果 つ る 地 の 話 |
生ける物の気配どころか、光までが薄れ遠のいていた。 目的の地が近いらしい。腰を落ち着け、少しばかり苦労して火をおこす。 最後の干し肉をあぶり始めると、闇の向こうから、ひたひたと足音が寄ってきた。細い炎に照らされて、時おり、白々と脚の動きが見える。やがて、長身らしい姿の上に、顔が浮かび上がった。 「なにやら、いい匂いがする。」 にやにやと嫌な笑い方をしながら、言う。 少し熱すぎた肉を裂き、片方をその胸元の辺りに放れば、するりと出た手がそれを受け止める。それからようやく、男は焚き火の向こう側に座り込んだ。それでもまだ、暗がりに、顔と手足だけが浮かぶだけにも思えた。 どちらも黙ったまま、味のない干し肉を噛む。やがて、男が声を掛けてよこした。 「お前も、『地の果て』に行くのか？」 相手の笑い方に嫌悪しながら、ただ、うなずいた。 「何も無い、あそこはただ、終わるだけの地だ。あんなものを見たがる奴の、気が知れない。」 笑うままに言う、その含みをどう測ったものかと浅く思いながら、男の曖昧な姿を眺めていた。 「それでも、たまにはこうして食い物にありつける。…肉の礼に、オレの闇でも見せてやろうか。」 不意に、正気が戻って、その言葉を確かめようとしたが、間に合わなかった。 男は、声を上げた。 彼は確かに、闇、と言った。寒気に吐く息の白く見えるように、呪文か呪縛の言葉のような声が、それを呼ぶのが判る。総毛立ちながら、ただ、見入った。 やがて、細い火がとぎれおきも尽きて、いつの間にか男の姿は無くなっていた。 立つすぐ先で、総てが静かに沈んでいく。 足元の地ですらが、わずかずつながらも、進んでいるらしい。その上に在る何もかもを、終焉に向けて運んでいく。 流れていた。穏やかに、総てが。そこにはもう闇すらも薄まって、曖昧に漂うばかり。 随分と長くそれを眺め、それから時間をかけて、沈む地に沿って歩いた。終焉の淵はなだらかに、どこまでも続いて、尽きる事はないらしかった。 少しばかりの枯れ草を拾えるようになって、ようやく火をおこす。か細い炎でも、明るいだけで温かい気がした。 いくらかでも暖のある内にと横になろうとした時、闇の向こうにあの白い顔が浮かんだ。 「戻ってきたな？」 相変わらずの、嫌なうすら笑いのまま、男が言う。 「行って、それきりの奴もいる。まるで呆けちまうのもいるからな。」 「…言うとおり、終わるだけの所だった。あれはあれで、一つの闇だけど。」 「一つの？」 「あんたのも、またすごい闇だって事だ。」 答えれば、相手はますます笑う顔をする。その口から、今にもあの声がほとばしりそうな気がして少し粟立つが、彼はただ笑うばかりだ。 「でも俺は、俺の棲む闇は、もっと命だの力だのが溢れている。それがやっぱり、性に合ってるらしい。…来てみて、よく判った。」 男が笑い、言う。 「なら、お前は戻らねばな。生きて、自分の闇に還ればいい。」 白い腕が現れて、闇にゆるい弧を描く。そのまま背を向けて、彼は暗がりに姿を消した。膝元に、首を折られた獲物が落ちた。顔を上げた時には、もう何の気配も、辺りにはなかった。 |
| ◇果つる地の話◇完 |
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