「我が名はフレイス」

足元からびりびりと響くような。
頭上よりじわじわと覆い尽くされてしまうような。

「この世でもっとも、強い竜だ」

尊大なる”自己紹介”は、決して誇張されたものではない。
決意なくして挑んだ者なら、ただこの一声によって、たちまち邪悪のふところに呑み込まれてしまうことだろう。

す・・・っと、アンジェは剣を抜いた。

身を取り囲む、威圧的な空気も、今は何より必然とさえ――。
だからこそ、きらりと光る鋭い刃先を、まっすぐに敵へと向ける。

（負けない――。絶対に）

両傍らの二人の仲間も、同じ瞳で戦場に立つ。
・・・再びの対峙。
・・・初めての対峙。
けれどももはや、そこにある心は、ひとつ。

「卑小な人間どもよ、本気で我に勝てるとでも思っているのか？」

竜は、わずかに眼を細め。
すぐのち、ついに邪力が放たれた。

「その愚かさのツケ、死をもってあがなうのだ！」

「行くぜぇーッ、受けろ――！！」

――アルタースラッシュ！！

敵に先手は許さない。
アルターの大剣から生み出された強力な熱気が、炎を吐かんと構えた竜に直撃。

「・・・・・・ちっ」

しかし、シュウシュウと音を立てる爆煙のなか、竜の真紅の顔面が無傷で現れてきた。

「どけよ・・・！　巻き添え食うぞ！」

瞬間、山上に広がる空が、みるみるうちに暗く・・・星の瞬く夜空となし。

「・・・降れ！！」

杖をかかげ、叫んだマーロの魔力に引き寄せられ、大気を抜けた星の欠片が、次々と熱をまとって降り落ちてきた。
秘伝の魔法。魔術士の意思にて呼ばれた星々たちは、大地にひかれながらも一点に竜をめがける。敵の身体は完全に星の炎の中に・・・。

「時間がないんだ・・・さっさと終わらせて・・・・・・、！！」

「・・・・・・何のつもりだ・・・・・・」

ガラガラガラ――。
熱の消え、石と化した流星の山を苛立たしく払いのけ、竜はまたも無傷の姿を露わにした。

「我に熱を浴びせるとは・・・無知にも程がある！」

「――来るぞ！！」

今度こそ、赤き竜フレイスはカッと口を開いて大火を発した。
轟音を立てて迫り来る炎を、各々防ごうと地を踏んだ戦士と魔術士のその間を――。

「はぁぁ――ッ！！」

暴風にあおられ揺れる、ピンクの髪。若草色のマント。
すばやく前に進み出たアンジェの剣が、竜の炎を真っ二つに切り裂いた。

刹那、再び少女の勇ましい一声。
振りきった剣の生んだ鋭利な剣気が、一直線に炎を打ち消し邪口を襲う。

「グアァッ・・・！！」

・・・竜の巨体がよろめいた。
接触の寸前に口を閉じたのだろう。フレイスはその片腕で下顎のあたりを押さえ、アンジェの思ったまでのダメージは与えられていないようだったが・・・。

「・・・・・・、すげぇ・・・」

アルターが、思わず構えをゆるめて讃えをこぼした。

そんな仲間ふたりへ、くるりと振り返って、微笑のアンジェは自らの胸元に手をあてる。
上空に戻った陽光を受けてきらめく、聖なる神具――。

「ロンダキオンの、真の力か・・・」

まさかこれほどだとは予想だにしなかった。
このたった一撃の威力を目にして、マーロも、アルターも、自分たちとは比べものにならない今のアンジェの『力』を知った。

「ぐっ・・・」

信じられない、というように、フレイスが歪んだ表情から腕を離す。

アンジェは、その眼をきっと見据えた。
相手がみせた驚愕の色にさえも、しかし油断ひとつ浮かばない。
一心にめざすもの、それはとにかく・・・この戦いの勝利のみ！

「ふたりとも、続けて攻めよう！」

「・・・お、おう！！」

「わかってる！　・・・行くぜ！」

少女は攻撃の中心であり、また、一同の精神的柱にもなっていた。

アルターもマーロも、早々に繰り出した己が奥義が、こと竜に対してはほとんど痛手を与えることができなかったのだ。
本来ならば、その時点ですでに戦意を落としてしまうに違いない・・・。

