妖華－女神館の住人達：第百四話

　フユノがその一報を聞いたのはリムジンの中であったが、僅かにその表情が曇った。

　別にシンジが追われている事ではない。心配など微塵も要らないし、むしろ追っ手の方を心配するべきである。

　フユノが思ったのはただ一つ、シンジは自分に連絡して来なかったのだ。シンジからの連絡があれば、すぐにでも追っ手などは止めさせて見せるが、頼まれてもいなければ余計な事は出来ない。

　シンジから何の連絡も無いというのは二つ理由が考えられる。

　一つには連絡を取る手段がない、と言う事態であり、そしてもう一つは…する気がないと言う事だ。

「御前様、若のお体に何かあっては一大事です。すぐにでも人数を行かせますが」

　既に車載電話へ手を掛けている黒服に、フユノは軽く首を振った。

「その気になれば、空に火文字を描いてでも連絡してこよう。それがないのはおそらく…儂になど用がないからじゃ」

　同乗している男達も、シンジとフユノの一件は知っており、それ以上余計な口を挟むような事はしなかった。

「まだ雪も幾分は残っていよう、儂の孫に手傷など負わさねばよいがの」

　平凡な老人の呟きだが、それが何を意味するかを十二分に分かっている男達の背を、一瞬冷たい物が走り抜けた。

「窓が開いてる方が空気を感じられてすっきりするんです。別にウチは平気やけど碇はんがそう言われるなら閉めますわ。でも、碇はんも寒さには案外弱いんやね」

　にゅう、と伸びたシンジの指が、むき出しの真っ白な太股をつうっとなぞったのだ。

「真っ白でいい脚してるなあ、と思って。さぞ鍛えてるんだろうねえ～」

　微妙な指の動きが正確な官能を描き出し、みるみるそこを基点にして身体がうっすらと色づいてくる。

　それでも何とか必死にステアリングを握り続ける紅蘭に、シンジは邪悪な攻撃をかけ続け、

　と、何とも色っぽい叫びと共に手が離れた瞬間、ごく当たり前のようにステアリングに手を伸ばした。上半身を反らした紅蘭だが、ぎゅっと力の入った脚は思い切りアクセルペダルを踏みつけ、みるみる車が加速していく。

　路肩に雪の残る今日だからいいようなものの、これが普通の平日なら名物の渋滞に特攻をかけてたちまち大衝突を起こすところだ。

　自分の仕業など忘れたかのような口調で言うと、シンジは紅蘭の足下に向かって指を向けた。

　と、それがいかなる働きをしたものか、紅蘭のつま先はすっとアクセルから離れたのだ。それと同時に手を伸ばし、ひょいっと自分の方に紅蘭を抱き上げた。

　さっと運転席に自分が移ると、ちょうど壁に向かってディープキスを一気に迫ろうとしていた車をきゅっと引き戻した。

　異性からの初めての快感に顔を紅くしていた紅蘭だが、その顔に不安の色が急速に広がった。

「そう言う予定はとりあえず無い。お前だけ引き渡しても構わんが、俺が楽しめないだろうが」

　最初に会った時から、紅蘭が持ったシンジの印象は、人当たりのいい柔らかい感じの人やな、と言うものであった。

　だが横にいる青年が、何故か別の人物に変貌したような気がして、紅蘭が思わず隅に身体を寄せた時、

　分析レポートを読み終えた科学者みたいな声で言うと、シンジは軽くアクセルを踏み込んだ。

　底抜けな程の明るさが持ち味の紅蘭も、愕然とした表情を隠せなかった。

　この車は元々ハイパワーではなく、素直な四駆が持ち味なのだ。

　が、自分があれこれいじった結果、瞬発力やボディ剛性は付いたものの、当初からあった素直さは消えてしまった。車にハイパワーを求めて改造したりすると、その代償としてよくある事だ。

　改造主の自分がまだ手懐けきっていないこの車を、数分ステアリングを握っただけでもう分かったと言うのか！？

　羨みを通り越して、嫉妬にも似た感情がわき上がり、その色を瞳に湛えたまま紅蘭がシンジを見た時、シンジの肩がプルプルと震えた。

　貧乏揺すりにしては妙だと思ったら、シンジが懐中から携帯電話を取り出した。どうやら、バイブレーションの過剰反応だったらしい。

　ひょんひょんした声に、一体どれがこの碇シンジなのかと、紅蘭は内心でひそかに首を捻っていた。

「ど、どうって、そ、そのシンジが急に居なくなっちゃったから…」

　さらわれたなんて言うんじゃない、レニの本能はそう告げており、シンジの声を聞いた途端、やっぱり拉致などされていなかったのだと知った。

　レニがスイッチを入れて全員に聞こえるようにしたところで、

「そうだ、ご飯作ってなかったね。悪いけどマリアに、みんなを連れて“ＳＨＡＭＲＯＣＫ”に行くよう伝えてくれる。財布はなくても大丈夫だから」

「どこって首都高環状線。これから安房の国へ遠征するとこ――ん？」

　シンジの声は変わっていなかったが、僅かに違和感を感じて目だけ動かしたシンジは上空にヘリが接近しているのを知った。

　物好きな新聞社か、あるいは業を煮やして警察がヘリの投入に踏み切ったか、どのみち目当てが自分たちである事にほぼ間違いはあるまい。

「え…だ、だってシンジがどこに行っちゃったのかなって心配だったから」

　電話など片手間のシンジは、電話機の向こうでぎくっと身体を強ばらせた娘がいる事など知りもしないが、

「レニは嘘言わないからいいとして、ちょっとアスカに替わってくれる」

「昨日のあれ？あたしがあれくらいでおかしくなる訳ないじゃないの。まったくもってピンピンしてるわよ」

「それは良かった。それはそうとアスカ、俺がいないって何時知った？」

「ふーん。一応念のために訊くんだけど、俺が拉致されたとか思ってるのはいないよねえ？」

　電話機越しに伝わる雰囲気は、シンジが一瞬にして起きた事を把握するのには十分であった。だいたい、住人達の性格を式に当てはめれば、答えを出すのはさして難しくないのだ。

