泥娘

「泥娘」

　小さな私の心は、すでに「道」を見失っていた。
　闇の迷宮にさ迷い、進退を見失い、心は明りを完全に奪われてしまう。

　不浄なる闇は視界を遮り、マメが潰れた足は動かず、私はじっと小さくうずくまっていた。それは何時間？何日間だっただろうか。
　まともに睡眠が取れないせいなのか、回復魔法も上手く効力を示してくれない。
　精神力と集中力が情けない程に砕けていた事は、誰に言われなくても理解していた。

「痛い…」
　ブーツを手に、素足で進んだ自分の足は、すでに泥で汚れていた。
　人工物である遺跡から落ち、洞窟のような場所を長く歩いた。
　漆黒の闇の中で、迷子はやがて歩くのを止めてしまう。
　歩く事が嫌になった。
　　　そう挫折してしまってから、私はずっと座り込んだまま。

　歩く気力を凪いでしまっていた…。

「もう、嫌だ…。帰りたい…」
　数日の間に負った傷も、足の痛みも、いつまでも私を苛み続ける。

「帰りたいよ。でも、帰りたくない…。帰りたくない」
「帰るのが怖いよ。だって…」
　

　進むことが恐ろしくなった…。それは、ここでは嫌なものばかりを見てしまうから。出てくる魔物は強いし、それに「一人」とは、それだけですぐに苦戦に追い込まれてしまう。
　仕方なく、逃げるしかない場面も何度もあった。運良く何度も逃げられて、だからこそ今生きてる自分が存在している。

　情けなくて、恥ずかしい。
　誰にも見せられない醜態の連続だった。

　そして「地球のへそ」では、嫌な夢ばかりを見つけてしまう。

　今　　　周囲には誰も、魔物の気配も感じてはいなかった。
　地面に素足のまま、膝を抱えた私はまた自分に言い聞かせて泣いていた。誰も聞きはしない、だからしか口にできない不安。

「考え過ぎる、から…。そんな夢見るんだよね。違うよね。…そんな事ないよね。絶対無いよね…」
　嫌な夢　　　それは、アイザックが私を置いてゆく夢。
　シャルディナさんを好きだと口にして、もう二度と手の届かない場所まで、二人で飛んで行ってしまう夢。
　追いかけた、私は足を踏み外して、崖から転げ落ちた。

「もう、どの位の日が過ぎたんだろう…。皆もう帰っているのかな。私一人だけ、遅かったらどうしよう。誰も待っていてくれなかったらどうしよう…」
　嫌な夢　　　それは、疲れ果てて私が帰っても、誰も待っていない夢。
　私一人帰りが遅いかも知れない。
　少しは待っていてくれるかも知れないけれど、一体いつまで待っていてくれるの？
　のんびりできる旅ではない。
　彼らは世界を救うために旅をしているのだもの。私一人をずっと待っている訳にはいかないのだから…。

　私はきっと知ってしまうんだ。彼らの旅に、自分はついてはいけないことを。
　そんなの淋しい。悲しい。寂しい…。

「だから行ったのに。お姉ちゃんには無理だって…」
　弟の呆れる顔が見える。
　大口ばかりで、何もできはしない自分に呆れる、家族の顔が見える。
　人々の嘲笑が聴こえる。陰口が囁かれて。同情の言葉が私をみじめにさせて。

　置いていかれるのは、辛い。
　でも帰るのも怖い。何も持たずには帰れない。
　何処へ向かえばいいの？
　誰か教えて下さい。誰か私を助けて下さい。誰か…。

バサササササ。
　重たい思考を断つように、不意をついて生き物の羽音が闇に反響する。膝を抱えていた私の顔はゆっくりと持ち上がった。
　小型の羽根ある獣が一匹、私の目の前に降り立つ。その子　　　竜と遭うのは初めてではなかった。

