「外の世界へ」（１） 熱い砂地を蹴って、太陽から身を隠すように、慌ててパラソルの下へと潜り込む。 シートの上に座ると、置いてあったクーラーボックスから、冷えた缶ジュースを取り出した。 そのまま、火照った顔に缶ジュースを当ててみる。 　「うわぁ、冷たくて気持ち良い」 ジュースを一口飲んで人心地付くと、ゆっくりと辺りを見回す。 行楽地からは少し離れた場所のせいか、海水浴場の割にそれほど混んではいないが、 たくさんの老若男女達が、水着姿で夏を楽しんでいる。 　「さすが清乃ちゃん。いい場所、知ってるよね。無理言って連れてきてもらって、ホント良かった」 夏休みの思い出に、どうしても海へ行きたい。そう我侭を言って、連れてきてもらった。 守護五家のみんなと美鶴ちゃん、そしてアリアを連れ立って・・・。 更に、今回のメンバーは典薬寮も一緒。 車の運転には芦屋さん。『海までの案内は私に任せて』と、ずっと助手席を死守していた清乃ちゃん。 　「それにしても・・・。みんな、何処へ行っちゃったんだろう？」 卓さんを含めた大人組は、『ビーチは若者達だけでどうぞ』、と早々に旅館でビールを飲んでいる。 私はさっきまで、美鶴ちゃんやアリアと一緒にビーチバレーを楽しんでいたのだけれど、 ちょっと疲れちゃったので一休み。二人はまだ、近くで遊んでいるばず。 あと残るは、卓さんを除く守護者のみんな・・・なんだけど。 そう思って辺りを見回していると、人の合間を縫うようにして歩いてくる、真弘先輩の姿があった。 　「つっかれたー！！」 パラソルの下まで戻ってくると、真弘先輩はそう言って、シートの上に寝転がる。 さっきまで海に入っていたらしい。髪も身体も、随分と濡れていた。 私は慌ててタオルを手渡す。 　「ずっと泳いでたんですか？」 　「拓磨たちと、沖まで競争してた」 　「沖まで競争・・・。それで、誰が勝ったんです？」 　「あ？それ、誰に向かって言ってんだ、お前。俺様は、鴉取真弘先輩様だぞ」 そう言って起き上がると、手にしたタオルで、無造作に髪を拭き始める。 　「んで、お前は何してたんだ？」 　「さっきまで、美鶴ちゃんたちと一緒にビーチバレーを・・・。 　でも、少し疲れちゃったから、今は休憩中です」 　「んだよ、その年寄りくせー発言は」 呆れたような言い方をして、拭き終わったタオルを放って寄越す。 そして、私の手から飲み掛けの缶ジュースを奪うと、それを一気に飲み干した。 　「それ、私の・・・」 こういうの間接キス、って言うんだよね。そう思った瞬間、顔が赤くなるのが、自分でも判った。 ドキドキと高鳴る心臓の音が、真弘先輩にまで聞こえていそうで、ソッと先輩の方を盗み見る。 そんな私の慌てぶりに、まるで気付いてない様子の真弘先輩は、何だか遠い目をして海を眺めていた。 　「・・・お前さ。何で、海だったんだ？」 　「えっ？」 暫く無言で海を眺めていた真弘先輩が、急に口を開く。 　「急に、海だ、海だって騒ぎ出したと思ったらよ。 　場所を決めたり、宿を手配したり、一人で全部やっちまって。 　それに、あんな連中まで引っ張り出してきて、いったいどういうつもりなんだ、ってよ」 あんな連中とは、芦屋さんと清乃ちゃんのことらしい。 本当は海でなくても良かった。夏っぽくて、みんなで遊べるところなら、何処だって・・・。 そんな場所を知らないか、そう清乃ちゃんに尋ねたら、 　『海よ、海！！恋する若い男女が、夏にすることと言ったら、それしかない！！ 　サンオイルを塗ったり、塗られたり・・・。うーん、羨ましい。そうだ、私も行く。 　運転手って名目で、芦屋さんも連れ出してやろう。うん、それで決まり。 　じゃ、詳しいことが決まったら、また連絡するから』 そう一人で捲くし立てて、粗方のお膳立てを一人でやってくれた。

ＨＯＭＥ　　◆　　ＮＥＸＴ