イスラーム教徒は イベリア半島をアラビア語で「アル･アンダルス」と呼び（アルは定冠詞）、それが現在の南部スペイン、アンダルシア地方の呼称となった。スペインの南端部は アフリカ大陸の目と鼻の先にあり、イスラーム軍が 現在のモロッコからスペインに攻め渡るのは容易だった。711年には キリスト教の西ゴート王国を滅ぼしてフランスまで攻め上るが トゥールで阻止され、西ヨーロッパのイスラーム化は イベリア半島の南半分にとどまった。

　　
南側外壁と、礼拝室内部

　本国の中東では、最初のイスラーム王朝であるウマイヤ朝が 750年にアッバース朝に倒され、ウマイヤ家の一族は皆殺しにされるが、たった一人、第 10代ハリーファ（カリフ）の孫のアブド･アッラフマーン 1世がスペインに逃れ、ここに 独立国家としての後ウマイヤ朝を建てた。彼が首都 コルドバに建設した大モスクがメスキータである。
　メスキータというのはアラビア語のマスジドがなまったもので、英語のモスク（礼拝堂）のことであるが、キリスト教徒によるイベリア半島のレコンキスタ（領土回復）後、他のモスクがことごとく破壊されてしまったので、単にメスキータといえば この大モスクをさす。

　このメスキータは 当初から現在のような姿だったわけではなく、785年の創建当時は 73ｍ角の平面規模で、その半分は前庭だった（多くのモスクの前庭と同じように 塀で囲まれているので、中庭とも呼ばれる）。
　9世紀半ばには 礼拝室が奥行き方向に拡張されて 138ｍ に伸び、さらに 10世紀初めには 186m にまで引き伸ばされた。10世紀末には側面にも増築されて、最終的に 136ｍ×138ｍ の規模となり、内部の柱は 600本を数えた。
　大理石の円柱が森のように立ち並ぶ 壮大な内部空間であったが、1236年のレコンキスタ後は キリスト教の聖堂に転用され、17世紀初めには 礼拝室の中央に ゴチック様式風のカテドラルが建造されてしまうのである。それでもなお、他の大部分は オリジナルのまま保存されていて、カテドラル部分とは まったく異なったイスラーム建築の 空間とデザインを堪能することができる。

　　
メスキｰタ内部に建設された キリスト教聖堂と カテドラル

　何よりも目をうばわれるのは、列柱ホールのアーケード（連続するアーチ）が幾重にも重畳する眺めである。赤いレンガと白い石とが だんだら模様をなすアーチの連なる内部空間は、構造要素のみで構成されているにもかかわらず、実に華やかで幻想的である。その原因は アーチが２段重ねになっていて、しかもその２段の間を壁にせずに、向こう側を透けさせていることにある。

2段重ねアｰケード

　初期のイスラーム建築は、征服した いずこの地においても、新しい建物を 一から作りあげていく余裕が 時間的にも資金的にもなかったので、現地の既存の建物を取り壊して、その部材を転用することが多かった。北アフリカからスペインには ローマ時代の神殿やキリスト教の聖堂が諸所に建っていたから、それを利用した。
　ところが、複数の建物から集めた大理石の円柱を切りそろえると、大モスクの天井高さに必要な長さが得られない。そこで円柱の上のアーチを２段重ねにして、高い天井を支えたのである。 弱点を逆手に取った、他に例のないこの透けた２段重ねの だんだらアーチは、絶大な視覚的効果をもたらした。そのために、後の建設者が モスクの拡張をするたびに この方法を忠実に踏襲していったので、この華麗なアーケードが 無限に重畳していくような幻想性を獲得したのである。

　ただ「アラブ型モスク」と呼ばれる、こうした広大な列柱ホールに ムスリムが居並んで集団礼拝をしている姿は、現代の建築家には想像しにくい。広い部屋には大スパンの屋根をかける というのが、現代の通念であるからだ。無柱の大空間の実現のためには、12世紀以降の ドーム構造の発展を待たねばならなかった。

　 　
ミフラｰブと、マクスｰラの 小ドｰム天井

　もうひとつ注目すべきは、一番奥のミフラーブ（マッカの方向を示す壁のくぼみ）である。通常のミフラーブとちがって、ここでは八角形の小部屋となっていて、周囲は 華やかな金地とガラスのモザイクで飾られている。これは後ウマイヤ朝が ダマスクス出自であることを示すもので、ビザンティン美術の伝統を受け継いでいるのである。その手前のマクスーラ（高官たちの場所）には、やはりモザイクで覆われた 小ドーム天井がかかり、八角形をなす交差アーチが 力強いリブを形成している。

（2006年『イスラｰム建築』第1章「イスラ-ム建築の名作」）