「……ふに」
「……え…。あ…、あの時の…？」
　朱色が鮮やかな小型の飛竜、その子は鳴き声から、私は「ふにゅうちゃん」と呼んでいた。以前会った時に私が首にかけた、チョーカーをしているのも合わせて、あの時の竜の子に間違いはなかった。

「どうして…。ここにふにゅうちゃんがいるの…？これも幻…？」
「ふに。ふに…」
　降り立ったふにゅうちゃんは、背中に包みをくくりつけ、首から水筒を下げていた。その荷物を下ろして、私に手渡す。
　それは明らかに人の手による食べ物で、面を喰らって私は呆然としていた。

「まさか…。ふにゅうちゃんが作った、訳じゃないのよね、コレ…。でも…、一体誰が…？」
　包みを開けば、それは美味しそうなお弁当が待っていた。店で買ったものでもない、手作りのお弁当。献立からしてシーヴァスが作ったものでもない。彼女はこんなに庶民じみた煮物なんて知らない。
　お弁当箱を見直して、私は指先が震えるのを覚えた。

「うそ……。嘘でしょ…」
　水筒、そしてお弁当を包んでいた大判のハンカチ。全てに見覚えがあった。

「ふにゅう。ふにふに♪」
　竜の子は満足そうに微笑んで、私にお弁当を勧める。食料も水も尽きて、もちろんお腹は空いていた。
　けれどそれ以上に、胸を打たれた私は、涙の塩味をかみ締めることになる。

「嘘だ…。嘘…。お母さん…」

　私の好物たくさんで、好きなお茶で、子供の頃愛用していたお弁当箱で…。
　どうして？どうして　　　？
　私は言う事も聞かない、あんなに悪い子だったのに。
　家出して、ろくに連絡もよこさないような、不良娘なのに…。

　きっと、これは夢なんだ…。
　まだ熱いお茶も、温かいお弁当も、きっと幻のことなんだ。
　手が付けられずにいる、私をそのままに、竜の子は背中を向けていた。

「待って！…食べられないよ！これ、私食べられないよ…！」
「ふにゅうー？」
「だって、だって…。だって、食べたって、私は歩けないもの。助けてもらっても、私、何もできないもの…」
　首を傾げた飛竜は、数秒思案した後、何も言わずに飛び去った。

　残された、余りに温かすぎるお弁当。私はお茶だけを口にしていた。
「お母さん…。なんで？なんで優しくするの…？」

＝＝

　熱かったお茶も冷め、お弁当もすっかり冷えても尚、私はその場から一歩も動く事はなかった。
　周囲には魔物がいないのか、これだけじっとしていても、魔物との遭遇がない。
　まさか誰かが守っているのか、他の仲間がすでに随分倒してしまっていたのか、分からないけれど、私にとって嬉しいかどうかは微妙だった。

「……。お腹、空いたな…。でも…」
　冷めたお弁当を手にしても、なかなか食べる気にはなれなかった。
　食べてしまったら、また動かないといけなくなるから。食べたら、それだけ生きる時間が延びるから。

「怒られちゃうね、きっと…」
　土肌に頬を当て、ころりと私は横になった。せっかくお弁当を作ってくれたお母さんに、食べ物を大事にするアイザックに、それから…。

　横になった反動で、私の首元から、するりと光が零れ落ちた。
　かすかに灯（ひ）を灯す、大地の紋章の刻まれた石が。

　灯台のように、石は遠くに伸びる、微かな光をたゆたえていた。

　何処へともなく、伸びる光の線は、一体何処へ繋がっているのでしょうか。
　この首飾りを私に預けたあの人の元でしょうか。それとも、出口への道標。それとも、私の目指す『剣』の場所。

　実は、ずっと知っていました。地球のへそに入った当初から。
　この灯が、どんな時も私の胸を凍らせないように、熱を帯びていた事を　　　　。

「自らの灯を決して消すな。それだけが闇の中、道を照らす灯りになりえる」

　私自身の灯は、とても、弱いですね。今はきっと消えている。
　この光は、私の進むべき道なのですか…？

　とても弱い、弱い、か細い灯火。
　私は所詮ここで終わるのかも知れない。視界の先に、いつも目標としていた女性の姿が霞んでゆく。

　いつも凛として、強くて、毅然としていた。
　この国の誇りの全て。この国の名誉を一身に受ける、神に選ばれし娘。
　貴女は常に眩しく光を放っていた。私の永遠の憧れでした。
　貴女のように強くなりたかった。貴女のように、私はなりたい。