けれども彼らは攻め続けた。
諦めている暇などない。
それに・・・何かともに近くで戦うことで、アンジェのまとった聖なる力が自分にも作用してくるような・・・そんな意気込みさえも生まれてくる。

「まだまだいくぜぇーっ！！」

「・・・星の光よ・・・！」

竜を倒す――。
アンジェのために――。
消えることなき、その想い。

アンジェは、抜群の動きを発揮していた。

「なッ・・・」

（――何だと――！？）

正面から斬り込んできたはずの少女の身体が、いつの間にか背後にあった。
瞬時に避けようと反らした身も、しかし、わずかに遅い。

「ギャアッ！！」

竜の巨翼に、ざくりと剣筋が入った。
ツバサといえども強固な皮膚だ。その厚みに傷を入れるということは・・・。

――ありえない――。

「いい気に・・・なるな！」

振りかぶった腕の大爪がアンジェを襲う。鈍い音がして、少女は勢いのまま後方に弾け跳ぶ。
フレイスにとっては、確実に痛手を与えた感触だった・・・・・・だが。

「・・・・・・！」

ザザザザッ・・・と、靴底が地面を擦る音。
立ちのぼる土煙のなか、そこにはしっかりと地に足をつけ構えるアンジェの姿が。
そしてふたたび鋭い瞳で疾走し、休まることなく挑みかかる――。

敵の意識がアンジェに集中してくることで、アルターとマーロの攻めの効力をも、少しずつだが上昇している。

・・・・・・フレイスには、この時、すべての事実が誤算だった。

一瞬にして始末されるはずの人間たちが、今も縦横無尽に動いていること。
取るに足らない存在の仕業を、我が身がこうも受けつづけていること。
強大なる自らの一撃が・・・あの少女に至っては、ことごとく作用しないこと・・・・・・。

