「遺言」

　通称、祠（ほこら）の牢獄。数年間、隔絶された孤島には、すでに風雨に去らされ、潮にただれた寂しい監獄が廃墟となりて、勇者の来訪を待っていた。
　生者はすでになく………。待っていたのは、ただひと塊の「炎」のみ。牢獄の中を進み、最奥の個室に辿り着くと、不自然な炎が一つ、冷たい床の上でゆらゆらと寂しく、はぜていた。

　鍵の壊れた個室に入り、錆びたベットの前で燃える炎を見下ろすと、そこには人魂のように炎だけがぼうっと床で燃えている。

　海賊姉弟の案内に従い、その人魂の前に立った。二人は獄中、終始無言だったが、ここでもまだそれは変わらずに、部屋の隅で大人しく見守っている。

「……なるほど。いわゆる人魂ってヤツだな」
　死者の魂が炎のように、宙を彷徨うという逸話がある。世間一般では怪談話だが、ガイアの民にとっては事実、彼らは『灯』に還り、大地の底にたゆたう炎に戻るらしい。
　勇者サイモンの体は果てど、魂は留まり子供たちを待っていた。
　そして勇者オルテガのことも……。

「……。お前が、ニーズか……。エマーダに似てるんだな」
　人魂はぼんやりと金髪勇者の姿を映し出し、俺を見つめるとニヤリと笑った。なるほどスヴァルは良く似ている…。息子より粗雑な印象の戦士の亡霊。不安定な実体だが、屈強な戦士たる風貌と、体躯はそのまま。
　これが、勇者オルテガと肩を並べた、もう一人の勇者………。

　老朽化した狭い牢獄内を自らの炎で照らし、親友の息子たる「ニーズ」に、彼は言いようのない懐かしさを込めて微笑っていた。

「………………」
　正直、どう対応したらいいのか俺は迷い、すぐさま返事をすることが出来なかった。

　俺はオルテガの息子ニーズじゃない…。『ニーズ』ならどう思うのか、どう反応するのか、想像を巡らしながら、結果として口ごもる。

　勇者サイモンの視線、痛いな………。
　顔を見せたくないと願い、マントを引き寄せ口元を覆った。

「すまなかったな……。こんなザマになって、オルテガとの約束の場所に行くこと適わなかった。二人に聞いたが、オルテガは火山に落ちて死んだんだってな。俺のせいだ。許してくれ」
　霞む勇者は、深く頭を垂れて謝罪する。
「……別に、貴方のせいじゃないですよ。オルテガの力が足りなかっただけです。謝らないで下さい」
「……そうか。そうは言ってもな。俺には俺の責任というものがあるんだ。頼むぞミュラー、スヴァル」
　子供等に促し、姉弟は頷くと、おもむろに、それぞれ帯剣していた短剣の柄を持ち上げた。姉弟愛用のガイアの神剣。炎を操り、時に地脈も視ると言うが……。

　　　　　ふと、今更ながらに気づいたが　　　　…、
　勇者サイモンの炎の中、チラチラと仄めくのは金属の光沢……。

　光はやがて形を成し、一振りの短剣となって、炎の中から突き出て来た。ミュラーは柄を掴み、しかと受け取る。

「聞いてくれニーズ。俺とオルテガはネクロゴンドへの道を拓くため、バラモス城の東、火山の火口にて会う約束を交わしていた。ガイアの剣を火口に投げ込み、深きマグマの流れを操り、あの地域一体の地形を変えてやろうとしてな……。その約束は為されなかったが……。ニーズ、代わりに、俺のガキどもが、お前をネクロゴンド連れて行く」

「地形を、変える？」

　そんなことを考えていたのか　　　！

　地殻変動に合い、険しい山脈に覆われてしまったネクロゴンド城付近へは、現在人の足で行ける手段が見つかっていない。
　『道が無いなら造ってしまえ』　　　　途方も無い考えだが、彼らには自信があるのだろう。あの地域は広範囲の火山帯でもあった。地中深く流れるマグマを操作し、噴火を巻き起こし、地殻変動を人為的に造ろうと言うのだから、とんでもない。

