「海賊の姫」
　噂に名高い賢者の塔は、盗賊達の間でも度々話題に上った。
　私も興味を引き、この迷宮に仲間と共に挑む事にする。
　しかし、塔の攻略は成されないままに、仲間達は続々と手を引き、私の帰りを待つばかりに成り下がっていった。一人になっても私が諦めなかったのは、単なる意地だったわけじゃない。
　確かに感じた、自分を呼ぶ力を無視できなかったからだ。

　旅の扉に翻弄され、塔内をさ迷い歩いた、収穫はただ外からわずかに聞こえてくる『声』だけ。今は崩れ落ちたが、その当時は見えない塔に繋がる、細い橋がかかっていた。崩れた後で私がロープを張ったのだけれど。

　見えない塔にようやっと着いても、あった宝は賢者の残した書物一つのみ。
　けれど私は何故か「がっかり」とは思わなかった。
　そこに私の求めたものが確かにある。

「ここに、辿り着く奴がいるなんてね…」
　悟りの書に辿り着く前に、一人の少年が立ちはだかった。黒いローブの魔術師。
「なによアンタ。邪魔する気？」

「そうだよ。可哀相だけど、帰らないなら、殺さなきゃいけないよ」
「冗談。ここまで来て帰るか。ガキだと思ってなめてたらアンタが死ぬよ」
　私は愛用の短剣を構え、身を低くする。
「威勢のいい子供だな。早死にする…」

「うるさいよ！」
　親父に仕込まれた剣術、体術には全てに自信があった。大の大人でも、そうそう私に勝てるもんじゃない。呪文を唱える時間を与えないように、素早くふところに忍び込み、喉元を狙う。

　切り裂きに手ごたえはない。かすったローブが破れ、相手の顔が見えただけ。
　黒い髪を後ろで縛る、紅い瞳の少年だ。
「……なん、だ！」
　たかが短剣の、予期せぬ威力に魔術師は顔を歪め、喉元を押さえる。
「普通の剣じゃないからね。覚悟しな！」

「フン！ガイアの力か……！」
　魔術師は呻き、呪文の詠唱に入る。詠唱は早く、再度の攻撃の前に炎の塊が襲ってくる。
「ガイアは炎の神だ！」
　短剣は炎を切り裂く、私に炎なんて通用しない。
「な………！！」
「死ね！！」
　短剣の閃撃、大地と炎の神の力を宿す、これに耐えられる奴なんているもんか。

「アアアアアアアアッ！！」
　魔術師は咆哮のような叫びを轟かし、殺意に燃える瞳で私を睨み消えて行く。
「馬鹿な…。こんな子供が…貴様、ガイアの…。姉上…。許さぬ…。大地の血族全て根絶やしにしてくれる……！」

　魔術師はひとまず消えた。嫌な捨て台詞を残して。
　完全に消えたわけではないのだろう、またいつか私の前に出てきそうだ。

「ふん。あほが。みすみすうちの奴等が簡単に殺されるもんか」
　短剣を腰の鞘に戻し、私は「悟りの書」へ向う。
＋＋

　辿り着いた「正解の道」、小さな三階作りの、空に浮かぶ小塔だった。
　外からは全く見えない仕掛けだが、中に入れば普通の塔となんら変わりはない。魔物の姿も無く、階段を昇り、真の最上階に俺達は辿り着く。
　そこには一人の女が俺達を待っていた。

　耳が尖っているのでエルフ族なのだろうが、随分エルフらしくない様相をしている。
　紫がかった髪は短く、肌は日に焼けてやたら健康的で、へそは出してるわ、足は出してるわ、おそらくハーフエルフなのだろうと思わせた。エルフにしては、野生的すぎる女。

　俺達が上がって来たのを見て、女は待ちくたびれたように、悪態をつく。
「随分かかったんじゃないのー。こちとら暇じゃないんだよね。早く来てくれないと困るわ」

　その部屋には仰々しい台座がおかれ、大きな古い書物が台座のくぼみにはめ込まれている。多分バチ当たりもいいところに、女は台座に足を組んで腰掛け、ずっと俺達を待っていたようだ。この女が「ただ一人辿り着いた例外」なのか…？