吐いた炎を、またも断ち切る。その刃をつつむ、ほのかな光。

尾の旋撃をかわして、高く跳び上がる。瞬間生まれる、熱き光。

光・・・。
光をまとった人間・・・・・・。

（・・・・・・・・・・・・）

・・・フレイスは、そのとき突如何かに貫かれたかのように、攻撃の手を止めた・・・。

――――ちっぽけな人間にしては、意外にしぶといな――――。

（！！）

脳裏を流れる過去の声・・・。
・・・自らの言葉。

「・・・・・・フ・・・」竜が、笑った。

「フフ・・・フハハハハ・・・」

不可解な敵の行動に、アンジェたちは思わず顔をしかめる。

そして・・・笑みがとだえた次のとき。
竜の眼が、びかりと不気味に輝いた。

「・・・っ！」

アンジェの足が止まった。

「アンジェ――？」

地を蹴り、竜の心臓めがけて剣を突きたてようと駆け出したときである。
突然の攻撃停止に、ふたりは思わず走り寄った。

「・・・！」

と、アンジェの手から、するりと剣が抜け落ちた。
柄が土にころがる。カシャンと、小さな音。

様子は、すでに尋常ではなかった。

「・・・・・・、はぁ・・・はぁっ・・・」

荒い息をもらしながら、膝が徐々に下りていく。
やむなく座りこんでしまったアンジェは、それでもなんとか、足元の武器に手を伸ばそうとするが・・・。

身体が、とてつもなく重い。目の前が闇になり・・・意識が遠のいていく。

（・・・こ・・・この感覚・・・・・・）

「思い出したか」

「――！？」

「貴様の内に流れる我が呪いを、さらに強めてやったのだ。どうだ、心地よかろう？」

フレイスが、ニヤリと嘲笑った。

再会という、真実。
解消された誤算。

（はぁっ・・・はぁっ・・・）
冷汗が滴り、顔面が青ざめる。
呪縛に逆らい、身体を動かそうとすればするほど、倍の苦しみに襲われる。

「ア、アンジェ・・・」

「野郎・・・きたねぇマネしやがって！！」

我をなくしてしまいそうになるアンジェの耳に、マーロとアルターの声が届いた。

・・・なくしちゃいけない。
・・・なくしたくない。

（・・・・・・今また、自分を失うわけにはいかないの・・・・・・！！）

胸元のロンダキオンを、アンジェはぎゅっと握って自分に言い聞かせた。
立ち上がることはできない。
けれども、どうにか精神だけは保って耐えた。すべてを忘れることだけは、もう絶対にいやだから。

「だ、大丈夫・・・、大丈夫だよ・・・」

か細くも、精一杯の笑顔。

（許さねぇ――！！）
アルターが竜に向かった。
マーロが上空に魔力を放った。

アンジェを助けるために、二人の奥義が爆発。・・・・・・だが。

「――愚か者どもが」

吐かれた業火が、すべてを消し去る。
それでも次こそ当てんと技を繰り出す彼らが、瞬時ののちに、見たものは――。

「あぁ・・・っ」

かすれた声で、アンジェが叫んだ。

あの竜の巨体が、いとも軽々と二人の側に移動していた。考えられないスピード。

「ぐはッ！！」
「ぅあっ――！」
眼前で振り下ろされた竜の腕。その爪が空を切り裂き、すさまじい衝撃が発生した。
短い叫びをあげてとばされた戦士と魔術士の身体が、ドシャ・・・と地に落ちる。

「おまえたちのようなカスの身など、我が手が触れるまでもない」

さて・・・、と、竜は続けた。

「もうひとりの愚か者よ・・・。貴様、何ゆえ、ここにいる」

ゆるやかに、フレイスが歩みを進めた。
なぜすぐ手を下さないのか・・・。
逆に不穏な胸騒ぎが、アンジェの鼓動を速まらせる。

「我が変えてやったあの姿はどうしたのだ？　なぜまた、人間としてここにいる――ッ！！」

「・・・！！」

再び腕からの風圧で、アンジェは激しく吹き飛ばされた。

生意気な知性と、無意味な力。
人間という存在の備える、小賢しいそれらすべてを排除して、無力なかえるに変えてやったというのに・・・！

「・・・うっ・・・、くっ・・・」

気丈に上体を起こそうとするアンジェへ向けて、フレイスはさらに言葉を継ぐ。

「貴様のような人間を、我は最も忌み嫌う。・・・だが」

言いながら、背後で大剣を振りかざしたアルターを尾でしたたかに打ち弾いて。

「あのとき、我は貴様にトドメをささず・・・生かした。そうだな？」

「・・・・・・」　

「そのことは、しかし、我のなかで長く疑問として残ったのだ。・・・いかにみじめな生き様を与えたとはいえ、なぜ、このフレイスが愚かな存在を『生かした』のか。長い間、理解できずにいた」

・・・いったい、何を言っているのか・・・。
わからない。
わからない・・・はずなのに・・・。

「今、こうして再び貴様とまみえるまではな」

（――！！！）

・・・・・・アンジェは震えた。目を大きく見開いて、鼓動の速さが最高潮に達していく。

「・・・アンジェ・・・」

よろめきながら、マーロが少女の側をめざす。

「あれから我は、胸に大きな風穴が開いたような、奇妙な空しさを感じていた。人間どもを襲う気さえも消え失せた。・・・しかし・・・この一年あまりのことだ・・・。我は何かに引かれるようにして目が覚めた。身体が自然に動いた」

