ビチャリ。ボタリ………。
建物の裏口に滴り落ちる大量の海水。赤黒く汚れたそれは、うずくまった黒い影からとめどなく墜ちゆく雫。
「ハァッ…。ハァッ………！」
全身潮に濡れ、刻まれた傷口はなお塞がらず、満身創痍の影は這うようにしてこの町に辿り着いた。魔法で町に落下し、目的の建物の裏口にうずくまる。
「………………！」
会いたかった。ただもう一度だけ。
無様に海に落ち、そのまま藻屑となってもいいと初めて「生」に投げやりになった。
それを喰い止めた、唯一の存在がこの建物の中にいる。
悠長に待っている時間は無かった。何より急いた心を止める術を知らない。
「クレイモアーーーー！！」
なけなしの感情を込めて叫んだ。数呼吸の後、そっと静かに扉が開いた。僅かな隙間から不審に思った少女が覗く………。
弾かれたように振り返り、少女の腰を掴み取ると即座に郊外の森へと駆けた。商人の町、役場から裏路地を奔り抜け、屋根の上を奔り、森へと跳躍する。
「ハァッ…。ハァッ…。ううっ！」
激しい葉音を掻き鳴らしながら森を突き進み。木の根につまづき枯れ葉の山に転がり落ちた。打ち所悪く、すぐには起き上がれずに大地の上を左右に転がる。
濡れた体に落ち葉が多量に貼りついて、それはますます惨めさを増すのだった。
腕に守られ無傷だった少女は起き上がり、そろそろと苦痛に喘ぐ黒い影を覗き込む。丸い瞳は零れ落ちそうな位に大きくて澄んでいた。
「ファラ君………？ファラ君なの………？」
数ヶ月だが同じ町で過ごしていた少女。栗色の髪を首の後ろで結び、桃色のリボンを巻いている。いつも恐ろしく陽気だった彼女だが、見下ろす双眸は疑心暗鬼に揺れていた。サワサワと潜めく森の木々と同様に、彼女の垂れた横髪が小刻みに震えている。
「だとしたら、どうする……」
占い師の弟ファラ。もう彼女は知っている事だろう。
僕が魔物であり、商人の町に恐ろしい仕掛けをしていた事も……。
それを知ってなお、彼女がどんな反応をするのか見たかった。
この命が尽きる前に、未練が残る、その確認を………。
「………。どうしたのこの怪我……。酷いよ…」
答えを言わないままに、問題を放棄して少女は傷の手当てを始めてしまった。僧侶としての技量もいくらか持っている娘だ。最も簡単な回復呪文を繰り返し行使して、自分のケープを裂いて傷に巻く。白い衣服はすでに汚れてしまっていたが……。みるみると血で汚れる様を見るのは苦しかった。
「どうして、手当てなんかするんだ……」
「どうしてって……。普通するよ、この状況じゃ……」
明らかに普通なんかじゃないだろう。薄汚れたフードを下ろして、ハンカチで顔を拭く。こんなに長く、静かに、彼女が接している時間もこれまで無かった。自分の中で渦巻く感情も普通じゃない……。
「あ、ここも切れてるね。もう治りかけてるけど…」
あらかた手当てを終えて体を確認したクレイモアは、右腕に小さな裂き傷を見逃していた事に気がついた。当て布を探して自分の衣服を見るが、もうケープは巻いてしまったし、スカートの丈も元から短い。思い立って彼女は首の後ろに手を回し、リボンをほどくと傷に巻いた。
「丁度いいね。はい、おしまいっ！
満面の笑みで嬉しそうに手を叩いた。あの町では毎日のように見ていた笑顔。
しかし言葉なく見つめ合った後、俯いた彼女の表情は、「その日」の光景を思い出し光を失ってゆく…。
「聞いて、いいのかな。なんで……。なんで町にあんな事したの……」
ようやく聞かれた。当然の責め苦が僕のために流れ始める。
町に符を敷き、町人同士を殺し合いさせたその代償を。
「……人が嫌いなんだ。ラーの僧侶を石化させるため、多くの生贄が必要だった。イシスの時に失敗したけど、今回は多くの負の力を集められる筈だった…。失敗したみたいだけどね。別にあの町がどうなろうと知ったことじゃなかったよ」
「………！なんで………！」
彼女にとっては大切な町だ。彼女自身も製作に加わった。それすら僕らが利用したことも知っている。激情に叫びそうになる彼女は、けれど堪えて打ち震える。
「なんで、人が嫌いなの………」
