いよいよ明日、勇者は旅立ちを迎えようとしていた。 飛ぶように起きて、いつもの様に親父の畑仕事の手伝いをし、それから週に一度の新聞配達に取りかかる。更にその後で牛乳配達に荷車を引き、母親に頼まれていた朝市にでかけ、魚や肉をしこたま買い込むと自宅に運び冷蔵庫にしまった。 日常の仕事を終えた後、朝飯を食って町外れの『勇者の家』に出かけて行く。 「おーい！！朝だ！起きろー！！！」 ドドドドドンッ！ 激しく玄関を叩いた後、庭木を登って勇者の部屋の窓を叩いた。寝起きの悪い低血圧の勇者のこと、このくらいでは絶対起きない。 「今日も町内一周マラソンと打ち込みと水泳とやるんだから！寝てる暇なんかないぞ！起きろニーズ！」 窓を開けて（すでに鍵は壊れている。って言うか俺が壊した）部屋に入り布団を剥ぐ。そこにはあからさまに不機嫌な、勇者の寝ぼけ顔が俺を鬱陶しそうに睨み上げていた。 「うるせーな……。いつもいつも……」 勇者オルテガの一人息子。アリアハンの誇る勇者の後継者。 それが朝にすこぶる弱いニーズの肩書き。 俺と同じ黒い髪に、瞳は青。寝起きは特にいつにも増して機嫌が悪い。 「起きろよ！！」 二度寝しようとするニーズの布団を再度剥いで、ジト目を全く気にもとめずに仕切り始めた。 「ほら、だらだらしない！」 腕を引き上げベットから引きずり下ろし、着替えを指示して俺はそのまま階下に挨拶に降りていった。 「おはようアイザック君。今日もありがとうね」 いつものんびり、息子の起床を待っている、母親のエマーダさんが下の台所で悠長にお茶を飲んでいた。 母、息子揃って、黒髪に青目の細い体つき。ニーズは明らかに母似と言えた。 「おはようございます。今日はいい魚があったんですよ。おすそ分けしますね」 玄関に置いて来た袋を持ってきて、魚とうちで採れた野菜と、母さんが作った漬物とをテーブルに並べ、説明する。 「毎日、ありがとう。いつも感謝しています。おうちの方にもよろしく伝えて下さいね」 ニーズの母さんはうちの母さんと同じで、あんまり体が良くない。昔はそうでもなかったみたいなんだけど、ニーズを生んだ辺りからとか何とか 昔は力のある魔法使いだったと言う事で、時々魔法を人に教えたり、文字を教えたり、無理のない程度に先生みたいな事をしていた。 ニーズと同じで、あんまり外には出てこないし、あんまり人と付き合わない。 二人とも、一時期は全く外に出てこなかった時期もあった。 ニーズの奴がもたくたと着替えている間、エマーダさんが出してくれるお茶を、いつものように飲んで俺は勇者を待つ。 「いよいよ明日ですね。勇者の旅立ち。十八の誕生日」 「そうね………」 この家は寂しい感じがするんだろう……。 湯飲みから立ち昇る湯気の向こう、女性の横顔は今日もやはり影を持つ。 勇者の旅立ちなんて、もっと盛大に祝ってもいいものじゃないか？国の無関係な一般市民の方がよっぽど浮かれて騒いでいる。 旅立ちを喜んでいないのは、当の勇者にしても同じこと 俺は、このアリアハンの出身。ニーズも同様にアリアハン生まれのアリアハン育ち。 いつも聞く勇者オルテガの話に憧れ、いつか自分も勇者になりたいと思っていた。勇者オルテガは殆どこの町にはいなかったけれど、英雄譚はいつも何処でも聞くことができた。 その勇者の家族だって俺には特別だった。家を良く覗きに行ったし、ニーズとも友達になりたかった。エマーダさんからも話を聞いたりしたかったんだ。 でも、エマーダさんもだけど、ニーズも体が弱いと言って、ほとんど家から出て来ることが無く、たまに見かければ、「ありがとう。でも、ごめんね」と言って、微かに笑って帰ってしまうんだ。 エマーダさんにオルテガさんの事を聞けば、「町の人の方が良く知ってるわ」なんて遠まわしに断られてしまう。 世界に誇れる勇者の家族がなんでこんなに暗いんだと。 