。

「ラーは、慈愛の神なんかじゃない」
「…なんだって？」
　不愉快だった。ラーの教えも何も知らないこの人が「神の名」を口にする事さえも。
「あなたみたいな人が、神を語るなっ！」
　跳びかかり上にかぶさり、傍に落ちていた割れたワイン瓶を叩きつける。炸裂する破片から泡喰って王子は逃げ、何か武器を探し、椅子の足を折ると威嚇に構えた。

「殺す気かッ！この邪宗徒めっ！」
　エジンベアは基本的に主神ミトラ信仰の王国。他国を蔑む彼らに他信者は侮辱されることがある。
　太古より信じられ、イシスの神であった太陽神ラー。
　そして僕は『ラーの化身』と名打たれてきた僧侶。
　僕自身を頭から罵る言葉であったが、それでも良いと真剣に思った。

「ラーの化身なんて…、欲しくて言われてる訳じゃない。心優しい僧侶なんて、聖人なんて、自分で思った事なんてなかった！今日を限りに全部捨てる！」
「…な、に……？」
　
　　　　　今ここに。この胸元に、母の形見がないことに感謝した。イシスを去る時友達に預けた形見のペンダント。母の前で語るような言葉じゃない。
　悲しいぐらいに、今の僕は堕ちたくて涙を流した。
　人は、堕ちる時はきっと簡単なんですね。

　今まで僕が信じ、守ってきた正しき道。
　母にも父にも、兄弟にも、友達にも仲間にも恥ずべき行いはしてこなかったはず。
　
　今夜僕は、神の道を踏み外す。

　憎き王子は何故か涙する僕に戸惑い、しかし次の瞬間目を見開いた。
　赤毛の少年は小さなダガーを非常戦闘のために懐に用意していた。少年が刃物を構え、王子は「本気」と知って腰が引く。

「…大丈夫です。怪我したって、いくらでも治せますから。例え死んだって、生き返らせてまた殺せる。何度だって殺せるんだ。何度だって殺してやる…！」

　僕にはそれができる。永遠にこの男を苦しめてやることが。
「何度だって、殺してやる！殺しては回復して、そしてまた殺す…！死んでしまえっ！お前なんかっ!!!」

　紅い影がダガーを振り翳し、王子は救援を叫びながら逃避に奔った。
　逃がさなかった。足がもつれ転びかけた肩を抑え、鋭利な刃物で肉を貫く。
　右手に伝わる感触、飛び散る鮮血は僕の頬にビチビチと音を立ててこびり付く。
「た、助け…っ！助けてくれぇぇっ…!!」

「うわああああああああああっっ!!」

　刺した僕も　　　　　　迸る悲鳴。

「うわあっ…！し、死ぬっ！死ぬっ…！ヒイィアアアア　　　　　ッッ!!!」
　大量出血に奇声を上げ、王子は血の海に正気を失いバタリと倒れた。

　ポトリと　　　　　、柔らかい絨毯の上に血塗られたダガーが音もなく落ち、
　やがて僕も両手をついてうずくまった。

「姫様……!! 姫様………!!」
　次々と血の池に滴り落ちた僕の欠片。

　初めて知った殺意の衝動、こんな苦しみ、こんな後悔。そして自分の恐ろしさ。
　ガクガクと両手が震え、それは全身にまで大地震をひき起こす。
　ドス黒く染まった両手に泣き叫び、何度も絨毯で手を拭いた。拭いても拭いても消えない血の臭いに狂ったように悲鳴を上げた。

　ボロ雑巾のように打ちのめされながら、それでも脳裏に鮮明に彼女の笑顔が浮かんでは消えてゆく。
　楽しかった思い出たちにとめどなく落ちてゆく僕の欠片。
「ごめんなさい。姫様。姫様……！」

　どんなに綺麗で尊かったことだろう。彼女の笑顔は。

　離してしまった小さな手。
　僕は更に壊れゆく。

＋＋

　夜も深まり風は冷え、カーテンはハラハラと所在無く揺れていた。
　今宵夜空を占拠するのは紅い月。いつだったかイシスにもこんな血生臭い夜があった。

　大きな違いは、それが「自分の手」によるものだということ。血塗られていたのは月ではなく己の手。部屋は不気味に静寂に侵されていた。
　
「…これは…。…ジャルディーノ、お前がやったのか…？」
　静寂を突き破り、従兄弟の兄が部屋の中に飛び込んだ。書き置きを見て駆けつけた赤毛の神官は、乱闘の痕激しい室内に愕然として言葉を見失う。