　しかし、語るガイアの民に冗談という素振りはなかった。
　「信じられない」と開かれた俺の目に映る、力強く子供たちの肩を抱く勇者の姿。

「…悪いな、お前たち。分けた剣を元に戻す時が来たようだ。これまで使ってくれてありがとよ。友のために力を貸してくれ」
「……分かってる。ったく、一体何年待たせたのよ。っとに、ぐうたらなんだから」
　父親から譲り受けた短剣と、自分のとを抱き合わせ、ミュラーは父親の肩に寄りかかりながら悪態をついた。その両肩はいつもと少し違い、か細く震える。

「必ず……、勇者を連れて行く。姉さんは必ず守る…」
　そんな姉を必ず守ると、呟く弟の声は決意に熱い。弟は姉に短剣を渡し、ガイアの剣は娘の胸で一本の長剣へと、『真の姿』を取り戻してゆく　　　　。

　おそらくは、今生の別れと、三人ともが知っている。
　もう幽体との会話もこれきり。だからこそ、強く結び合う家族の炎は輝いて……。

　サイモンの炎は、紅の光と化して家族を包み込み、
　彼らは暫し、お互いの温もりを確かめ合っていたのだろう。

　　　　　けれど、そんなささやかな時間も終わりを告げる。

「……。さて。そろそろと逝くとするか。先にオルテガが待っているしな」
　最期の戯れに終止符を打った、勇者サイモンはそっと離れて、人のいい笑顔をこちらに向けた。もの言いたげな瞳は暫し躊躇って…。

「エマーダは、元気にしてるのか？」
　最後に、不意打ちだったが、勇者は旧友である母の名前を持ち出した。
「……はい。元気にしてます」
　一瞬戸惑い、返事を考えてしまったが……。
　　　　　今は、きっと毎日笑っているだろうと予測した。

「そうか。それはいい事だ。大事にしてやってくれ」
　豪胆な勇者が、儚い微笑みを浮かべてうっすらと消えてゆく。床に灯る炎も、シュルシュルと音も無く燃え尽きた。
　　　　　彼にとっては、夫を失くす理由を「自分が作った」と、　
　責任を感じていたのだろうか……。

　牢獄の主は、この世を去った。訪れる無音の世界。
　静寂　　　　。

　………カチャリ。
　沈黙を打ち破るように、ガイアの剣を腰に吊るし、海賊頭は威勢良く進む道を示してくれた。いや、むしろ、それは『俺に』ではなく、彼ら自身の道だったのかも知れない。

「行くわよ。火山の火口に。盛大な花火を上げてあげる」

＝＝

　岬の村に戻り、勇者一行、そして私たち海賊団も、新たな旅立ちの準備に追われていた。

　飛び出して来た祖国サマンオサに使いを出したり、ひとしきりルシヴァンの阿呆を説教したり…。火山へ向けての進路相談や荷材の確保。日中休まる時はなく、　　　いや、ある意味休みたくなくて働いていた。

　一通りの準備が終わったのは、深夜の１１時頃だったろうか。海賊船の自室で靴を脱ぎ捨て、どっとベットに転がり落ちる。停泊中の船の揺れに身を任せれば、そのまま静かに眠りに就ける勢いで疲労していた。
　けれど、私には待ち人がいた。
　この夜だからこそ、会いたいと願う「待ち人」を………。

　　　　コンコン。

　私が部屋に落ち着いたのを見計らって、とても静かに来訪者はやって来た。
　ドアを叩き、ドアの向こうで頑なに返事を待つ。気配で分かるけれど、相手は相当緊張していた……。

「開いてるわよ」
　案の定、訪ねてきた人物は幼なじみのチェスターだった。幼少の頃からずっと傍にいて、海賊団でも、私達姉弟の参謀役を務めてくれている。闇に溶けるような黒髪を一つに纏め、いつも身なりを乱さない。よく言えば真面目、悪く言えば堅物。夜更けの訪問にも、随分遠慮がちに頭を下げる紳士だった。
「夜分失礼します、ミュラー」
「なぁに。チェスター。なんか忘れ物？」

　用件は分かっているのに、敢えて意地悪く、けだるく答えた。枕元のランプを点し、眠そうに頭をかく。
「サイモンさんの事、残念でした……」
　うちの親父の死を最も重く受け止め、深く悼んでいたのは彼なのかも知れなかった。
　…まぁ、あくまでも表面上の話だけれど。うちの弟は諭させないタイプだし、私も、もう気持ちは落ち着いている。