そして・・・竜はアンジェの目前にて断言する。

「引いたのは貴様だ。貴様が我を呼んだのだ」

くっ・・・と、アンジェは歯を食いしばって竜を見据えた。
達した事実に偽りはない。
けれども、次に相手の口にした言葉が、たちまち少女を驚愕の渦にうち落としたのである。

「貴様は我の運命だ。我を満たす唯一の存在。だからこそ――」

――我の、一部となれ――。

「・・・・・・！！」

・・・ふざけるな・・・と、マーロが声を発した。
アンジェの心も、たちまち熱を帯びていく。
一部・・・。この憎むべき敵の、一部になる・・・？

「貴様のすべてが、我と一体となる。呪いなどとは比べ物にならぬ強大な力が貴様を取り込むのだ。これほど栄誉なことは・・・」

「黙れ・・・っ！！」

（・・・く・・・っ・・・）
叫んだ反動で、身体中を痺れが駆けめぐる。
唾をのみ、息を切らせながら、それでもアンジェは竜への明言を続ける。

「おまえの・・・一部になんかならない・・・、ならない・・・！」

しかし、締めつける呪縛。意思に反する不自由。

戦意に燃えるみずいろの瞳だけが、何にも屈せずとの心を竜に知らしめている。

「・・・そうか」

フレイスは、小さく息をついた。

「・・・呪いより。我が一部より。やはり・・・死を選ぶということか」

『愚かな・・・』ため息のような仕草。
・・・そのまま、ゆらりと右腕が上がってゆく。

「ならば・・・仕方あるまい・・・」

キラリと、爪先が陽光に光る。

「望みどおりに・・・してやろう――ッ！」

（・・・・・・・・・！！！）

・・・・・・・・・。
凶器は振り下りた。戦場に、確実に、切り裂く音が響いた。

「・・・・・・・・・」

・・・・・・わずかな風。
ななめ掛けの・・・そのマントの先端が、すっと頬にふれる。

（・・・・・・あ・・・あ・・・）
瞳を貫いた光景。

・・・目の前に、『盾』があった。

屈強な赤い盾が、少女を、守った。

「・・・・・・・アルターーーッ！！」

両腕を広げ、敵に対した体勢のまま、戦士の身体は仰向けに崩れ落ちた。

「アルター・・・っ、アルター・・・ッ！」

アンジェは声の限りに叫んでいた。
呪縛の重みに蝕まれながらも必死で名を呼ぶアンジェの横で、マーロが茫然と立ち尽くす。

「・・・ア・・・ンジェ・・・」

言うと同時に咳き込み、口から血が溢れ出す。
裂かれた戦士の上体はすでに、鎧の赤が無残な赤で染まり始めていた。

悲痛に見つめる少女の瞳へ、しかし、アルターは小さくニヤリと微笑んでみせる。

「・・・な・・・？　・・・盾に・・・なっただろ・・・？」

（――！！）

アンジェは、コロナで言われたアルターの言葉を思い出した。

――オレを一緒に連れていけよ。
――オレのこの体なら、盾のかわりくらいにはなるだろ？

「・・・おまえが、無事なら・・・それで・・・いい・・・」

アルターは苦しそうに笑顔を浮かべる。

こんな・・・。
こんなことになるなんて・・・・・・。