　血だまりの上に倒れた王子、そしてその傍にうずくまった赤毛の少年。
　あられもない姿のナスカ姫。

「マイスさん……」
　何を言い訳する気にもなれず、僕は口を引き結ぶ。赤毛の神官は王子の容態を確かめるともう一度僕に念を押した。
「ぎりぎり急所は外れているが…、瀕死だ。もう一度訊くがお前がやったんだな」
「…はい…」
　顔を上げて、涙や血で濡れた目元や頬をごしごしと擦った。

　彼は王子に回復呪文を施し、ぎりぎりのところでその命を繋ぎとめる。
　その後でゆっくりと姫の様子を調べに寝台に向った。
　静かに黒い瞳に王子への侮蔑が浮かび上がり、無言で何かを思案する。戻った神官は手をついたままの弟の肩を問答無用に蹴りつけた。
　
「自分が何をしたか解ってるのかな？一体どうしてくれるんだい、この始末？」
　痛みに顔をしかめた僕に、容赦なく注がれた冷徹な瞳。
　けれど謝る気持ちは微塵も沸いてはこなかった。珍しく反抗的な態度を見せて、僕の双眸は苦渋に歪む。

「…謝らないです。僕は、この人を殺したかった。でも、できなかった……！」
　右手に伝わった衝撃が恐ろしすぎて、未熟な殺意は未遂に終わった。

「へぇ…。お前にそんな事を言わすなんて、姫様も偉大だね」
「…なんで、そんなに平気そうなんですか。姫様が、…こんな目に会ったんですよ！どうして平然としてるんですかっ！」

　責められた事すら意外なようで、彼は軽く鼻で嘲笑する。
「こんな目？夫が妻を抱くことに何の問題がある？元々女好きの王子のことだ。今夜こうなる事は解り切っていたことだよ。……まぁ、ここまで乱暴なことになるとは思っていなかったけど……。姫が抵抗し過ぎたんだろうね。大人しくしていればこんな事にはならなかった」
「解り切って…？解ってて、ここに姫様を泊めたって言うんですか！」
　余りの言い草に逆上し、掴みかかって彼を揺さぶる。
「ああ、そうだよ。お前が知らなかっただけさ」
　
　　　　　　ガッ！
　ガッシャアーーン……！
　我を忘れて従兄弟の兄を殴り飛ばした。兄は倒れたテーブルに飛び込み、食器類を破壊してうるさい音を立て鳴らす。

「…ジャルディーノ…。なんで、僕がお前に殴られなきゃならないんだ……？」
　起き上がり、食器の破片で切った指を彼は舐めると、悪意の視線を解放し弟を睨んだ。一度闇に堕ちた者の迷いなき憎しみの視線。反発し襟首を掴み上げ、そのまま容赦なく殴り返す。
　吹き飛ばされた僕の身体は横転し戸棚にぶつかり、痛みで暫く「くの字」に固まる。

　従兄弟の足は僕を追いかけ、更に背中や横腹を踏みつけそして蹴りを入れた。
「言っておくが、姫が決意したのはお前が止めなかったからだよ。お前が一番姫を傷つけたんだ。そんなお前に僕を責める資格があると思うのか」

「……っ！僕が……！」
「姫がお前を頼ったのに、お前は冷たく突き放したんじゃないか。こんな男と結婚してもいいと言ったのはお前だろう。王子に姫がどうされようと関係ないと見捨てたんだ。それを今更何だ？おままごとじゃないんだよ結婚は。結婚すれば、こんな望まない肉体関係だって重ねなきゃならない。この先何回も、毎晩でも、何十年と」

「…そ、んなこと…。僕は…。ただ……」
　背中を踏みつけられながら、僕には何の言い訳も出てこずに、ただただ兄の責め苦を飲み込むことしか許されない。

　あの時は、ただ姫の求める決断から逃れたくて。
　僕に決定権を委ねる事から目を背けたくて。
　責任を背負うことから逃げ出した。

「…だって、マイスさんだって、姫を冷たく突き放せって、以前言ってたじゃないですか…」
「ああ、言ったね。でもお前は突き放さなかった。中途半端に繋ぎとめて。汚い男だよお前は。優しいつもりでどんなに残酷か解っていないんだ」
「……。だって、王子が姫に片想いしていて……。邪魔するなと言われたから……」