　閉めたドアの前で打ち震えて、こちらが声をかけるまで、彼は動かずじまいだった。
「何て言っていいのか……。悔しいです。もっと早ければこんな事にはならなかったのに……！」
「……ん。そうね。でも、分かっていた事よ。心配しないで」

　後悔なら、いくらでも転がっている。
　あの日にも。あの日にも。けれど所詮過去の話だ。

　取り戻せないのだから、前に進むことしかできないのよ。

「……………」
　神妙なチェスターは、何か言葉に詰まって、行動に迷っている振りが見えていた。ベットに座ったままだった私は、ひとしきり感知して、自分から「けじめ」をつけるべく動き出した。
「なぁに？もったいぶって」
　立ち上がり、待ち構えるように彼の前に進み出る。…もう、その行動は、「観念した」と言っても良かった。

「………。本当は、サイモンさんが無事に戻って来たら、ミュラーとの事を許してもらうつもりでした」
「……………」
　来たるべき告白。おそらく今夜、言いに来るだろうなと予兆していた。思わず眉間にしわが寄って、口がへの字によじ曲がる。

「ミュラー、私はずっと……！」
　幼なじみは私を抱き捕まえて、思いつく限りに恋心を語ると、何度も何度も力を込めた。

　何故だろう……。
　温かい腕に抱かれながら、どうしようもなく涙が溢れてくるのはどうして。
　父の死を嘆いているわけでもなかった。
　無性に悲しくて堪らないのは、この腕が「アイツ」でないせいだと分かってる。

「…ミュラー。私と一緒になってくれませんか。ずっと私は、貴女のことが好きでした…。ずっと貴女の傍にいます。いつまでも、許されるなら……」
「……。そうね……」
　抱きしめる腕を拒否しない。けれど私の腕はだらりと下がったまま。本当に掴みたいモノは、一体いつになったら届くのか。

　薄い私の反応を見て、不意に彼が嫉妬に燃える。
「……アイツが気になるんですか。あんないい加減な賢者の事を……。アイツはミュラーと一緒になんてならない。いや、なれない。住む世界が違うんです。もう奴のことは忘れて下さい！想っているだけ、ミュラーが不幸になる！」
「……………。はははっ…」

　必死な剣幕の彼を薄く笑って、その実、心の奥底で笑っていたのは「自分」だった。

　アイツ自身からも、そう言って何度も振られてんのよ。
　…別世界の、更に神の使いたる男を好きになるなんて。
　多くの者は、叶わぬ恋だと笑うだろう。

　でも、違うのよ。
　私は、私が幸せになりたくてアイツを選んだわけじゃない。
　忘れられないんだ。あの日、あの場所で、

「この世界には、朝が来るのですね…」

　朝日に落ちた賢者の涙を　　　　　。

　世界が違うなんて、言わないで欲しい。例えそれが真実であっても。
　何よりアイツを悲しませる言葉だと解っているから……。

　責める言葉はなくとも、滲む涙に気がついて、チェスターはハッとして言葉を塞き、苦虫を噛んだ。涙の意味は解らなくても、『誰のため』の涙なのかは察している。
　心なしか腕を掴む彼の手は、悔しさに小刻みに震えていた。

「……。あと数年、待てる？…ううん、一年。半年でもいいわ。多分そんなに長くはない。アイツともうニ、三度ぶつかって、それでも駄目だったら諦める。アンタと一緒になる事にする。それでいい？」
「……！？本当ですか、ミュラー！」

　いい加減、踏ん切りをつける、それが私なりの『けじめ』。
　アイツという存在がなければ、彼を断る理由もない。
　突然の申し出に驚き、その後で前向きに喜んで、幼なじみは「ほっ」としたのか、頬を紅潮させて笑った。

「……分かりました。それで貴女が納得できるなら…、そうしましょう。ずっと貴女を待っています」
「……ありがとうね。ずっとこんな私を想っててくれて」
「ミュラーは…。素敵な女性です」
　　　　　見つめ合うと、熱い瞳に、ほだされそうで、早急に胸を押して距離を置いた。多少なりとも弱った心、このまま熱意に負けて、流されてしまいそうだ……。