　白の聖女、ラディナード様　　　　。　

「私は、聖女になんて、ならないわ」
　彼女は瞳を翳らせ、恋人に囁いた。空に溶け込みそうな髪の色をした、若者の胸に寄り添いながら。

「私はきっと選ばれはしない。私は『聖女』を望んでいない…。挑みはするけれど、すぐに離脱して帰ってくるわ。約束する」
「ん～。まっ、とにかく無事に帰ってくればいいよ♪ラディ」

　数年前、「地球のへそ」に挑みしラディナード・フィルス、彼女の記憶もこの場所には残されていた。誰もが羨むような美貌に、薄い翳りを見せ、戦衣装に身を整えた彼女は彼の地に現れた。

　彼女は『聖女』を望んではいなかった。
　それは彼女の恋人以外は、誰も知らない真実。

『聖女になる、それは、人ではなくなる事を意味する。神に縛られ、身を捧げ、神のために生きる事。大事な人よりも、神の使いとなることを選ぶ事』
　彼女は恋人を愛していた、けれど…。

　地球のへそは、白の聖女の没落により、今よりも混乱をきたしていた。
　不安定さに拍車がかかり、挑んだ聖女候補たちの心を乱し、魔物は凶悪さを増し多くの命を奪った。

　いいえ、それは、表向きの報告。
　真実は異なっていたのです。聖女に選ばれようと挑んだ二十名の娘たちは

　　　　己たちで争い合った。

　私の意思は闇に彷徨い、彼女の記憶に紛れ込んだ。
　彼女が絶望した、血塗られた結末に。

　立候補し、もしくは選ばれた娘たちニ十名は、当然誰しもが『聖女』たる地位を望んでいた。
　ある者は自分のために。ある者は家族のために。ある者は使命のために。
　それぞれにおいて、他人は同じ地位を求めるライバルであった。

　選ばれる者はたった一人…。
　彼女らは、自らに僅かにでも在った野心、欲望、驕りから闇に飲み込まれ、陥れ合い、自滅していった。

「私は…、聖女など望んでいません」
　自滅していった娘たちの血溜まりを、返り血を浴びた彼女は嘆きながら歩いて辿り着いた。悲しみに頬を濡らし、歩みはフラフラと安定していない。
「そうだろうな。だからこそ、お前一人が残っているのだ」
　屍の先には、黒い神官衣のもう一人の聖女の姿が待っていた。

「…すまぬな。姉の死は不本意だった。そして、私は「外」に出ることが叶わない。人であるお前たちに、神の使いたる使命を背負って貰わねばならない。酷な事とは承知している」

「他の者は、全ていなくなりました。残っているのは私しかいません。皆、力が欲しいばかりに他人を疎んでしまった…。私は止められなかった。誰一人、助ける事ができなかった。私に、『聖女』など…！」

「…すまぬな。姉の死により、へその瘴気は恐ろしく濃くなっている。人の身での、こんな事態は予想していた」
「予想していた…。それなのに…、何故…」
　彼女は脱力し、惨劇の痕残る床に膝を着く。

「私は外に出ることが出来ない。そして、私一人では地球のへそを抑える事も敵わない。一人、神の力をこの地に注ぎ込む依り代が必要なのだ。それに、聖女はこの国を統治してきた。聖女が現れなければ、この国は混乱する」

「すでに、もうすでに、混乱は起きていました。力ある娘の多くを失い、これで聖女が現れなければ、更に国は混乱するでしょう…」

　黒服の聖女は手にしていた杖をカツリと鳴らし、杖の先　　　竜の飾りを彼女の頭上に突き翳す。
「お前を聖女に任命しよう。へそより溢れる闇への蓋になれ。そして国の権威に立つのだ」