「お前は一体何をしたいんだ？邪魔しないと決めたくせに、何故今邪魔をする？目障りなんだよ。中途半端で。迷惑なんだよ！」
　強く踏まれる背中。
　姫様の悲しい顔を、脳裏に掠めては悔しさに床を殴りたくなる。

　最低なのは、自分でした。
　誰よりも、何よりも、自分が許せなくて生きたまま灼かれるかの様に身悶える。

「最低だ…！なんて、情けないんだ…！最低なのは、僕なんだ……！」
　
　自分の生まれから、生まれてきた瞬間から背負う罪の意識から、人に迷惑をかけないように、かけないように生きてきた。誰のことも疎まずに、憎むことなく、全ての人に誠意を持って優しく接する、それが自分にとって課せられた償いに換わってゆくと信じてた。
　争いごとを避けて、人の意見に反発するのを避けて、常に自分を低く持って、目立たないように、誰の邪魔にもならないように　　　　。

　そんな生き方をしてる内に、いつの間にか人の気持ちがとても怖くなっていた。
　僕を表の世界へ引っ張ろうとする姫の気持ちが未知で、脅威で、大切な彼女の手を掴む勇気を失った。
　
　僕は自分自身を　　　　　　知らずのうちに殺しながら生きていた。
　ラーの化身と呼ばれることも、聖人なんて持ち上げられることも望んでなかったはずなのに。

　愚図な僕に膨れて、とても可愛らしかったナスカ姫。幼い頃から僕に親しく接してくれた身近な女の子。
　大好きに決まっていました。家族みたいに、友達みたいに。
　国の大事な王女様として、国の大事な宝物として。
　

「僕は……。姫様をあんな人に渡したくないです」
　
　「お前は一体何をしたいんだ？」その問いに答えるのは、咎を外した自分自身。
　心なしか、踏みつける足の力は弱まった気がした。

「僕は、姫様を守りたい。こんな姫様、もう見たくない」
「………」
「こんな王国、ぶち壊してしまいたい。城も燃やして、壺を見つけてオアシスに水を戻す。王子もあの貴族も八つ裂きにしてやりたい。姫様の記憶から彼らの事も、この国の事も全て消し去ってやりたい。姫様を守りたい……！」

　従兄弟の兄は足を戻し、片膝をつくと幾分優しい声色で呟く。
「…姫を守るだって？どうやって？本気でこの国を潰すかい？」
　囁くには物騒すぎる事柄。
　こんな言葉をさらりと言う、従兄弟の兄を僕は心から尊敬していた。
　おそらくはその暗黒面ゆえに、強い彼にきっと何処かで憧れていたんです。

「知り合いのエルフが、壺を探しています。壺を見つけたら、姫は自由になれますか？僕はこのままお尋ね者になってもいいです。このまま実際に王子を殺して逃げてもいい。どうしたら姫様を守れますか。僕はそのためなら何だってできる…」

「…姫や、イシスを救う手立てはある。しかし姫の精神面は僕では保障できないな。彼女を救えるのはお前しかいないだろう。本気で姫を守る気があるかい？この先、一緒になる覚悟まで？」
　問いかけには、床に寝そべったまま答えるわけにはいかなかった。
　ゆっくりと立ち上がり、心を定めた僕の足は　　　　姫の元へ。

　白い手をそっと握ると、感情のない瞳が僕を責めるでもなく静かに見つめた。
「姫様が許してくれるなら……。僕はずっと一緒にいます。ずっと姫様を…。守ります」

「イシスの貴族達が反対に騒ぎ出しても？またイシスを揺らすかい？」
　誓いの証人の小さな少女は、じっと僕を細く見つめたまま、真意を疑っている。
　僕の従兄弟も、僕に甘くない。

「…揺れません。揺らさない。その時は僧侶を辞めてでも、皆を納得させてみせる」
「姫の正当なる婚約者として、王子と張り合う覚悟はできるか？国家間の争いごとに敢然と立ち向かえるかなお前が。途中で逃げ出すことは許されないよ？」
「解ってます。…僕は、もう逃げない…」

「…そうか。解ったよ。それなら……」
　言いかけて、近付く数名の気配に彼はハッと注意を向けた。

　愉しみのために王子は人払いをしてあった。ここへ来る途中の少ない見張りを眠らせ、やり過ごして神官マイスは現れた。その誰かが起きたか、気づいた誰かがやって来るのだろう。
　部屋の惨状を見つめ直し、僕の胸に緊張が走る。

