FIRE AFTER FIRE

焼け落ちた街が、ガス雲の薄明るさの中に濃い闇を作る。その更に向こうに点った光に目を凝らす傍らで、今夜の相棒が口を開いた。 　「オレは…　ここを出る。」 　驚いて顔を向けたが、暗がりと影しか見えない。 　「食料は半年保つが、神経の方が先に参るだろう。」 　小さな光が弱々しく瞬く、それに目を戻して答える。 　「その時には、あんたならリーダーになれるだろうと思ってたのに。」 　「こんなところで生き残ってどうする。殺し合うんなら外の方がまだいい。」 　ある日、突然に走った炎に総てが呑まれた。逃れた先のシェルターに孤立して、既に双月近い。事の真相を知りようもなく、噂と呪詛の言だけが『敵』の姿を形作っていく。夜を徹する見張りでも、地に残る熱が廃墟を揺らがす他には何も見ないというのに。 　遠い明かりが近づく気配はないようだ。しばらく考えてから尋ねる。 　「あんたに付いて行ってもいいか？」 「なぜ？」 　即座に問い返され、詰まりながら言葉を選ぶ。 　「生き延びて、確かめなきゃならないことがある。」 「なにを？　それを確かめてどうする？」 　見えているのは星かもしれない。瞬くのは雲がよぎるせいかと、そう思うのも願望かと、黙ったまま眺める。 「これが何なのか。…最後に、火を放ったのが誰なのか。…あの時、仲間達の言ったように、ここで罵られるように、本当に『彼等』なのか…。」 　互いの顔も見えない中で、相手の目が強く光った。低い声が問う。 　「それで、本当ならどうするんだ？」 「人なら諦める。『彼等』なら、必ず捜し出して、言ってやる。こうして、最後に見切るのなら、あの『訓え』は何だったんだ、と。」 　幾度も、放りだしてから、その度に己の愚かしさを笑ってきた。これもそうであればいいと願いながら、そしてまた今度も、妄信の果ての否定をたたきつけるのだとしても。 　「…それまでは、お前は無敵に強そうだな。…いい相棒になりそうだ。」 　返る声が、ただ笑いを含む。 　もう一つ、更に弱い光が見えた。人工にしては位置が高い。 　「…雲が切れたらしい。…星だ。」 　相手も半身を起こしていたらしい、指先だろう白さが指し示す先を見た。そして、彼は素早く立ち上がる。 　「往くぞっ」 　問う隙もつかめずに、背後を振り返り身につけた以上を持ち出せないことを合点する。 　相棒を追って、闇の先に走り出した。

◇FIRE AFTER FIRE◇完

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