「疲れてるから。また明日ね」
　彼を帰らせ、一人になってベットに伏せた。冷たい寝台が温まる。けれどどこか眠りは遠く、心はずっと来るはずのない訪問者を待っていた。
　毛布の中、何度も向きを変えて、暗中の視界に浮かぶのは憎たらしい笑顔ばかりで…。その都度、どうしようもなく泣き崩れそうになる衝動を、一生かけてアイツに教えてやりたかった。

「あの馬鹿……。きっとチェスターに譲ったのよ。嫌な男ね……」
　こんな私でも心がしおらしくなる、そんな夜に告白なんて絶好のチャンス、アイツが解らない訳がない。傷心の私を支えてくれる男性。アイツと違って、ずっと私の傍にいてくれる。いてくれた。これからも……。
　そんな彼を「選びなさい」、と居もしないアイツが諭す。

　どんなに待っても、絶対に今夜は現れない。

「チェスターさん。ミュラーのこと、よろしくお願いしますね」

　サマンオサの城下戦、最後に聞いたアイツの言葉。
　まさか、本当に　　　　。

　『そんな言葉』を残して、このまま出て来ないつもり………？

＝＝

　自分たちの準備が済んで、時間を貰って、足は港の海賊船へと駆けていた。日はすっかり沈み、村を流れる風は冷たい。けれど逸る気持ちに高まって、体温はむしろ、ぐんぐんと上昇していた。

　何か言いたくても、声もかけられなくて…。
　顔を見る事も切なくて…。
　ずっと晴れない胸を抑えながら、彼を見ているだけだった自分。

　積荷を指示する彼の姿を見ては、物陰に隠れて、すくむ足に発破をかけながら進み出した。海賊団「暁の牙」副長、スヴァルさんを声をかけて呼び止める　　　　。

「…あの、すみません。突然お邪魔して……」

　彼の部屋で紅茶を淹れて、持ってきたクッキーをお皿に盛るとテーブルに並べた。帽子を脱ぎ、椅子に腰掛けた彼は、何処かため息のように洩らしている。
「いや、いいんだ。俺を心配して来たんだろう。感謝する…」
「………………」
　来た理由が分かったからこそ、彼は仕事を離れて、休憩を取ってくれたのでしょう。何処か疲弊した彼に戸惑いながら、小さな二人がけのテーブル、向かい側に腰を下ろす。

　紅茶を啜りながら、ちらちらと何度も向かう、美男子の表情を盗み見ていた。黒服の彼はいつも以上に無口で、なんだか何を話すにしても勇気が要る。
　張り詰めた空気を感じて、なんとかこの息苦しさを解消できないかと、思案に暮れた。

「疲れてましたか？ごめんなさい…。それとも、火山での事って…、あの、スヴァルさん達に、相当、負担がかかるものなのでしょうか……」
　私達はこれから彼らと共に、ネクロゴンドの火山帯へと出発する。最も活動激しい火山の火口にガイアの剣を投げ込み、二人は地下深く流れるマグマを操り、地形を動かす壮大な計画を立てていた。

　考えただけでも、本当にそんなことが可能なのかと不安が襲う。
　二人に負荷がないのかと心配だし、
　そもそも二人は、父親を亡くしたばかりだと言うのに　　　　…。

「主に姉さんに重大な負荷がかかるだろうな。剣を渡した俺は、せいぜい補佐をするだけだ。こんな大きな力は使ったことが無いし、遠隔操作も慣れてない。俺たちにも何処まで御せるか不安はある…」
「ミュラーさん……。心配ですね……」

　こんな時に、ワグナスさんは一体何をしてるんだろう。父の死と大きなプレッシャーを抱えて、ミュラーさんが不安でいないはずが無いのに……。
　意識は勇ましい女海賊へと流れ、会話は終わり、また重い空気が部屋を押し潰そうと広がっているのに気がついた。

「だ、大丈夫ですよ！私達も守りますから。ニーズさんもアイザックもいるし…。もしかしたらワグナスさんも、ひょっこり追い着いて来るかも知れないじゃないですか」
「……。そうだな。頼りにしている」
「………………」