　彼女は、地面を凝視したまま、聖女への誘いを
「断ったなら、私は咎人となるのでしょうか…」
　　　　　断った。

　信じられない光景…、断る彼女は力を放棄し、地上へ戻ろうと背中を向ける。
「止めるぞ。お前以外に成せる者はこの国にはもういまい。お前が立たなければ、悲劇は何度でも続く」
　竜の姿彫られし杖を繰り出し、黒の聖女は力ずくで彼女をこの地に足止めさせようとする。

　エストックで受け止めた彼女は、武力行使に出る聖女ジードにも防御一点張りだった。撃ち出す杖の動きを全て受け止めるが、打撃よりも彼女の心は現聖女の言葉に悲鳴を上げる。
「聖女となりてこの国を守れ！ラディナード！お前にしかなれぬ！」
　　　ガツッ！カン…！キィン　　　！
　黒の聖女の気迫に圧され、受け止めるばかりの彼女は後退して行くばかり。ぶつかり合う杖と剣の放つ音は静かな闇の中悲しすぎる響きとなる。

「何故ですか…。解りません。私など…。私よりも、優れた娘は必ずいます」
「優れているとは、誰が決める！人の勝手なものさしなど関係ないのだ！」
「私は…、力など要りません！地位も名誉も必要ありません！」

「私の声を聞け！ラディナード！！」

　吼えたかと思うと、黒い聖女の姿は一変し、巨大な獣の姿が首をもたげた。
　彼女は余りのことに尻餅をつき、自分を見下ろす影にわなわなと震えた。黄金に輝く鱗に覆われた巨大な影、太古に滅んだと伝承される幻の生き物、それは『竜』。

　世界を震撼させるような咆哮を彼女に浴びせ　　　、
ラディナード・フィルスは、『竜の声』を聞かされた。

「あ…。うう…。うううっ！」
　尻餅から立ち上がれず、彼女は苦痛に頭を押さえ、通り過ぎた『意思』たちに知らずと涙を流していた。

　黒の聖女は人に姿を戻し、人の娘に今度は願う。
「竜の記憶を見たか？そして、それが私の背負うもの。優れているから選ばれるわけではない。私とて、無力。…勘違いしては困る。聖女とは、力在る者の事ではない。神の力を地上にもたらす、ただの代行者に過ぎない」

「力を求める者では困る。地位を求める奢った者でも困る。だからお前が残ったのだ。無力さを知っている者でいい。聖女は万全ではない。無力を知り、その中でもできる事を見定める、お前の聡明さだけでいい」

「……」
　彼女は、決断に迷っていた。迷う理由は、たった一人のため。
「私は、愛してる者がいます。信仰以上に、彼が大事なのです。私は…、神よりも彼を選びます」

「それでいいのだ。それがお前の支えだろう？私とて、神を愛しているわけではない。お前の任務は数年で終わるかも知れない。魔王が果て、地球のへそから闇が消えたなら、お前は自由にしてやる。力を貸してくれ」

　彼女は、…覚悟を決め、黒の聖女の手を取った。

　地球のへそから一人帰還した彼女は、額に証たる額冠を授かり、すぐにも聖女としての治世を始めた。
　国民の前に現れた彼女は気高く威風堂々として、子供心にも心底眩しいと感じた。
　人前で取り乱すことも無く、常に冷静で適切な判断を示す、手腕は先の聖女以上とも褒め称えられていた。

　恋人の胸に駆け込んで、しくしくと彼女は幼子のように泣いていた。
「ごめんなさい。ラルク…。私は…。でも信じていて。これから先、何があっても、あなただけを愛しているわ…」
「俺さ～、絶対ラディが聖女になるって思ってたんだよな。だって、俺のラディは世界一の女だから！」
　恋人は気にした風もなく…。それは彼女のためだったのか。