常に俺は疑問を抱え、この二人を見つめ続け、羨望は増すばかりだった。 それでも、オルテガさんの死が伝えられ、ニーズは意志を継いで旅立つことになった。ニーズが十六歳の誕生日に。 ついて行きたかった。勇者の旅について行きたかった。それを夢見て剣も練習していたし、外で適当なモンスターだって一人で倒せた。 でも、同行する面子はすでに王様が決めてしまっていた。その時俺は十四だったし、王様の選んだ戦士達の方が断然強かったんだ。 同行に選ばれた僧侶は俺より二歳も年下。幼くとも、誰もが認める力を持つ偉大な僧侶だと称されていた。……悔しかったな、弱い自分が。 事実は、『旅立てなくなった』だが。 旅立ちの前夜、アリアハンは未曾有のモンスターに襲撃されることになる……。 見たこともない凶悪なモンスターの大群がこの町に押し寄せ、アリアハンは事実上半壊状態に陥った。 襲撃の後、勇者の旅立ちを祝う余裕など誰にもなく、同行する予定だった勇者の仲間も僧侶一人を除いて皆殉職。 ニーズもエマーダさんも負傷、家に閉じこもり、カーテンも閉めたまま、買い物にも出ていないようで、二人がそのまま死んでしまう恐れを感じた。 俺は野菜などの食料を持って、何度も何度も見舞いに行った。 訪問はずっと無視され続け、城の使いの者なんかも何度も門前払いされ、二人は頑なに姿を隠した。 自分でやったのか、荒れ放題な部屋の中、ベットに死んだようにもたれ寝ている奴を見つけた。痩せこけた少年に無理やり食事をさせて、同じように下の部屋で倒れていたエマーダさんにも食事をさせて、必死で説教したもんだったっけ……。 二人ともが、どうにもこうにも「生きていてもしょうがない」、そんな風に絶望しきっている様子で……。俺はニーズに掴みかかって、激しく肩を揺さぶって怒鳴った。 「お前が旅立つって決めたんじゃないかよ。母さんは大事にしてたじゃないかよ！いいのかよこんなんで！なぁっ！」 ニーズは死んだ瞳で無反応だったが、『母親』という言葉には反応をする。 「母さんは、守らなきゃならない……」 「そうだろ！」 毎朝通う俺が来れば無表情ながらも応対して、食料を貰っては戸を閉めた。 何ヶ月かしては取ってつけたように礼も言い、「返す金がない」と言えば、「そんなん欲しくて来てるんじゃない」と叱りつけ、ちゃんと母親の面倒を見るように言って聞かせた。 俺の言葉は届いたのか、ニーズは静かに頷いた。 実は母親の方が精神的に重症であり、息子は一人、絶望に伏せる母親の世話を懸命にやいていた。人目を避けて夜に洗濯に出かけ、家の掃除も奴が行う。料理は簡単なものだったんだろうが……。 襲撃から半年以上経ったある日、 昼間外でニーズの姿を見つけ驚いた事があった。 昔から、あいつが何故か良くいた町外れの杉の下。 俺も座り込んで声をかけたら、初めて、あいつが俺を見た気がしたんだ。 きっと初めて、青い瞳は俺の顔を真剣に映し揺れたと思う。 「お前、強いのか」 唐突な質問は、子供の自分には到底真意がわからなかった。でも、「弱い」なんて言いたくなかった俺は、熱く夢を語る。 「強いよ」 右手を握り締めて、自分の顔はどこか嬉しそうだったに違いない。 「俺より強い奴はいっぱいいるさ。でも、俺は負けたくないんだ。明日はまた強くなるんだ」 「何のために」 「守りたいものがあるんだ！」 夢があった。なりたい自分の姿が俺にはあった。 「いつも自分に誇りを持っていたいんだ。今日は負けても、明日は勝つさ。そうやって前を見て生きていきたいんだ」 「……………………」 ニーズは杉の幹にうなだれて、多分見慣れていない空を仰いだ。 「守りたいものは、……もういない」 「何言ってんだ。母さんは？エマーダさんがいるだろう？」 それには答えずに、「でも、母さんは、守らなきゃならない」独り言のように、その口は言葉をもれ落とす。 「アイツのために……。意志も、残ってる。