　やっぱり、空気が重い………。
　見ていると、せっかく作ったお菓子にも、手が進まないようだった。

「お前は、あの魔法使いを助けたいそうだな」
　お菓子を薦めようとして…。　　　　ドキリ、……と、一際、鼓動が高く波打つ。

　……そう、魔法使いファラは、彼にとっては国を陥れた憎い敵、そして父親を死に追いやった仇敵だから　　　　。そんな相手を許そうと説いている自分は、どんな風に彼の目に映るんだろうかと……。
「…ごめん、なさい…」
　サマンオサの現状にあんなに苦しみ、憎んだのに。
　そのためにどれだけこの人が、虐げられて来たのかも解っていたのに　　　　。

　ただ一つの気がかりは、私の心に鉤爪を立てるのはたった一つ、

　魔法使いファラが『竜』であるという事実　　　　　。

「謝らなくていい。憎くないと言えば嘘になるが……。もう国は解放された。父の魂はこのまま国に戻るだろう。俺の復讐は終わったんだ」
「………………」

　いい言葉でした。前向きだし、私を責めるでもなくて。
　けれど、それが時に酷く障る時もある。

「どうして…。そんな風に、なんでも、いつも、受け入れて……」
　木製のテーブルに手を組み肘を立て、何度も聞いたような「大人発言」をする彼を、悔しさを込めて見つめていた。

　いつもこの人はこうなんだ。自分の中で勝手に悟りきっていて…。
　ガイアの民を攻撃するサマンオサの民にもそう、「優しくしないで」と拒絶した、不躾な僧侶にだって、怒りをぶつけたりはしなかった。

「少しは怒ったっていいじゃないですか。感情的になったっていいじゃないですか…。私の事だって、怒ったっていいのに……」
　思いがけずテーブルを叩く。俯いて唇を噛むと、正直、彼は当惑した表情で肘を下ろした。
　何を言うのだろう私の口は……。
　せっかく彼が許してくれたのに、掻き回すような事を言い出して。でも私は悔しくて、苦しくて堪らない。

「私には…、言えないだけかも知れないですけど……」
　悔しいのは、そんな彼の態度に『例外』があるかも知れないから。

　　　　　スヴァルさんが好きだと言う人。一体どんな女性なんだろう……？
　ずっと気になって、でも絶対に聞き出せない、苦しい胸の内。
　彼女なら、もっと気の利くことを言うのかなと。
　もっと彼は素直に感情を見せて、彼女に笑いかけたりしているのかなと……。

　嫌………だ………。
　嫉妬心に駆られて、どんどん自分が醜く歪んでいくのが分かる。もう「嫌な自分」に会いたくなかったのに。あんな気持ち、もう二度と味わいたくないのに……。

　スヴァルさんの恋が叶ったら、私、きっと崩れ落ちる。
　耐えられないもの。祝福なんてきっとできない。
　できそうにない………。

「………………」
　長い、長い沈黙でした。
　私は固く握った手元を見据えた、まま動くことはなく、彼も視線だけが流れて、お互い、きっと心中で激しく思いが交錯していた。
　部屋を照らすランプの炎がチラチラ揺れる。
　動いていたのはそれ位の息苦しい部屋。

「………。そうだな。お前の言う通りかも知れない。俺は感情を殺しすぎる…」
「………はい………」
　それが時々、どうしようもなく苦しくなるんだ。やめて欲しい。

「少しだけ、本心を聞いてくれるか。こんな事を、人に話すのは初めてだ…」
　脱いで横に置いていた帽子をまた被って、顔を隠した彼が洩らす本心。ただただ、胸が鳴って強く見つめた。

「怒りは、もう無いんだ。どちらかと言えば落胆している…。ただ父親を連れて帰りたかった。最後まで生きていると信じていた。お前の綺麗にしてくれた母の墓に、二人で行けると信じていたんだ…」
「スヴァルさん……」

　悲しく崩壊していた彼の母の墓標。サマンオサ解放後、ようやっと私は修繕して…。
「…ありがとう。母親も喜んでる」彼の笑顔が、余りに綺麗で胸を打たれた。
　その笑顔のために戦ったのに　　　　。