「人は馬鹿だし、すぐに裏切る。奴らのせいで僕たちは辛酸を舐めて来たんだ。人でもない、魔物でもない。どちらの世界でも僕らはつま弾きされる」
「………。ファラ君は、魔物じゃないの？じゃあ、一体………」
「聞きたい？竜だ。この世界じゃない、アレフガルドのヒドラ一族…。僕らには人化の魔法がある」
「………。じゃあ、人と一緒に暮らせばいいじゃん！」
何を馬鹿なことをと………。
突然の提案に完全に面食らって、開いた口が塞がらなかった。
「どうして…」
余りの馬鹿馬鹿しさに声が裏返る。
「………そりゃあ、怒ってる。怒ってるよ！許せないよ！あんな事許せるわけない！」
黒い肩を掴み激しく揺さぶる、彼女は言い終えるとそのままうなだれ、僕の眼前につむじが広がる。
「でもさ……。………でも………。ファラ君は、友達だったんだよ……」
「………………」
『友達』。そんなこと言っても、僕にとっては演技の範疇。「占い師の弟」として人間どもに愛想振りまいていただけだった。確かにサマンオサで失敗するまでは、いい子ぶって良く笑いもしていた。町人にも親切だった。でもそれは偽り。
「………ねえ。どうして、私に色々話してくれるの？私、もう会えないって思ってた」
あの日、商人の町で「もう会いたくない」と言ったのは僕の方だった。それなのに彼女を攫った僕に問う。
「あなたは、まだ引き返せる」
ずっと消えないフラウス様の言葉。また僕の耳に消えない疼きを呼び覚ます。
人と暮らすなんて。人に好意を抱くなんて。
そんなこと到底できない筈なのに。
そんな葛藤の中、二匹の竜が人に馴れ合い、挙句の果てに恋人同士だなんて事を知った。人間の盗賊と竜の娘、引き裂いてやりたかった。
男は幽霊船を探し、オリビア岬を開放しようと狙っている。ちょっと突いてやれば、脆く崩れ去ると思っていた…。
「こんな話を聞いても……。君は僕に笑うと言うのか………」
友達だなんて。だから許すだなんて。途方も無い愚かなお人好しだ。どうしてお前に会いに来たかなんて、ベラベラ自分の事を教える理由なんて、口が裂けても言えそうにない。
「私の事、心配してくれてたの？だから町から出ていけみたいな事…。ニースさんがそう言ってた。本当は私の事好きなんだって。仲良くしたいんだって」
「！」
顔に火がついて、慌てて体ごと振り返り背を向ける。
冗談じゃない……。こんなこと計算外だ。こんなに顔が熱くなるなんて、自分で自分に動揺する。
「………………」
無言が勝手に肯定になってしまって、背中の向こうで笑い声。
「……あはは。そうなんだ…。嬉しいな。私、怒らせちゃったのかなって、ずっと思ってたから…。ありがとうね。ファラ君の事教えてくれて。私、ファラ君が竜でもいいよ。帰ってきて欲しい……」
背中越しに聞こえる声が、涙に濡れる。
「ね…、帰ろうよ。一緒に帰ろう。私、手当ての続きして、何か美味しいもの作ってあげる。みんな待ってるよ。大丈夫、みんな許してくれる…。もうね、みんな元気になってるよ。町も綺麗になってきてる。だから……」
「………。クレイモア………」
小さな彼女が自分のために泣くことがたまらなかった。町を陥れた後も、気にして胸を痛めていたのか。
抱きしめたい、そんな風に思ったことも初めてだった。
再度振り返り、鼻を啜る姿を見ればもう咎は崩壊する。
帰りたい。帰れたら、どんなにいいか分からない。
竜の滅びも、死神にすがった無様な日々も忘れて。また町で過ごせたら……。
魔族の中でも常に孤独だった僕に、あの町は常に暖かさをくれた……。
細い肩を抱きしめて、僕は我を忘れて声を上げて啼いた。
泣き咽び、しゃくり上げ、嗚咽して幼子のように胸に甘えた。小さな少女は僕の背負うものなど何も知らず、それでも優しく背中を撫でる。
こんなに何かに甘えたことはない…。
「クレイモア…」
だいぶ落ち着いて、見上げた彼女の屈託のない笑顔がどれだけ嬉しかったことか。伝えようとして顔が緩んだ。そこに吹き抜ける細い風の音。
「！！」
沸騰した湯も一瞬で凍りつく。絶対零度の死の粒子。
「ファラ君……？」