目まいのような激しい焦燥が、アンジェの心を覆っていく。

動きたい――。動きたい――。どうして動かない――。

「ハァッ、はぁ・・・、・・・けど、くやしい・・・ぜ・・・。こんな・・・一撃、くらった、ぐらいで・・・」

「ばか野郎！　しゃべるんじゃねぇよ！！」

我に返ったマーロが、怒りの形相で制止に入った。

「待ってろ、いま霊薬を・・・！」

懐を探った少年を、そして、戦士もまた、制した。

「よ・・・けいなこと・・・すんな」

「・・・！！　おまえ、何言って・・・！！」

「・・・マーロ」

伝える青い瞳に・・・一瞬の強光。

――守れよ――。
――アンジェを、守れ――。

・・・・・・それは、最後の光。
希望を託す、大きな闘志。

「・・・！！・・・」

「・・・虫けらが一匹減ったようだな」

フレイスは、いつの間にか数歩離れた場所からこちらをあざ笑っていた。

人の滅びる景色こそ、この邪竜の最高の嗜好。

・・・そのとき、アンジェはとてつもなく悪い予感がして、倒れた戦士から瞳を外した。

「マーロ・・・！」

瑠璃のローブが、ゆっくりと前に歩み出ていく。
視線の先に、竜。

マーロは、それから静かに杖を地面に置くと、空いた両手をまっすぐに敵へと向けた。

強く、かつ繊細に伸ばされたその腕の片方に、かけられていたもの。

『虹の宝珠』。
術者の魔力を高める、四色の珠。

「・・・マーロ・・・！！」

「大丈夫だよ、アンジェ」

少年は、わずかに振り向き、微笑んだ。

「おれ・・・もう、力を暴走させたりしないから」

それだけ伝えて、すっと両手を天へと向ける。
秘伝の魔法の詠唱が始まる。

空にたちまち星が満ちた。
ひとつ、ふたつ、と、大小の欠片の雨が降り落ちる。

竜は、すでに微動だにさえしていなかった。
・・・・・・が。

（――！？）

じわじわと・・・『何か』が迫る空気・・・・・・。

（星の光よ――。虹の宝珠よ――）
――おれに力を貸してくれ――。

（アンジェを助ける。そのために――）

・・・・・・おれのすべてよ！！　魔力に変わって星を呼べ・・・・・・！！

「！！！」

瞬間、すさまじい魔力が上空へと舞い上がった。
先ほどまでの同技とは比べものにならないその力に引き寄せられて、近づいてきたその物体は・・・。

それは、もはや『かけら』というにはそぐわない、大きな大きな熱石の塊――。

「・・・・・・グアァアァァーーーッ・・・・・・！！」

巨大な流星に潰された、竜の絶叫がこだまする。
落下直撃の衝撃で、山頂全体に震えが起きる。

と、同時に。

「――っ！？」

ふらりと、アンジェはよろめいた。
・・・しっかりと両手をつく。手足が身体を支えている。脳の伝える感覚のまま。

竜の呪縛が途切れた――。自由を縛る邪力の鎖が消え去ったのだ。

「マーロッ！！」

アンジェはすぐさま立って前方に走った。
視界を覆う広大な土煙のその中に、めざす姿があるはずである。
粉塵が少しずつ収まり始めて、見慣れたローブの背中が見えてきて・・・。