旅立たなくてはならない……」 「そうだよ。お前、勇者なんだよ」 「アイザック、だったよな……」 ちょっと、驚いた。久し振りに名前を口にされたせいで。 その後の言葉は、今でもずっと忘れられない。無気力だったニーズの、久方に聞いた力ある言葉。 「俺に剣を教えてくれ」 ………………。 教えられるほど、強かったわけでもなかったけれど 俺は前以上に奴の家に通い、剣の稽古に励み始めた。 朝は叩き起こして差し入れして、色んなとこに引っ張り出して。 ひ弱なアイツを鍛えるためにメニューも考えたし、アイツが金づちと知れば海へも駆り出し泳ぎの練習も繰り返した。 一緒に城の訓練に参加させてもらったり。個人でもきっと努力していた。 文句とは言え良く喋るようになったし、外にも出てくるようになった。 その内エマーダさんもつられて顔を見せるように変わり、王様から勇者として期待されているニーズに使いが何度も現れ返事を求めた。 母親が外に出れるようになった事で、ようやく返事を返したらしい。 「十八歳の誕生日に旅に出る」、と その日のうちに家に駆け込み戸を叩いた。 今なら一緒に行ける気がしたんだ。 その日からニーズの誕生日まで何ヶ月も余裕がある。何度でも、しぶとく頼んでやろう。それまでにまた強くなる。 「そんなに来たいなら、来ればいいじゃん」 頼めば、存外ニーズはあっさりしていて戸惑った。 「………………！？？？そ………！そんなんでいいのかよ。仮にもこれからの旅を左右するだろう勇者のパートナーだろ？真剣に決めてくれ！」 俺の熱意に負けたと言うよりは、面倒くさそうな物言いに抗議する。 「………。そんなこと言ったって、お前、来たいんだろ？それが夢なんだろ？」 「まぁ、……うん……そうだけど」 「他に…、国王なんかの選んだ大人も気に入らないし、まだお前の方がいいよ」 「お前の方がいいって何だよ！」 「だから、うるさいな。勝手に来いってば」 怒りに震え襟首掴んで揉み合うと、奥からエマーダさんが仲裁に手を伸ばしてくれる。 「アイザック君がいいって、王様の申し出を断ったのよ」 「なんだって～～～～！？」 信じられなくてニーズの顔を至近距離で見ると、「けっ」と吐き捨てて俺の感動を一瞬にして殺してくれた。 「アイザックの方がまだ使えるって意味で言ったんだよ。深い意味はない」 その後たまにする五分ぐらいの取っ組み合い。 喧々囂々（けんけんごうごう）揉めながら、なんだかんだで俺の意図を汲み、同行を認める勇者に心中で感動していた。 そんな 今日俺の家では盛大に門出式が開かれる。 随分時間を浪費して、眠そうにニーズが一階の居間に降りてきた。 「行ってきます」 ぼーっと飯を食べ、しゃっきりしないまま家を出る。 「行ってらっしゃい」 「なぁ、ニーズ。今日うちで門出式やるんだよ。勇者も呼べって言われててさ」 「……はん？お前ん家がいかにもやりそうな事だなー。嫌だよ。だってどうせ大根だろう？野菜鍋とか……」 「大根だよ。そして鍋だよ」 我が家の祝いの場には、『大根の味噌汁』がつき物だった。うちの親父が好物だったせいで。 「今日は、一人でいたいんだって。そっとしておいてくれ」 期待はしていなかったけど、その誘いは拒否された。 今日はあんまりぼやかないなーと思いながら、いつものように体力作り。 いつもだいたい昼までで終わり、俺は店（八百屋）の手伝いとか町内会の手伝いとかゴミ拾いとかに移るのだった。 別れ際、右手をさし出す。 「じゃあ、また明日。明日からは《勇者の仲間の戦士》としてよろしくな！」 ためらうニーズは高くなった太陽の下、大げさなため息をついて右手を重ねる。 ……まあいい。俺は満足そうに微笑んで背を向けた。 いよいよ、明日から始まるんだ。待っていた旅立ちの日がやっと来る。新しい世界が開けようとしていたんだ。 期待ばかりが膨らみ、俺は興奮が止まらなかった。 |
