こんなことをきっかけに、ローラ・ニーロがまたぼくの中での存在感を増し始めたなんて。思いは複雑だけれど。 　あまりにも早すぎる死を悼み、彼女が残した宝のようなアルバムたちを改めて次々聞き返していて。やっぱりこのデビュー・アルバムにこそ、ローラのすべてが詰まっていたんだなぁと再確認した。 　もともとはヴァーヴ／フォークウェイズ・レコードから1967年、『More Than A New Discovery』というタイトルでリリースされた一枚。『The First Songs』というのは、73年になってから再発されたときのタイトルだ。評論家受けはしたらしいけど、結局あまり売れずに、その後彼女は米コロムビア・レコードへ移籍。68年に『Eli And The Tirteenth Confession』、69年に『New York Tendaberry』、70年に『Christmas And The Beads Of Sweat』と素晴らしいアルバムを連発。ニューヨークという都会の喧騒の奥底にただよう詩情を、静かに、しかし鋭く託した歌声で徐々に知名度をあげていった。同時に、ブラッド・スウェット＆ティアーズ、フィフス・ディメンション、スリー・ドッグ・ナイト、バーブラ・ストライザンドらがローラの作品をカヴァーし、ヒットさせた。ローラ・ニーロという名前が徐々にシーンに浸透。ぼくもここで書いたように、フィフス・ディメンションのシングルを買ってきたとき、そこで初めて彼女の名前に出くわしたんだっけ。

Other Laura's Albums Eli And The Thirteenth Confession (1968) New York Tendaberry (1969) Christmas And The Beads Of Sweat (1970) Gonna Take A Miracle (1971)

こうして、特に日本ではまず、優れたソングライターとして名をあげたローラだったけれど、『Christmas And The Beads Of Sweat』に収められていた、キャロル・キングのペンによるドリフターズ・ナンバー「Up On The Roof」のカヴァーは、今にしてみればとてもたくさんのことを語っていたのだな、と思う。ローラが多感だったころニューヨークの街角にあふれていたドゥワップやポップＲ＆Ｂ。そうしたドリーミーなポップ・ミュージックと、彼女の鋭く研ぎ澄まされた都会の詩情とが同じ根っこを持つものであることを、あの「Up On The Roof」のカヴァーはぼくたちに向かって雄々しく主張していたのだ。当時は全然わからなかったけれど。今はわかる。思い知る。 　そんなアプローチを徹底させたのが71年、パティ・ラベルやノナ・ヘンドリックスを含む女性ヴォーカル・グループ“ラベル”をバックに従えてリリースされた『Gonna Take A Miracle』だ。全編、彼女が親しんできたドゥワップやＲ＆Ｂのカヴァーで占められた一枚。正直言って、当時のぼくは収録曲のオリジナル・ヴァージョンをほとんど知らない状態だったので、このアルバムの真価も今ひとつ理解できなかったけれど。これも今になってみるとやたら沁みる。選曲も、そしてアレンジも、ローラならではのフェイクも。んー、やっぱりポップスは学習だな。ぼくも少しは物知りになったってことだ。 　ところが。ローラはこのあと、長い長いお休みに突入してしまうのだ。次に出たオリジナル・アルバムは77年の『Smile』だから。実に６年のブランク。その長いブランクを埋めるような形で、73年に再発されたのが、ここに取り上げた『The First Songs』だ。売れたとか売れなかったとか、そんなことまったく関係のない、本当にすばらしい一枚だと思う。幼女のような無垢さと、何もかも知り抜いているかのような達観とがイマジネイティヴに交錯するローラ・ニーロ・サウンドの原点でもあり、そのすべてでもあるアルバム。 　このアルバムに記録されたみずみずしさは、きっと何年たっても色褪せることなんかないはずだ。

【ローラ・ニーロ作のヒットが聞けるアルバム群】

Greatest Hits On Earth The Fifth Dimension (Arista) 　「Wedding Bell Blues」「Stoned Soul Picnic」「Save The Country」など、ローラの曲を次々シングル・ヒットさせたのがこいつら。ジム・ウェッブやらバート・バカラックやらトニー・マコーレーあたりの曲を歌っているときは、黒人ながら真っ白なポップ・コーラス・グループって感じなのに、ローラの曲を歌うときは、見事にゴスペルっぽさが漂う。ローラの曲の魅力って、そういうところにもあるんだろうなぁ。	Best Three Dog Night (MCA) 　「Eli's Coming」をヒットさせたのはこの人たち。彼らはニルソン、ランディ・ニューマン、ポール・ウィリアムス、ホイト・アクストン、レオ・セイヤーなど、その時代その時代の新進気鋭ソングライターの曲をいち早く取り上げてヒットさせるのが得意ワザだったけれど、そんな中にローラも入ってたわけです。
Blood Sweat & Tears Blood Sweat & Tears (Columbia) 　69年に出た彼らのセカンド。これだけベスト盤じゃないんですけど、内容的にはベストみたいなもの。この人たちもキャロル・キングの曲やってみたり、ジェームス・テイラーの曲やってみたり、面白い選曲センスをしてた。ローラの出世作「And When I Die」をこのアルバムからヒットさせてます。	Greatest Hits Volume 2 Barbra Streisand (Columbia) 　リチャード・ペリーのプロデュースのもと、ローラの「Stoney End」をカヴァー。全米ヒットさせたのがこの人。