「…辛いな。余りに時間がかかり過ぎた…。復讐なんて果たした所で、もう何も帰ってくるものは無い」

　………。泣いて、いる……？
　ううん。泣きたいのは私の方だった。
　この人の涙なんて、見たことがない。
　どうしよう。…止まらない。
　立ち上がって、思いのままに強く抱きしめて、この人の全てを守りたいと切望する。

　それはいつから？今に始まったことじゃなかった。
　サマンオサの城下町で、彼を「大切だ」と認識した時から？
　「優しくなりたい」と叫んだ日から？
　ガタリと音を立てて、立ち上がる。

「サリサ、俺と付き合えよ」
「お前のいいところたくさん見つけてやるから。お前の隙間、全部埋めてやる」

　心地よい言葉の記憶。
　彼に心を委ねれば、どんなに素敵な未来が待っている事だろう。彼に心を委ねて、弱さを預けて、きっと言葉どおり私の隙間は埋まってゆく。

　でも、ごめんね。アドレス君……。
　ずっと中間地点で彷徨い、何処にも進めなくなっていた私は、でも本当は解っていたの。自分の心が、どちらを指しているのかを……。

　私、スヴァルさんが好きです……。

　いつからか離せなくなった視線。抑えられない恋心。
　本当は自分でも知っていたけど、恋する事が怖くて、目を背けていたんだよ。
　失恋する事が怖い。彼に振られたら…。アドレス君が慰めてくれるかも知れないけど、それってずるい事じゃないの……？

　受け止め口がある身分で、戦いを挑む事に卑怯さを感じていた。
　だからアドレス君のことは、断ち切らなくてはと考えてる。

　ごめんね。ありがとう。でも………！

「スヴァルさん………！」
　椅子を蹴り、驚いて顔を上げたその首にしかと抱きついた。帽子が落ち、綺麗な金髪に自分のを重ねてひたすら祈る。
「何て言っていいか、分からないですけど……！私、何度もお墓参りします。スヴァルさんのお母さんが寂しくないように…。サイモンさんの分も、行きます……！」

　ああ、どうして、この人に不幸ばかりが降るのかな。
　自分に注ぐ光の全てをかき集め、この人を照らす事ができたらいいのに。

「だから、大丈夫ですから………」
　どうか、哀しまないで欲しい。いつも微笑っていて欲しい。
　この人に幸せになって貰いたい。

「………。どうして、お前は………」
　彼が言葉を発した。だから顔を上げて見つめ合った。思いの丈を言葉にすることできなくて、床に膝を立て、席上の彼を、ひたすら無心で抱きしめるしかできなかった。

「そんなに、俺を気遣ってくれるんだ…」
　大きな手が私の髪に乗せられる。彼と抱き合うことは初めてじゃないけれど、すでに私の鼓動は最高音に達していた。
「それは……」

　唇から想いが零れて、落ちてゆく。零れ落ちたら最後、これまで良かった『関係』まで叩き壊して転落してゆく……。そんな光景が目蓋の裏から離れない。

「それは……。スヴァルさんが、私の事を、たくさん助けてくれたからです……」
　臆病になった私は、無難なことしか言えなかった。

「………。お互い様と言うことか。…そうだな」
　ただの恩返しだと。そう話して………。

「ありがとう。サリサ…。いつも助けられている」
　いつも以上に感謝を込めて、彼は妹にするように頭を優しく撫でてくれる。
　本当……、ですか……？私が助けになっている……？

　心の中、溢れそうな液体が暴れている。本当は満たされない。感謝では満たされない思いがあるけれど、今はそれだけでいい　　　　　　。

　触れ合うことが嬉しくて、私は自分からは離れることが出来ずに、どれだけ図々しくも彼に貼り付いていたのだろう…。
「すっかり冷めてしまったな。淹れなおそう」
　動けない体勢に、やんわりと終了を促したのは当然彼。
「あっ…！私、やります」
　勿論彼にさせる訳にもいかないので、ササッと紅茶を淹れ直す。丁度緊張も緩んで、ふと視線の先で、彼がお菓子をつまんで微笑っていた。

「旨いな。心が和む」
「………。それなら嬉しいです」
　まだ胸がドキドキしているけれど……。
　彼の心が穏やかに鎮まる。これ以上嬉しいことはないと思う。
　私はにっこり微笑んで、クッキーを頬張ると心の中で反芻していた。

　今は。今は………。