「ミュラーさん！ミュラーさんがそうだったのですか…？覚えていますか。アッサラームで会いましたシーヴァスです」
「知り合いか？」
　妹が後ろから驚きの声を上げ、アッサラームで仲間とはぐれた時に出会ったことを説明してくれた。
「それはいいから、早くこの本めくってやんなよ。待ってるんだからさ。全員で一気にどーぞ」


　女に指示され、「悟りの書」に全員で手を伸ばす。
「せーの！」
　アイザックの掛け声で悟りの書は開かれた。その途端に本は強い光を放ち、目を覆って数歩全員が距離を取る。

　光の中からワグナスが嬉しそうに現れて、ふわりと床に音も無く降り立つ。
「ありがとうございます。よくぞ辿り着いてくれました」
「随分嫌な塔だったけどな…」
　皮肉を込めて、俺は笑いもせずに言ってやる。

「これで、ワグナスさんの力も戻りますか？お役に立つのならいいのですけれど」
「ええ、皆さんのおかげで、随分力が戻って来ました。だいぶまた自由になります。さすがジャルディーノさんは、私を見つけて下さいましたね」
「そんな……」
　ジャルディーノは謙遜に赤くなり、ワグナスはにこにこと仲間達に礼を言って回った。

「ニーズさん、あなたに、またお願いをしなくてはなりません」
　最後に俺の前に来て、ワグナスはかしこまって片膝をつく。
「…なんだよ。またお願いかよ」
　願いを聞いてここまで来たばっかりだって言うのに、断ってやろうか。

「魔王バラモスを倒し、私の主、ルビス神救出にご助力下さい。勇者の力が必要です。そのためになら、どんな尽力も惜しみません」
　いつになく、真剣な願いだった。ある種の気迫すらも感じられて…。

　どうして俺に頭を下げるんだ。勇者の力なんて持ち得ないこの俺に。
　何もかも知っておきながら、どうして俺にそんなことを頼む…？ワグナスの下げた頭を見下ろしながら、俺は奴の真意がわからなかった。

「お前、何を考えてる……？」
「言葉のままです。勇者ニーズ。私も、我が主も、あなたを勇者と認め、保護し、協力を求めています。そう、あなたには「この世界の勇者」になって欲しいのです」
　そこまで言うのか。

　俺は軽い目眩さえ覚えて、足元が揺らぐのを感じた。
　神すらも俺に何かを期待する……？オルテガの息子でもないこの俺に。
　ただ、偶像が欲しいだけなのか。「勇者」と言う偶像が　　　。

「やろうぜ。ニーズ。すごい事じゃないか！」
　新たな使命感に燃えて、うちの戦士は俺を掴んで揺さぶる。正義に燃えるもう一人のミトラ信者も、その後に意気込みを示した。
「私も……！ルビス様は助けなくてはならないと思います。そんなことができるなら…。やりたいです！私は……！」
　迷う俺に、妹がそっと腕を掴んで囁いてくれる。

「大丈夫です。皆、お兄様の味方です。できますよ。お兄様一人で成す事じゃありません」
「…………」
　信じているんだな、そう思わせる、妹は俺の迷いを断ち切るように優しく微笑んだ。

「…わかったよ。ワグナス。お前の言う通りにしてやる」
「そうですか。ありがとうございます」
　ワグナスは立ち上がり、これから先の旅の同行を申し出る。

「時々またいなくなることもあるでしょうが、これからはなるべく一緒にいさせてもらいますよ」
「本当ですか！わぁ、すごく嬉しいです！よろしくお願いしますね！」
「あ！ま、魔法教えてもらえますか！？？」
「あ…、そうですね。私も、教えて貰いたいです」
「そっか。仲間が増えたな。よろしくなワグナス」
　新たな仲間の参加にそれぞれは嬉しそうにワグナスを囲み、俺は一人ため息をついた。

　予想外にも、自分の旅が重いものになってきた。
　俺に何ができるんだろうか、自問を繰り返しながら……。


「そうそう。遅れましたが、こちらはミュラー。始めにここに辿り着いてくれた方なんですよ。海賊の御頭などされています」
　俺達のやり取りを傍観していたハーフエルフの女、その肩書きに数人はぎょっとする。
「海賊！」
「こっちも、協力は惜しまないわ。私にできることなら何でも言って」
「海賊に頼むことなんて・・」