彼女には判別できないだろうが、僕には「それ」が何だか解る。
しまった。見られた。見られてしまった。冷や汗さえも凍りつき、抱いたクレイモアを投げ捨て、両手をつき額を擦る。
「お許し下さいユリウス様！違うんです！これは……！許して下さい……！！」
「ファラ君、どうしたの……」
「触るなっ！小汚い小娘がっ！反吐が出るんだよ！」
突然の恐慌に心配して、伸ばした少女の手をはねのける。とにかく弁明のために僕は必死だった。
「コイツ……！僕の演技にいい気になって……！すみませんユリウス様！馬鹿な人間が煩くて……！」
ザワザワザワ。森の声は低く、高い所から嘲笑うように見下ろしたまま。
死神は怒りの空気を漂わせていた。生唾を飲み干して、しかしいくら飲んでも舌が張り付いて離れない。恐怖に肌も歯も鳴いていた。
殺される。僕じゃない。
このままではクレイモアが殺される………！
ドクン。ドクン。
ドクン。ドクン。
死の秒読みが迫る。鼓動の速さに比例して、確実に彼女は虐殺される。
「ファラ君っ……！」
「っ！煩いっ！」
なお言い寄る彼女を殴り飛ばして気絶させた。手加減はした。打ったのは腹部。回復呪文でなんとかなる。
「フン。怪我を治せる奴を探していだだけだ。勘違いするなよ」
苦しい言い訳をして、死神ユリウスの反応を待った…。
商人の町での攻防でユリウス様は夢の神とやり合ったと聞いている。その際負傷してユリウス様も弱体化したと思っていたが……。
森を徘徊する風は僕の行動を見守っていた。恐ろしく永く、酷く息苦しい時間。
死神が要求するのは彼女の死。お前がやらないなら鎌が喰らうと風が嗤う…。
「はぁっ……。はぁっ……！」
物凄いプレッシャーに息が詰まり、全身汗で気色が悪い。吐きそうだった。
彼女の命を奪う。
できなかった。それだけはできない……。
腐った地面に這いつくばり、鼻まで擦りつけ僕は願った。
「ユリウス様……！お願いします！この人間だけは……！クレイモアは殺さないで下さい！お願いします……！」
「………クスクスクス………」
白い指が倒れた彼女の首筋に触れ、この世の終わりを疑った。
「いやだわファラったら。そんなに驚かなくてもいいのに…」
「………………」
殺されたそう思った表情のまま固まっている。出現した死神はころころと鈴のように笑っていた。
「可愛い子ね。魔物にしてあげてもいいのよ」
「………………！」
何度心臓が止まる思いをさせるんだろう。
自分は魔になることを切望しながら生きてきた。
同じ運命を彼女に背負わせるなんて……。激しく頭を振って否定する。
「お、お願いします。許して下さい………。もうこんな事は…、決してありませんから……！どんな仕事でもします。ですからどうか………！」
僕は、死神の奴隷だ。弟なんて自称。現実は捨て駒。使い捨ての雑巾のような存在。自分から望んで受け入れて来たことだ……。何処までもへりくだって土を舐める。
「クスクスクス……。では、火山へ向かってくれますか。ガイアを討つこと、貴方の仕事ですね。この子は私が町に送ってあげましょう」
「………………」
銀の死神はそっと少女を抱き上げた。
もう、「終わりだ」と眩暈に世界がぐらついた。殺される。殺される…。
「信じられないのですか？私、とても機嫌がいいのですよ。なぜなら、『あの人』と一緒に居るのですから」
死神が微笑めば、なお恐ろしい。より『死』は確固なものとなってしまう。
「ラーの石化は失敗しましたが……。と、それも名目上の事。クスクスクス…」
「分かりました。火山へ、向かいます」
彼女は人質に取られたんだと理解した。
裏切りや逃亡すれば殺され、また失敗しても殺される。僕にはもう後がない。
勝ったら、また、会える。僅かな希望。それは願い。
すでに僕の力は半減している。勝てない、可能性のほうが大きい。
初めて焦がれた人間に、僕は何も残さないまま死んでゆくのだろうか……。
必ず勝って、君と会う。
その時は………。言えなかった気持ちを。
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