　ラディナード様は、本当にこの人のことを愛していたのですね。
　噂には聞いていたけれど…。でも、悪い噂も良く聞く軽い印象の人だった。彼が一人で勘違いしているのではと訝っていた。

　誰一人知らない、弱いところを見せる彼女は、私の信じていた『聖女』とは違っていた。
　私の永遠の目標。永遠の憧れ。
　音を立てて崩れ落ちていく　　　　 …

＝＝

　うっすらと瞳を開く。
　どうやら私は眠っていたらしかった。

　状況は何も変わっていなくて、冷めたお弁当もそのまま。ガイア神のペンダントも、変わらずに遠くに光の線を伸ばしていた。
　思い出したように、ぎゅるぎゅるとお腹が音を立てる。

「……。いただきます…」
　遅く、とても遅くなったけれど、私はもぐもぐとお弁当を食べ始めた。信じられない位に美味しくて、ひと噛みごとに泣ける思いがする。

「…信じてみても、いいですか…？」
　数日振りに立ち上がった時、固まっていた筋肉たちはぎくしゃくと軋んだ音を立てて解放を喜んだ。
　問いかけるのは、伸びる糸のような光の先。首元の大地の紋章から、何処かへ繋がる琥珀色の糸。
　この先にあるものが何かは解らないけれど、…不思議ですね、あなたのことは信じられるんです。
　徐々に置いていかれる私に気がついて、後ろを振り返ってくれるような気が。

ぺたり。ぺたり。
　案内されるように、裸足で一歩ずつ先を目指す。

　つま先に、ゴロゴロしたものが時折当たるようになった。
　それは、やがて数を増し、踏まなければ進めない程に周囲を覆いつくしていた。

「骨…。こんなに、たくさん…」
　人骨ではなかった。大きなものもあり、形状からして竜の亡骸だとはすぐに察した。滅びたといわれる種族、ここは竜の墓場なのか…。

「もしかして、だから、ふにゅうちゃんが居たのかな…」
　一度立ち止まり、黙祷を捧げ、未だ伸びる光の先を探す。
　骨を踏み砕いているはずなのに、耳からは音が次第に消えていった。
　何故だろうか？音も気配も何もない虚無の世界に、神聖なる匂いを嗅ぎつける。地球のへその地下深く、それは闇の蠢く地帯ではなかったか…？

「引き返せ」

「きゃ…！」
　大音響で、女の声が制止を訴え、驚いて私は耳を押さえる。
「引き返しなさい。人の子が近付く場所ではありません」

　誰なのだろう。声は澄み、威圧はしているが、気高さに溢れている。
　私は止められても、尚足を進めた。まだ光の先には届かない。
　私の感覚が叫んでいる。この先に求める『剣』が在る。

「引き返しなさい。聞こえませんでしたか。人の子よ」

「　　　　！！」
　光の先が見えかけた、急いた瞬間に、私の視界を塞いだ女性に体が反り返り、骨に滑って私は転倒してしまう。
　身を返して見上げた女性は、聖女ジード様にうり二つ、だが長い髪が銀に輝いていた。先の聖女アローマ様、数回しか見たことがなかったが、間違いはなく、突然の邂逅に言葉を失う。

　そして聖女の手には、私の求める『十字架の剣』が握られていた。

「あ…。あ……」　
　十字架の聖剣は、先代聖女の用いた剣。アローマ様の死と共に、この地球のへその何処かで行方不明になっていた。
「立ち去りなさい。人の子よ。この先にあるのは私と竜の死骸のみです」
「あ…、アローマ様！私に、私にその剣を下さいっ！魔王と戦う武器をお授け下さい…！お願いします！」

