竜を追う。

それが私の存在理由。

竜を倒す。

それがあいつの意志。

私はあいつに生かされた。

私の命は、あいつの命。

「その洞窟には、『竜の巣』があるらしい」

どこから出たのかはわからない。信憑性のない、ただの噂かもしれない。

けれど剣士は、迷うことなく足を進める。

目的の場所、カナ山。自分はそこに行く必要がある。

波うつ長い黒髪が、一瞬の向かい風に揺れた。

洞窟に踏み入れた瞬間、剣士は大きく確信する。
――噂は本当だった、と。

襲いくる魔物たちは、皆、禍々しいほどの邪気にとらわれている。
そう・・・まるで、この地を支配する「主」の邪力を、一身に受けているように。

すべてを壊す、「ヤツ」の力――。

（あの時もそうだった・・・）

立ちふさがる者たちを、一閃で退けながら、剣士は思わず過去を思い出していた。

十年前。
山の頂上の・・・ヤツのもとに向かう途中。
血に飢えた魔物の群れを、傍らの友が、魔力の声で一蹴していく。
それは「超音波」といって、狙った者の精神に打撃を与え敵を倒す、音声の技だ。

『ザコはコレで片付ける。だから力は温存しといて。本当の敵と戦うまでは・・・！』

「・・・くっ」

本当の敵と戦うまでは――。
・・・そうだ。あのときからすでに、あいつは私を守ろうとしていたのだ・・・・・・。

胸に走った一瞬の痛みが、皮肉にも、振り下ろす剣に力を加える。

魔物の発する断末魔の叫びが、洞窟内にこだまするなか、剣士はとにかく奥を目指した。

無惨に折れた剣・・・。壊れた甲冑の破片・・・。
地面に散らばったそれらは、確かにここで繰り広げられたのであろう死闘を、物語っている。

・・・いや。

死闘、というには及ばない。
それは一方的な残虐行為だ。――「この地に巣くう者」、による。一方的な。

同じく地面に放置された、大型動物の骨からは、かすかに漂う血肉の匂い。

そして・・・。

「え！？　こ、これ、何？」

前方から声が響いた。明らかに女性の、それも若い女性が発したものだ。

「これ・・・爪・・・あと・・・なの？　鉄より固いロキの岩に傷がつくなんて・・・。まさか・・・・・・！？」

洞窟の一番奥、そこには、まわりの土壁にはりつくように、大きな岩が存在していた。

鈍い光沢を放つその岩は、「ロキの岩」という。
その岩を囲んだ三人の若者の一人が今、震えるように口をついたとおり、ロキの岩には『鉄より固い』という、周知の事実があるのだった。

そして今、その「ロキの岩」の表面には、縦に伸びた鋭い傷。

「そのまさかさ」

剣士が進み出る。
すると先客の三人は、それぞれ軽い驚きを示しながら、こちらを振り向いた。

（――！）

岩についた当の傷跡に触れていた、背の高い女剣士。青いローブに身を包んだ、魔術士風の少年。そして・・・その中央で振り返った、ピンク色の髪の少女。

あっ・・・と思わず声をもらしたのは、少女とも見違えるような、その端正な顔立ちの魔術士であった。

「あいつは・・・」

言いながら、傍らの少女と顔を見合わせる。

剣士の脳裏にも、おそらく彼らと同じであろう光景が映し出されていた。

あの二人は・・・。そうだ。あれは確か、春頃。
竜の噂を聞いて向かった、街外れの牧場。
明らかに人の手によって作られた「竜の足跡」を囲んでいた、若い冒険者たち――。

またか、と剣士は思い、それから軽い溜息とともに口を開く。

「竜はどこかに行ってしまったようだな・・・」

・・・破壊の化身・赤き竜を倒して、自らの名を上げようとでもしているのか・・・。

そういった輩は少なくない。特に、いま目の前にいる彼らのような、若い冒険者たちの中には。そうして、彼らは簡単に命を落としていく。

やりきれない怒りが、思わず心を支配しそうになったとき・・・・・・ふいにまた、先ほどの女剣士が、伺うように声をあげたのである。

「あなたは・・・・・・レオン・・・・・・」

その瞬間、剣士の眉間に、ほんの小さな動きが走った。

自分を見つめる声は、みるみるうちに高ぶっていく。

「そう！　あなたレオンでしょ！　あたしよ、レンフレーテよ！　ねぇ、憶えてるでしょ？」

「・・・・・・・・・」

レンフレーテ。・・・それは、自分の過去を知る者の名前。
わかっている。けれど自分にはもう、過去はない。過去の自分は・・・もう・・・・・・。

「いや、おそらく人違いだろう・・・。今まで、私は、きみに会ったことはない」

つとめて冷静な口調で、剣士は言葉を返した。

「うそよ！　あなたは・・・あなた・・・は・・・・・・」

「残念だが」
女剣士の、そのすがるような訴えをさえぎるかのごとく、彼はロキの岩へと歩みを進める。
「私はそのような人物ではない。私のような戦士など、どこにでもいる・・・」