　盗賊などの類に良い感情を持たない者は二人居る。正義の神の信者アイザックとサリサ。
「ミュラーさんはいい方ですよ。信頼できます」
「そうですね…。盗賊さんでも、いい人はいましたしね…」
　ジャルの意見には賛同しかねるんだが……。
　盗賊でもいい人、って、あのエルフとかのことだろう･･･？

「別に信用なんてしてくれなくていいわ。私も私の損得で動くんだから。単なる社交辞令よ」
女はなかなか豪快な性格のようだ。

　しかし疲れていた俺は挨拶もそこそこに、早々に引き上げると告げると、賢者と海賊の女は引きとめはしなかった。
　ルーラでダーマの宿屋に戻る。後でワグナスとミュラーも宿に来ると約束をして。
＋＋

　塔に残った私とミュラーは、暫く小窓から吹かれる心地よい風に身を任せていました。
窓辺に寄りかかり、持参していた水筒を煽りながら、ミュラーはしんみりとしている私に労いの言葉をかけます。
「ひとまず、お疲れさま。これでまた一歩近付いたじゃない」

　外の景色を横で眺めている、私の横顔は曇っていたのか、彼女は心配そうに私の名前を呼ぶ。
「本当に、一歩、ですね。気持ちばかりが焦ります」
「これでアンタももっと自由に動けるようになった。今まで私一人で、不充分だったもんねぇ。本から出て、動ける時間も短かったんだし」
「感謝していますよ、本当に。ミュラーには」

　封印から解き放たれたあの日、貴女との出逢いがどんなに嬉しかったことか。
　光を取り戻し、私に希望をもたらした、眩い少女だったあなたを。


　まだ少女だった彼女は、悟りの書から現れた私を見て、開口一番にこう訊いたものでした。
「…ずっとここで助けを求めていたの、アンタ？」
　まだあどけない少女が、臆した様子もなく、きびきびとした態度で私を見上げていました。

「ええ、そうですよ。あなた一人で？どうやってここまで。どうやって封印を解いたのですか」
　彼女は大きな怪我はないが、あちこちに軽症が見えました。私は姿勢を低くし、ホイミの呪文を唱えます。

「どうやって？道はしっかりあったわよ。封印？あの魔術師なら返り討ちにしてやったわよ。油断していたんだろうけどね。本は、なかなか開かなかったけど、無理やりこじ開けたわ。ガイアの剣を使ってね」
「ガイア……！あなたは、あの方のご息女なのですね！」
　私は驚きの連続で、もはや感動のあまりに心が震えるのを抑えられませんでした。彼女は私の知るある人物のご息女であり、なつかしい面影が胸を熱くさせてくれます。
「ああ…、ありがとございます。私は賢者ワグナス、ルビスの従者に御座います」

「なに、そんな敬服される立場じゃないわよ。クソ親父もただの放蕩野郎なんだからさ。感謝もいらない。私は自分の欲のためにここに来ただけだもの」
　回復呪文をくすぐったがって、彼女はそそくさと私から離れる。
「ああ、アンタ名乗ったんだったわね。私はミュラー。アンタと親父がどういった知り合いかは知らないけど、親父に頼まれてここに来たわけじゃないわ。噂の塔に挑んでみたかった、それだけ」
「おかげで助かりました。ありがとうミュラー」

「これからアンタどうするの」
　この場をもう去ろうとするのか、少女は私の今後を尋ねてきます。
　その時は、夜更けでしたから、彼女も休みたかったのでしょう。
「それは…。そうですね。こうして外には出れましたが、まだ塔の外には出れない様です。失った力を取り戻すまでは……」
「ああ、そうか。完全にアイツぶっ倒してないしね。それは私のミスだわ。アイツのこと何か知ってる？見つけて始末してやってもいいけど」

　戦い慣れているのか、平気で強いことを言う、彼女に私は圧倒され気味でした。
「ミュラー、時間が許すのなら、もう少しここにいて下さい。あなたの事、私が封印されていた間の世界の事、聞いておきたいのです」
「………。その代わり、アンタ何してくれるの」
　振り返った彼女に、私は心から伝えました。
「私にできることなら、なんでも」