「大丈夫だ。これからイシスは反撃に入るよ。だいたい僕が指を咥えて見てると思うかい？お前がうじうじ悩んでる間、僕は寝ずに動き回っていたんだ。…水を取り戻すため、姫に少しだけ犠牲になって貰う気でいたけど…、事態が変わった。全力でエジンベアと戦う」

　騎士が数名部屋に雪崩れ込み、惨状に大口を開けて固まる。
「なっ！ジョ、ジョナサン王子！貴様ら許さんぞ！」
　胸に血糊のべったりついた王子を抱き上げ、騎士は激昂して武器を構えた。他の騎士達もそれに習い武装するが、それ以上の迫力でイシスの神官が吠え退ける。

「許さないのはこちらの方だ！大事な伝言のために部屋を訪ねれば、嫌がる姫への過剰な暴力行為！およそ紳士の国とは思えない仕打ち！これが由緒あるエジンベア王国の為す事か！」
　僕は叫ぶ兄の横で姫を抱きしめ、恨みがましく騎士達を睨めつける。

「まだ姫は少女というのにこの仕打ち！とても許せるものではない！止めに入った我が国の従者と王子は乱闘になったが、それは王子の所業ゆえ！なんでも王子は妻以外の女性とも関係を多数お持ちとのこと。望まぬ相手を無理やり囲っているとも聞いています。これは一体どういうことか！」

　騎士達はうろたえ、顔を見合わせて気絶した王子の顔を覗くしかなかった。王子の行いなど騎士たちの口から語られる筈も無い。

「他にも町で悪い噂を聞きました。国王が倒れた後、王子や貴族を中心に不当な税の徴収が横行されているとか。真相を国王様に問い正したい。第二王子の所業に関しては、返答次第では婚約解消もよぎなき事と考えます」
「…ひ、ひとまず、王子の手当てが先だ！部屋に戻られよ！全ては王子が目覚めてからです！」
「姫様をこの部屋に置いておく訳にはいきません。この国にいる事さえも姫の心をえぐるでしょう。姫はイシスへ戻り、代わりに女王陛下が明日追求に参ります」

「ジャル、姫を」
「はい！」　
　姫をマントで包み、抱き上げて退室する。

　荷物をまとめイシスへ呪文で引き返すと、またしても王宮は混乱と恐慌に陥った。
　姫様を自室で休ませ、女王様は娘の痛々しい姿にうち震え、自らエジンベアを討つべく準備に立ち上がる。

　僕はずっと彼女の手を握り、返事は無くても繰り返し謝っていました。
「ごめんなさい。姫様…。僕は、もう逃げない。ずっと姫様を守ります……」

＋＋

　すでに不眠は二晩目にさしかかろうとしていた。
　オアシスの水が奪われてから不眠不休の仕事が続く。　
　イシスの王宮は姫の傷害事件に騒然となり、絶望の色濃く沈んでいた王宮は今度は憤激に色めき立つ。
　
　ナスカ王女を弟に任せ休ませた後、一連の報告を女王や上層部へと手早く伝えた。
　母親たる女王は心外な王子の所業に憤り、勇ましさを取り戻しエジンベアを討つ「旗印」となって行動を開始する。
　さすがに女王も寝込んではいられないということだ。各所に指示を出し、明朝にはエジンベアへと糾弾に詰めかける。

　貴族衆、騎士団長たちが慌しく退室してゆく。
　玉座前は一瞬にして静まり返り、神官の僕一人がぽつりと残った。
「女王様、これは女王様には朗報なのかも知れませんが…。どうやらジャルディーノは姫とのことを心に決めたようです。…勿論、姫がそれで宜しければですが…」

　女王は唐突な報告に暫し瞬きしていたが、毒気を抜かれたように微笑みに包まれていった。
「…そうか…。それは喜ばしいことだの。こんな状況に光が射す。ナスカにはジャルディーノが必要であろう。ことが終わったら、二人を祝福したいものじゃ……」
　僕は敬礼し、特に意見は残さずに退室した。

　するべきことは山ほどあった。
　エジンベア王家の不正、王子の悪行の証拠を掴むためには人手がいる。今頃奴等は証拠隠滅に奮闘していることだろう。時が過ぎれば過ぎるほどこちらが不利になる。寝ている暇なんてなかった。
　廊下を急ぎ足で行き来していると、名門貴族の当主たちが浮き足立って僕を囲んだ。