　跪き、祈りを捧げ、私は強く願った。
「魔王と戦う…？そのような娘には見えませんが…」
　アローマ様は、ぼんやりと宙に浮かびながら、私と、周囲に視線を奔らせた。

「あなたは…。ガイアの印を身につけています。しかし、あなたはガイアの一族ではない」
「あ…。はい。こちらは借りているものです」
「まさか、この地で太陽神様に出遭うとは…。あなたはただの娘です。けれど、あなたには太陽神様と、精霊神様の守護が見えます」
「え…？何の…ことでしょうか…」
　まるで近くにいるような言い方に、私も周囲を巡り見る、しかし辺りはシンと鎮まり返るのみ。

「あなたの傍に、ガイアと、ラーと、ルビスの意思在り…。あなたは何故、この剣を求めるのですか」

「それは…」
　頭の中で言葉を探していた。その間にも、聖女は剣を掲げていた。
「私の意思は、ここにこびり付いて離れないのです。あなたに私の意思を動かせる力があるか、見せて貰えますか。あなたの力、見せて下さい」
　聖女に剣を突きつけられる、　　　それは戦いの合図だった。

　　　　　勝ちたい！勝たなければ…！
　私は鉄の槍を背中から引っ張り出し、十字架の剣の聖なる閃きに応戦する。
　ラディナード様とは何回か試合って貰った経験があったが、先の聖女とは会話を交わしたこともこれが初めて。ましてや彼女の剣筋や振舞いすらも完全無知。

「ああっ…！痛…っ！うううっ…！」
　足場に転がる骨に何度も転び、足首を捻って立っているだけでも痛みに歯を食いしばった。聖女の剣の衝撃は軽い。斬りつける、というよりも「当てて」いると感じた。聖女は私の腕を模索していたのだ。

「負けない…！絶対に負けたくない…！」
　無我夢中で突進し、槍のリーチを活かして、剣先を牽制しながら突きの隙を狙う。
「…力が欲しいのですね…」
　突く、薙ぐ、払う。その連続の動作の向こうで、聖女は全てを軽く受け流す、その瞳は沈んでいた。
「あなたが欲しいのは、この『剣』ではない…」

　聖女の残された意思は、私の奥底を見抜いて貫いた。

「あなたは、褒められる『道具』が欲しいだけですね」
　言葉の意味だけで、私は胸を抉られた錯覚をした。

「この剣が欲しいわけではないのです。ただあなたを褒めて欲しいだけ。認めて貰える飾りが欲しいだけ。あなたは、揺るがない賞賛の声が欲しい」

「ち…。ちが…っ。違います！違いますっ！」
　槍は手から落ちた。私は聖女の声に耳を塞ぐ。まくし立てる。

「あなたは、力が欲しい。地位が欲しい。名誉が欲しい。勲章が欲しい。ありとあらゆる飾りが欲しい。力は、自分のために…。あなたは自分の隙間を埋めるために力が欲しいだけ…」
「違います！違います！違います…！！」

　何度も何度も何度も否定した。
　私の中でラディナード様の声が響いてる。力は要らない。地位も名誉も必要ない。そんな事言えない…！
　私は力が欲しい。強くなりたい。そんな言葉私は言えない…！

「帰りなさい。サリサ。あなたに渡すものはありません」

　　　　終わった…。

　私の世界は崩壊して、亡骸の山に突っ伏して、私は声を上げて泣いた。
　生まれて初めて、壊れるように泣き叫んだ。手が届かなかった事に絶望した。喉が破れるかと思った。破れてしまえばいいと思った。

　涙の粒が何度も手の甲や亡骸に落ちて、それは私の命が崩れ落ちた「かけら」だとも思った。
　…もう、いい。
　もう終わったんだ。私は何も手にできない。
　私は何もできない。何も……。

「ふうっ…。ううっ。あうっ。えっ、えっ…。あああああっ！」
　それでも、どうして、どうしてか、私にはまだすがるものが残っていたなんて。

「ごめん、な、さい…。うっく。ごめ…。…さん…！」

　まだこんな時にでも、温かいものに私は守られているんだ。
「私は…。嘘をつきました。私は私が嫌いでした。私は、私が嫌い、大嫌い」
　熱を消さない大地の紋章を握りしめて、私は懺悔しています。
　聖女にでもない、神にでもない、今も私を支えるあなたにです。