　そうして、彼女は床に腰かけ、私の我がままな願いに付き合ってくれることになったのです。

「私を封印した魔術師の事は…。わかっていません。魔族の一人でしょう。危険ですから、探さないで下さいね」
「断るわよ。アイツ、うちの一族根絶やしにするとかほざきやがったもの。やられる前にのしておかないと。受身になるのは御免よ」
　私の忠告も、彼女は全く耳を貸しませんでした。あくびを噛みしめつつも、あの魔術師を思い出すのか、唇を尖らせます。
「ミュラーは勇ましいですね…。お父上にそう教育されて来たのですか」

　十三、四程度の少女がここまで強く、怖いもの無しなのが不思議で仕方がなかった。彼女の父は確かに勇敢で力強い方ですが、それでも、幼い彼女は強すぎると思いました。
「確かに…、剣や戦い方は教えて貰ったわよ？でも、親父なんて関係ない。あの野郎いつも殆どいないもの。物怖じしてたら何もできない。びびったらそこで負けてしまうってものよ」

　彼女は、ある勇者の娘でした。
　オルテガとも肩を並べた、名のある勇者。

　彼女は幼くしてすでに冒険の旅に身を置き、親に頼ってもいない。彼女に従う子分もいるようで、想像すると羨ましい気もしたのです。


「素敵な女の子ですね、ミュラー。あなたのような子がいてくれると、本当に救われます…」
「ちょ・・、ちょっと、なによ！」
　私は彼女を抱き上げ、しっかりと腕に抱えました。眩い生命力を、そのまま自分の力にしたくて。
「生きる力の塊のようですね。不安も消すようです」
「不安……。離してよ！離せってば馬鹿！」

「海賊達の頭なんて……。お姫様のようですね」
「はあ？？？」
　私の言葉の意味に思い切り呆れ、ミュラーは文句を言うのを諦めたようでした。

　私は彼女の反応に笑いながら、ふと空気の変化にはっとします。
　世界に、光が差してくる。夜の匂いが去ろうとしているのでした。
　私は、彼女を抱えたまま、震える足で窓辺に立ち尽くす。


　　　　泣いていました。
　この世界には「朝」がやって来る……。

「……なに？なんで泣くのよ」
　恥ずかしげもなく、涙を流す大人の男に少女は戸惑う。
「この世界には、朝が来るのですね……」
「………。当たり前じゃない」

「そうです。当たり前です。当たり前です…」
　彼女の言葉がどんなに嬉しかったのか、話してもきっと伝わらない。朝の来なくなった世界の事など、この世界の民は知らなくていい。
　闇に閉ざされた私の世界では、「朝」を知らない子供達も大勢いる。
　その中で、希望を失う人々も多い。

一刻も早く、「光」を取り戻したい…！

　そのために、私はなんでもするでしょう。人々を救うため。世界を救うため。

「……。朝がそんなに嬉しいの？不安ってなによ」
「ミュラー…」
「助けた縁よ。今後も助けてやってもいいわ。もちろん見返りは要求するけど」
　心の優しい少女を、私は愛しさも込めて強く抱きしめた。
「あなたがいれば、不安は消えますよ。私は、光を取り戻します。必ず……！」
「いれば、いいのね。そんな事くらいなら簡単だわ。任せてよ」

　少女も私に抱きつき、無邪気に笑う。
「また一人、世話する奴が増えたみたい」

　それから、彼女との日々が重ねられていく。



　封印を解いたミュラーはそれ以降、私に酷く影響された。
　私が怪我をすれば彼女も支障をきたしたし、彼女が不調な日は私も力がうまく出せなくなっていた。一蓮托生、彼女が成長すれば私もまた力を取り戻していった。
　彼女には、頭の下がる日々でした。もちろん、彼女は大人になっていき、その関係も少し形を変えようとしていたのですが…。
＋＋

　ミュラーが大人になり、徐々に私は一線をおくようになっていきました。
　何度も尋ねる海賊アジトや船上では、私はすっかりお頭の男になっていましたし、彼女の素敵な出逢いを阻んでも仕方ありませんから。
　まぁ、彼女の周りには「いい男」系は弟さんぐらいしかいなかったのですが、私も私なりに気を使ってはいました。
　けれど彼女は、そんな気使いさえも簡単に壊します。