「マイスよどういう事かね！なんとあのジャルディーノが姫と結婚するのか？エジンベアとの婚約解消は喜ばしいが、何故そこであのジャルディーノが上がって来るのだね！」
　揃いも揃って口にするのは弟のこと。
「由々しき事態であるぞ！早急に手を打たねばならぬ！」
「おのれジャルディーノめ、なんと浅ましい！」

「……。耳がお早いですね。…それとも盗み聞きですか？」
　この忙しいのに煩わしい貴族風情にうんざりして、半目で僕は不遜に笑う。

「ジャルディーノはエジンベアとの交渉決着後、正式に婚約者として発表されるのではないでしょうか。おそらく十中八九」
「そんな事があってたまるかね！な、なんとかせねばっ！」
「マ、マイスよ！そなたも反対であろうに！何かないのかね！阻止する手立ては…！」
「……。ないですね。…と言いますか、僕はそれでいいと思っています」
「なんと……！どうしたのだマイス！お主はあれ程あの小僧を憎んでいたではないか！」

「今でもジャルディーノの事は憎いですよ。でもそれとこれとは別問題です」
　あっさりと言い、不敵に微笑んだ。
　殴られた頬のうずきに思いを馳せ、思わず笑顔が込み上げてくる。

「聞いて下さいよ。あのジャルディーノが僕を殴ったんです。生まれて初めてのことでした」
　父親と親友を手にかけたのに、言葉でなじる事すらしなかったお人好しのジャルディーノ。その弟が変わろうとしている。
　ずっと聞きたいと思っていたんだ。あの弟の口汚く誰かを罵る言葉を。
　殺意に歪むその顔を。

「…驚きましたよ。…そして、不思議と嬉しかった。あの弟が変わるんだ。こんなに興味深いことはない」
　貴族の親父どもはゾッとしたのか息を飲んで体が仰け反り、ようやく僕から離れてくれた。恐れたのはジャルディーノの変化なのか、僕の闇なのかには興味がない。

「今まで何をしてもあの馬鹿はヘラヘラ笑っていた。これからはアイツにも牙が生まれる。僕はその牙を見たいだけ。……忙しいので失礼しますよ」
　慇懃無礼に馬鹿な貴族達の横をすり抜け、廊下を進む。
　
「……おっと、一つ言い忘れましたが」
　氷像のように固まってしまった貴族達を振り返り、ますます凍りつく冷気の吐息を僕は残す。
「もしジャルディーノを邪魔する気なら、僕が相手になりますから。これから先はジャルディーノは守るべき王家の人間と見なします。…意味は解っておいで、ですよね？」
　反応は見るまでもなく、足は再び作業へと急いだ。

　殴られた頬はいまだに僅かに鈍い痛みを保存している。
　しかしそれは妙に心地が良く、僕は幾分興奮していた。
　…だいたい、裏でこそこそ根回しするだけの貴族達と、アイツの覚悟にどれだけの差があるか解っているのか。

　イシスでの仕事を終えた後、明け方を前に僕は移動の呪文を唱える。

　深夜というより、時刻は明け方に近い。
　兄弟の家を訪ね、早急に返事を求めた。
「これからイシスはエジンベアを告発に動く。ランシールの聖女も一緒だ。行く気はあるかな」
　訪れたのは数日前にセレモニーを終えたばかりの商人の町。町作りの発端であったエジンベア兄弟の家を訪ね、「共に行く気はあるか」と誘いに来た。

「セレモニーでは報せを受けていたのに、王子の邪魔をできなくてすまなかったよ。お詫び代わりに誘いに来たよ。恋人を助けに行く気はないかい？」
「グレイさん、遅くなってしまったけれど、まだきっと間に合うわ。私もエジンベアへ向かいます」
　僕の後方には聖女ラディナード、そしてその弟のクロードがすでに身支度を終えて待っている。更に後方から少女が飛び出し、まだ寝ぼけている青年の肩を揺らした。

「グレイさん！お姉ちゃんを助けに行こう！きっと待ってるよ！私も協力するから！」
　青年の恋人、ファルカータの妹クレイモアは、悪の参謀の妹でもあった。特別戦闘ができるわけでも権限がある訳でもなかったが、デニーズ家内部の情報は彼女に集めて貰うのが手っ取り早い。
　
「兄貴……」
　玄関の奥から弟が現れ、迷う兄の腕を掴んだ。
「クソババアなら俺が助けるよ。だから兄貴はあの女と一緒になればいい。あの女…。待ってないかも知れない。きっと最初から諦めていたんだ」　
「ビーム…？」