「私は自分が嫌いでした…。剣に憧れたのは、その剣が破邪の剣だったから…。その剣さえあれば、私は私を消せると思ったから…！」

　私がその剣を求めたのは、自分を消したかったからなんです。
　弱い自分を。自分の嫌な心を。私の中の嫌なもの全てを。

「スヴァルさん…。ごめんなさい。ごめんなさい…」
　私はあなたに甘えすぎました。

「アローマ様…。お願いがあります…」
　消え往く聖女に、私は願う。
「私に、十字を…。私の願いは、その剣に十字に斬られることです。私に帰る場所はありません。私に浄化を」

　音もなく、私は立ち上がり、両腕を水平に横に伸ばした。
　聖女の剣先は、私の前で十字を切った。

　痛みはない。
　痺れるような衝撃を受けて、私は亡骸の上にドサリと倒れた。

　染み渡る　　　　　暗転。

　泣くだけ泣いて、全て流し捨ててしまったかのような空の心に、アローマ様の最後の伝言が染みとおる。

「知っていますね？この剣は、邪悪なる存在を斬るためにあります。この刃は、聖ある存在にはなんの危害ももたらしません。あの瞬間、あなたの心は無欲でした。残る者たちへの祈りのみがあなたを包んでいました。忘れないように…」

「え……」
　瞳が開く。私の身体は裂かれてはいなかった。
　髪はほどけて乱れ、あちこち傷はくすぶっていても、足は泥まみれでいても、私は息を繋いでいた。

　仰向けに倒れたまま、頭上にアローマ様の微笑みが浮かぶ。
「私はあなたの心を読み上げました。けれど、私はあなたを否定したでしょうか…。自己否定から解放された時、あなたにはもう、何の飾りも必要もなくなる。剣を持って、行きなさい。私もここから旅立つ時のようです…」

　銀髪の聖女は呟き、闇に溶け込んで消えた。
　身体を起こすと、竜の亡骸の先に、神聖な光を放つ十字架の剣が突き立てられているのが映る。
　這うようにして近付き、私は震える手で剣の柄を握りしめた。

　同じように、そこには賢者が宛てる、額冠が置き去りにされていた。剣と額冠、彼女の遺物。
「ありがとうございます、アローマ様…。ありがとうございます…！」

　この剣は私を傷つけない。抜き身のまま美しい刀身を抱きしめて、吼えるように私は歓喜に泣いた。
　嬉しくて、認められたことが嬉しくて、体中の水分が涸れる程に嗚咽を繰り返した。

　もうそのまま、死んでもいいとさえ思う、感動の瞬間だった。

＝＝

「全く…。ヒヤヒヤさせるぜ…」
　気を失ったサリサを抱き上げると、俺はようやく胸を撫で下ろす事ができた。なるべく干渉はしたくなかったが、何度飛び出しそうになったか分からない。

「一生懸命だったな…。あんなに泣いて…。瞼が腫れてる」
　抱き上げた少女の顔は、汗や涙や、血で汚れていたはずなのだが、俺はどうしても綺麗だと思った。
「自分が嫌い…、か。でも俺は…」

　知らないのだろうな、そう自分を苛んだ、お前でさえも惹かれる者もいることを。
　理屈でなく、惹かれる想いに胸が熱くなってくる。
　しげしげと顔を見つめると、愛しさに我慢できなくなって、ぎゅっと抱き寄せ、唇で彼女の唇を撫でた。

「ともかく…。お疲れさん」
　ニッコリと陽気に笑い、俺はサリサを抱き上げたまま、剣と額冠を拾い踵を返す。

　その後にもう一人、亡き聖女に別れを告げる者がいた。
「おやすみなさい。アローマさん。あなたの無念は僕たちが晴らします…」

　俺と共に、僧侶娘を見守っていた赤毛の青年。
　聖女以上の破邪の力で地球のへそを鎮静して回っていた、ラーの化身も地上への帰路につく。