　彼女は、私を『人』として想うようになっていました　　　。
　大胆な彼女は、言葉だけでもなく、行動にも好意を現す。不意打ちで彼女が顔を近づける事も多々あったのです。

「したかったから、しただけよ。好きだから」
「…………」
　彼女が酔いつぶれることなんてない、知りつつも正気とはとても思えませんでした。隣で密着する彼女を私はそっと引き離します。
「そういうものは、大事にとっておくものですよ。忘れておきます」
　バシャリと、ミュラーは酒のグラスを私の頭上でひっくり返しました。

「ふざけたこと言ってんじゃないわよ…」
　彼女はジト目で睨み、覆いかぶさってきます。
「ミュラー。はしたないですよ。悪酔いしてますね」
「酔ってないわよ。その首へし折るわよ」
「どんな口説き文句ですか。本気なら、止めて下さい。私はあなたの思いを受け入れられません」
　彼女は体を起こし、不服そうに私に言及を始める。
「まさか、ルビスとできてるとか」
「違います。そんな卑猥な関係ではありません。しかし、私にとって女神が最も大事である事は言うまでもありません」
「…………」
　私も座りなおし、仏頂面の彼女を納得させようと、必死に説得を試みます。

「仕事熱心なのはいいわよ。ねぇ、神々って奴も、恋沙汰はあるのよね…？人に時には、なんてこともないの」
「……。有得ないとは、言いません」
　事実、人に恋した神もいるのです。間違いとは思いませんが、私は女神から離れられない。それでは彼女は不幸です。

「ミュラーの気持ちは嬉しいですよ。愛おしいのも事実です。けれど、私には使命がありますから。ミュラーには、きちんとこの世界で、あなただけを待っている人がいると思います」
「アンタがいいのよ」
　明るい紫の瞳がまっすぐに私を見つめ、そのまま動けなくさせる。
「自分でも笑えるわ。…でも、本気よ。せめてこの世界にいるうちは、”他の女”のことなんて考えさせない」


　　　知らないでしょう。あなたはあなたの魅力をまだ知らずにいます。
　あなたのいる景色は美しさが違います。だから私は、この世界からあなたを奪うわけにはいかないのです。

「永遠なんて求めてないの。ただ好きだからアンタに惚れてるから、止められないだけなのよ。忘れるんじゃないわよ」
「……はい」
　たかが一瞬でも、あなたには火傷になりかねないのですよ。

　あなたが死した後でも、その先、またその先までも私は追いかけてしまうかも知れないと言うのに…。迷惑な話に他ならないでしょう。
　残り香にクラクラしながら、私はその話を流しました。

　二人からしてみれば、決して恋人同士ではない。
　しかし、周りから見れば恋人同士に見える関係でした。
　その後もミュラーは好意を示してきましたし、私は流し続けてきた。

　このままではいけないのだと解ってはいても……。

　暫く塔の最上階で思案に暮れた後で、私はミュラーと共に勇者の泊まる宿へと向うことにします。
　シーヴァスさんなどはミュラーと話したいこともあると言いますし、新たな交流の輪ができるなら私も嬉しい事です。
＋＋

　勇者の泊まる宿で夕食を済ませ、何故か私は勇者の妹に誘われ、彼女らの部屋に呼ばれてしまった。
「なぁにー？情報なら金取るわよ」
「え？そうですか。おいくらですか？」
　真面目くさった勇者の妹、エルフの魔法使いは財布の中身と相談し始める。
「あ、足りなかったら私も出すから！」
　ミトラ神の僧侶まで財布を取り出し、私は眉根を寄せて嫌な顔をした。

「何が聞きたいのよ？ワグナスの個人情報とか言わないでよね？そんなのだったらお断りよ」
　私はため息と共にベットに足を組んで座る。
「あの、別な人のことなのですが……。ルシヴァンのことなのです」

「はぁぁああああ！？？」
　思い切りずり落ちた。私はベットからずり落ち、どこか照れるエルフ娘の正気を疑った。
「ああ、なるほどね。あの時の腹いせをしようと…。それなら協力してもいいわよ」
「腹いせ？腹いせって何されたの？シーヴァス」
「それは、もういいんです。そんなことではなくて…。知りたいと思います。教えて下さいませんか。彼の事を、知りたいんです」