「いつだったか、兄貴が女から貰った手紙。俺は解読できたんだ……。簡単だったよ。手紙のスペルから兄貴の名前を抜いていくんだ。あの女は兄貴と一緒になれない事を解っていたんだ。だからそんな暗号を……」
「………」
「内容も短いし。…【あなたのこと、一生忘れないわ】、だってさ…。別れの手紙だよ」

　強行軍を前に、兄弟の短いやり取りが交わされる。
　東の空がうっすらと明るさを帯びてゆく中、青年はぐっと表情を引き締め答えた。

「…行くよ。行くに決まってます。連れて行って下さい」　
　同行を決意した彼の家に、また一人駆けつける人影がある。

「ハァッ！ハァッ！俺もっ！俺も行きますよ！エジンベアへ！」
　寝起きのためにボサボサの髪でこの町の盟主は現れた。揃った面々の前で服のボタンを閉め、髪を直し額の汗を拭く。
　勇者一行の仲間でもある商人、今は僧侶の修行もしているナルセスの登場に、一人だけ意を唱えたのはランシールの聖女。

「ナルセス、あなたは…。ここに残ってはくれないかしら。この町を空っぽにするのも不安なの」
「ええっ！？そ、そんな…！俺だけおいてけぼり！？」

「あ…。私もお願いしたいかも…。あのね、実はここ数日ファラ君の姿が見えないの。ナルセス君ここにいて……。ここに居ないと、もう会えないような気がするんだ。変な話だけど……」
　クレイモアにも頼まれてしまい、商人ナルセスは不平を零しつつも足踏みをおさめる。

「ううう…。わっかりました！留守番してます！絶対上手く行くって信じてますよ！」
「ごめんねナルセス君。なんか嫌な予感がするんだ……」
「…分かったよクレイモアちゃん。ファラ君のことは任せてよ！」

「ありがとう。…ごめんね。必ずファルを連れて帰ってくるよ」
　留守番する商人に、青年グレイも頭を下げて謝った。

　確かにこの町を空にすることには不安があった。卑劣極まりない奴等の事、この町に何もして来ないとは言い切れない。
「ドエールでも補佐に連れて来よう。アイツも多少魔法が使えるからね。貴族としての権威もある」
「あ、それは…、助かります」
　
「勇者達は今はこちらに来れない。向こうも向こうでちょっとある様だからね。…後は頼むよナルセス」
　商人の町は盟主とイシス貴族のドエールに任せることに決め、僕達はそのままエジンベアへと直行した。

　そのやり取りを、影より見つめていた二つの黒い影。
「…クレイモアはエジンベアへ行ったのね。丁度良かった」
「………」
「別に関係ないですよ」
　影の一つはふてくされて、フイと視線を反らした。
「こちらは私一人で大丈夫。あなたの方はどう？」
「あっさり片がつきます。あの僧侶と賢者さえ居なければ、後は雑魚だ」
「…そう。油断しないでね」
　二つの影は夜明けを待たずに霧の中に姿を消した。

＋＋

　告白を受けてからずっと、彼女のことを避けていた。

　魔王も冒険の渦中も怖くはないのに、彼女だけはとても怖い。
　随分おかしな話でした。
　世界を救う決意はできるのに、たった一人、彼女の未来を背負うことに怯えた僕。

「姫様は、僕の力も、生まれも関係なく僕を見てくれていた。それなのに僕は…。最低ですね。僕は生まれも周りも気にしてばかり。姫様そのままの事を見ようともしないで……」

「それでも……」
　傷心の姫はあれから一言も口を聞いてはいなかった。
　瞳に感情が宿ることも無く、その瞳は誰も映ってはいない。

「もう一度、取り戻せますか？まだ間に合いますか…」
　帰りたい。やり直したかった。できれば出会った日に戻って初めから。
　　
「僕は……」
　白い手をずっと握りしめたまま、確かに渦巻く復讐心を自覚していた。

　許さない。あの男を。あの国を。そして自分自身への果てしない憎悪。
　煌々と吹き上げる怒りを背中に、僕は誰よりも彼女に優しく微笑むでしょう。
　微笑み続ける。

　彼女を傷つけるものは、何であろうと灼き尽くす。
　太陽神は慈愛の神ではなく、全てを温かく照らす裏で実は業火の塊りだった。障るものを一瞬にして消し炭と化す獄炎の牙を持っている。

「僕も明日エジンベアに向かいます。見ていて下さい。必ず王子からあなたを救い出してみせる。あなたを守るために戦います」