「・・・！」

けれども、アンジェの目の前で・・・そのローブの膝は、がくりと地をついた。

かたむく身体を、少女が腕で受け支える。

「・・・・・・動けるように・・・なったん・・・だな・・・・・・」

『アンジェ・・・』
マーロの端正な顔立ちに、心からの安堵が浮かぶ。

大切な人を救う。そのために、自らの力を使い切るのは本望だった。けれど。

「・・・・・・」

「マーロ！！」

「・・・・・・ひとりに・・・したくなかったのに・・・。最後・・・まで・・・一緒に・・・・・・」

瞼が、すぅと落ちていく。
それから、唇が、わずかに動いて。

「ごめん・・・アンジェ・・・・・・。・・・ごめん・・・・・・」

「・・・・・・！！」

・・・・・・アンジェの腕に、哀しい重みが伝わった。

何も言えず、ただ、その身を強く抱きしめる。――そのとき。

静寂を裂く振動。
熱岩の山が、一瞬にして弾け飛んだ。

「・・・・・・」

ゆらりと現れた邪体が、不敵に口角を上げる。

「ほう・・・、どうやら、邪魔なゴミが片付いたようだな」

それは良い・・・。フレイスの哂いが響く。

アンジェは、静かにマーロを横たえた。
力のすべてを使いきり、閉じた瞳。さらりとこぼれる青い髪。

それから、視線を後方にうつしていく。
大爪に倒れた勇姿。戦場の微風が、赤き鎧を撫で吹いている。

少女は立ち上がった。
うつむいていた顔が、ゆっくりと敵を向く。
まとい始めた光に危惧を抱きながらも、それでも竜は新たな戦いを期待し、構えた。

「フフフ・・・さあ来るがよい、我が運命よ」

――しかし。

「・・・・・・・・・！？」

・・・・・・・・・。
・・・歌・・・。

戦地をさらりと透きとおってゆく、それは、やさしい、やさしい、少女の歌声。

驚愕の念に苛まれるフレイスに、さらに信じがたい光景が眼を襲った。

「・・・うっ・・・」
「・・・・・・！」
戦士の傷がみるみるとふさがり、魔術士の瞳がひらく。
少女の声と光に包まれて、倒れた人間たちが失った力を取り戻したのである――。

治癒の歌。・・・内より、外より、命を灯す、清き旋律。

「アンジェ・・・」

アルターが、マーロが、起き上がって少女を見つめた。
やわらかな表情が応える。

「ありがとう。二人とも・・・ありがとう」

歌を終え、礼を述べて、アンジェはそのみずいろの瞳を少しばかり潤ませた。

そして、ふっと一度瞬きをして、力強く微笑んで。

「私も、頑張るよ。・・・竜を倒す」

ピンクの髪が、ふわりと風に乗る。

「だから一緒に・・・。一緒に・・・ここにいてね」

にこり。
いつもの、あの、おだやかな笑顔。

「――！？　アンジェ！！！」

瞬間、どちらからともなく叫びが飛んだ。
うなずいた彼らが見たもの。竜の炎――。

三人をたちまち大火が取り巻いていく。
天まで燃やし尽くすほどの激しい火焔の渦に、その姿は完全に見えなくなる。

「・・・もう止めだ。やはり貴様は卑小な存在」

轟々と燃える自らの炎を眺めて、フレイスは呟いた。

「偉大なる我が力の中で、骨さえ残らず朽ちるがよい！」

・・・・・・そのとき。

闇なす炎　 赤き竜　 しあわせのいろ 　切り裂いて

業火のなかで　 ふるう爪　 民は恐れし　 かの者を

「・・・・・・なッ・・・！」

炎の中から、またあの歌声が響いてきた。
――いや違う。
先ほどの癒しの呪歌とはまったく違った、迫りくる――。

静かな旋律に込められた、はかり知れない怒りと闘志。

炎が、一瞬にして消え去った。
立ち見据える三者の姿。中央で喉を奏でる、剣を握った光の少女。

アンジェは胸元に手をふれた。
聖なる神具が、応えるように輝きを強める。

一緒に勝とう――。

この邪悪によってもたらされた、哀しみ、嘆き、悲痛――。
今こそすべてを絶ち切ろう。

・・・・・・一緒に・・・・・・！！

それは、十年前に足りなかった心。
ロンダキオンとともに、この手で勝利を、平和を勝ち取るということ。

「行け！！　アンジェーーーッ！！」

胸の片手を柄にそえて、アンジェは剣を構えて大地を蹴った。
フレイスがふたたび業火を吐く。しかし、その邪炎は引き寄せられるように、少女の武器に集中して・・・・・・。

きらめく刃が、竜の炎を巻き取った――。

「・・・・・・！！」

「フレイス――ッ！！」

アンジェは高く跳び、剣が――熱き力が敵を突き向く。

（・・・これが、おまえの生んだ邪悪の痛み・・・）

悪意の力は浄化され、正しき聖なる力に変わる。

「その身に・・・返す――！！」

宿命の行方。

断末魔の咆哮。

少女は光の翼をまとい、邪竜の身体を、貫いた。