　私は、真顔で、エルフ娘の額を押さえた。熱はない。
「そこの僧侶、キアリー。何か悪いものでも喰ったのよ」
「え？……え？」（汗）
「…ミュラーさん…」
　エルフ娘は半泣きになり、私もその顔見て泣きそうになったわよ！

「…私もさぁ…。人として、むざむざ純粋な娘を悪の餌食にさせたくないわけよ」
「あ、悪の餌食って。その人そんなに悪い人なんですか」
　知らないらしい僧侶にもわかるように説明してやるけど…。

「アイツさあ…。確かに顔はいいわよ？あの手の顔に弱いわけ？でもね、アイツは薦めない。大反対！勝手気まま、自分だけ大事な奴よ。女もよくひっかけてはすぐさよならだしねー。すぐにポイよ、ポイ。アンタが何言われたか知らないけど、本気じゃないのよ」

　ベットに座りなおして、私は歯に衣を着せず、はっきりと真相を伝える。
「…知っています。本気じゃなかったこと。それでも、また会いたいんです」
「…………」
　私は、僧侶の襟首を持ち上げ、吠えるように叫び散らした。
「ちょっと！アンタらの仲間とかにましな男の一人や二人いるでしょぉおお！？誰でもいいからあてがって、このエルフの目ぇ覚まさせなさいよ！あー！」
「えっ。えー…！えっと、ナルセス君は彼女いるし、ニーズさんはお兄さんだし、アイザックは駄目だし、ジャル君……？」
　今度は僧侶まで泣きそうになってくる。ああ！どいつもこいつも！！

「近くには、いない、ですか？ミュラーさんだけダーマにいるのですか？」
「……………」　
　しまったよ。しまったことに、奴はダーマに来てやがる。今すぐに息の根を止めたい気分になった。

「ミュラーさんの言うような人なのかどうか、自分で確かめたいです。会いたいんです」
「あー…」
　私は僧侶を離し、全身で脱力するのを感じていた。駄目っぽい。
　言い聞かせても無駄っぽいわ。
「いいけど、私も一緒に行くわよ。二人っきりは不可。また何されるかわかったもんじゃない」
「あ、あたしも行く！」
「ありがとうございます。ミュラーさん」
「よしてよ。私は泣きたいよ」
＋＋

　成り行きで、私は勇者の妹達の部屋に便乗して泊まることになり、けれど深夜、私は目を覚まし、遠くに望む賢者の塔に複雑な思いを投げていた。

　ワグナスが泣いたのはあのたった一度きり。
　だからこそ、ずっとこの目に焼きついてしまっているみたいね。

　出逢った子供の頃から、ワグナスの姿は変わらず、私だけが成長していった。それだけでもう、住む世界の違いを教えられてきたんだ。
　惚れたのは、一体何処だったんだろうか。あの野郎に、自分が必要だと思った……？

　おかしい話。
　この世界に魔法をもたらした賢者でも、ルビスの使いでも、そんな話はどうでも良かったのよ。
　私はアイツの悲しみをいつか消したいと思っただけだ。
　私ぐらいかも知れない、アイツを「守るべきもの」と捕らえているのは。
　実の弟よりも手下達よりも、ほうっておけない子供みたいな奴なのよ。

　アイツの世界を救えるのが勇者なら、勇者に協力を惜しまない。
「もう、すでに振られているんだけどねぇ……」
　月夜の映る窓に手をついて、私は自分を笑っていた。振り返り、馬鹿だと思う勇者の妹の寝顔に目を向ける。
「アタシもたいして変わらないか…」

　誰も皆そうなんだろうか。
　出逢ってしまった、惹かれてしまった。
　理由も無いままに、他人から見たら馬鹿な道でも本人には意味がある道なんだろう。

　　　　そう、私も、馬鹿な女の一人には違いない。

　助けを求めていたのは、悲しみを隠した賢者。
　大丈夫よ。私がアンタを守ってあげる。

　私が本当に手にしたいのは、いつか見せる、本当の夜明けに笑うアンタの……。
ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