それから、ふと足を止め、

「きみたちも、竜を探しに来たようだな。どういうつもりか知らないが・・・。ここは、きみたちのような者が来る場所ではない」

魔術士の少年が、怒り露わに反論しようとするのにも気にとめず、剣士は続けて、振り返りざまにとどめの一言を釘さした。

「竜に関わりを持とうなど、考えない方が身のためだ」

「ふざけるな！！」

少年の声が、「竜の巣」に響いた。

「おれたちは、竜に会う必要があるんだ！！　ここにいるアンジェは・・・！！」

ローブに包まれた美しい顔立ちとは不相応な、必死の表情がそこにある。
何か理由があるのか・・・と、剣士の心も、一瞬だけ動きを生じたようだった。

だが。
「ま、そう怒るな」剣士は結局、一笑に付す。

「きみたちも見ただろう？　鉄より固いと言われるこの『ロキの岩』に残された爪あとを・・・」

そして、言いながら剣を抜く。「ちょっと、下がって見ていたまえ」

ヒュンッ・・・。空を斬る音とともに、勢いのまま、刃が岩に向かう。

「！！」

独特な金属音を響かせて、見事なまでに折れたその刃先は、若者たちのちょうど足もとに、鋭く落下した。

「どうだ？　ロキの岩には、傷ひとつすらついていまい？」

折れた剣の片方を手にしたまま、剣士は言葉を続ける。

「あの恐ろしいバケモノは、この岩にこれほどの傷をつけるヤツなのだ。信じられないと言うなら、きみも試してみるといい」

・・・その提案に促されて前に出たのが、三人のうちの一番小柄な少女だったことには、剣士もさすがに目を疑ったが・・・。とはいえ、誰がやっても結果は同じ。
ピンクの髪が揺れ、剣の振り下りるさまを、彼は黙って静観した。

折れる。・・・そう思った、瞬間。

（――！？）

目の前に、まばゆいまでの光が満ちた。
たった一瞬であったが、確かに・・・・・・！

そして、数回の瞬きのあと、彼らはその「事実」を知る。

「すごい、アンジェ！」最初に口を開いたのは、女剣士。「岩にキズが・・・キズがついたわよ！　かすり傷だけど・・・・・・」

折れてはいない、少女の剣。

その刃を受けたロキの岩には・・・小さな、しかしはっきりとこの目に確認できる、真新しい傷の跡。

「・・・・・・その腕で」剣士は驚愕を隠せなかった。「・・・この武器で、この岩にキズをつけたというのか？」

今まで貫いていた冷静を、思わず保てなくなるほど、その声が感情的になる。

「きみは・・・いったい・・・・・・？」

そのとき。

彼は初めて、少女とまっすぐ対峙した。

みずいろの瞳が、自分の姿を映している。
虚ろで透明なその奥に秘められた何か・・・何かに、いつの間にかすいこまれそうになる。

この感じ――。

この感じは――！

（・・・・・・・・・っ）

大きな、ぬくもりにも似た力に、自らの心が包まれようとするのを、剣士は必死で振りほどいた。

「・・・・・・まあ、いいだろう」

言葉を吐き出すことで、ゆっくりと、平静を取り戻していく。

「きみが何者であろうと、私には関係ない」

・・・・・・そうだ。崩されるわけにはいかない・・・・・・。
・・・・・・この使命を。この思いを・・・・・・。

剣士は振りかえり、そして歩き出す。

（ヤツの姿がない以上、もうここにいる意味はない）

「・・・まって！」
背後に響く、必死の呼び止め。だがそれも、彼の進路を変えるには至らない。

「ただ、私は私の求めているものを探す。それだけだ」

揺るぎない決意が、再び、剣士の命を動かした。

目指すものは、ただひとつ。

赤き竜。その討伐。

たとえ何が起ころうと。何者が現れたとしても。

譲ることは決してできない。

あいつの願いは、私が叶える。