「まあいい。アスカやすみれじゃあるまいし、俺が拉致されたとか何とか言って大騒ぎしたり、ましてや揉めたりしてるのがいたら温泉の刑だ」

「な、何言ってるのよ、そっ、そんな事であたし達が揉めるわけないじゃないのっ」

「そう。それならいいんだけどね。ところでそこにマリアいるね、出して」

　素っ気ない口調だが、マリアにはシンジの台詞がある程度予測できていた。

「アスカとすみれ辺りは俺が拉致されたとか何とか言って揉めたな。マリア、なんて言って収めた？」

「決まってるでしょう、シンジが認知を迫った娘を逆拉致したって言ったのよ」

　言うと同時にスピーカーのスイッチをオフにしたのは、これもシンジの反応が読めていたからだ。

「シンジが拉致されるより、遙かに信憑性の高い発想でしょう。それとも、まったく別の用件かしら」

「お前なんか帰ったらプールの底に沈めてやるから、身体洗って待ってろ」

　言いかけてから気が付いた――全員の視線が自分に、そして中でも数名は疑惑の視線を自分に向けていることに。

「下らない事を言い合ってる場合じゃないのよ。シンジにお客さんよ」

「相田ケンスケと名乗っているわ。迷彩服とモデルガンに身を包んで駆け込んできたけれど、あなたの知り合い？」

「原因はケンスケだから。アスカとすみれにボコボコにしとくように言っといて。それから――」

　一方的に通話は切れたが、マリアはすぐには動けなかった。

　シンジがどこに居るのかは分からない。多分レニに言ったとおり首都高を走っているのだろうが、少なくともこの場にカメラなど仕掛けてはいるまい。

　にもかかわらず…シンジはここの状況を的確に言い当てた。

　騒がせるな、とは無論文字通りの騒音ではないが、その意味が伝わらぬほど、マリアは鈍感でもないしシンジとの付き合いが浅くもなかった。

　振り向くと、どこかの大国の首脳同士よろしく、握手してるアスカとすみれの姿があった。どうやら、シンジの台詞に本能が危険信号を発し、お互い即座に仲直りする気になったらしい。

　とは言え、これも自分では到底及ばぬところだと、内心で小さくため息をついたマリアに、さくらが遠慮がちに声を掛けた。

「住人達の平和的待機に期待している、ですって。相変わらずろくな事を言わないんだから」

「あなた達が諍いを起こした事実などはない、とそれでいいのね」

「も、もちろんよっ、あ、あたしたちが喧嘩なんかするわけないじゃない。ね、ねえすみれっ」

「そ、そうですわよ。そ、そんなつまらない事で喧嘩なんかしませんわよ。で、でもどうしてマリアさんがそれを気にされるんですの？」

「…どこかの無責任な管理人が私に責任負わせるとか言ったのよ。帰ったら屋根から逆さ吊りにしてくれるわ。それからあなた、相田ケンスケと言ったかしら」

「どうやらシンジが走り回ってる原因はあなたにあるようね。アスカ、すみれ、シンジからの伝言よ――原因を袋だたきに、と」

「シ、シンジがっ！？シンジ裏切ったな…紅蘭と一緒で俺を裏切ったなー！」

「こいつ今、紅蘭とか言ったわよね。じゃあつまり…シンジは女と一緒ってことなのよねえ」

　アスカの台詞が起爆剤になったかのように、数名の顔に危険な色が浮かんだ。

　別にそう言う問題ではないし、第一逃避行などと口にしたのをシンジに聞かれたら、身の安全は保証されないのだが、やや勘違いも入った怒りの矛先は、すべて吊されている男に向けられた。

「自分が女の一人も管理できないくせに、あまつさえシンジのせいにして女神館に討ち入り掛けるとはいい度胸じゃない。あんた、たっぷりあの世で反省させてあげるわ」

　かく、とケンスケが首を折って失神したのは正解だったろう。

　危険な炎を背後に帯びた戦の女神達の姿に、精神が保たなかったのである。

「もういいわ。それにあなた達に任せると危険域まで達しそうだから。それよりレイ、お腹空かない？」

「見れば分かるじゃん。なんでボクがイベントに参加しないと思ってるのさ」

「ならば決まりね。さ、あなた達も物騒な代物振りかざしてないで、食事に行きましょう。シンジも食事に行くように言ってたから」

　シンジはああ言ったものの、何となくしない方がいいような気がして、マリアは住人達を送り出してから自分も出たが、

「想いなど無縁の存在――では何故痴情の縺れになど付き合ったのかしら」

　後ろからは相変わらずパトカーが追ってくるが、その距離が一定に開き始めたのをシンジは知った。

　しかも、既に連絡が行っている筈なのにもかかわらず、ゲートでは二人が乗った車をすんなりと通したのだ。

　首を傾げたシンジだが、その理由はアクアラインに入った途端、明らかになった。

　もとより半分くらいがトンネルになっているこの道路だが、上空のヘリが突如銃撃を加えて来たのだ。

　おそらくこのルートを閉鎖し、発砲してきたのでやむなくとか何とか言って、曖昧なまま葬る気だろう。十数台のパトカーがやられたこともあって、プライドがいたく傷付いたのに違いない。

　ひょいひょいとかわして行く動きに、紅蘭は一度は悲鳴をあげたものの、

　自分が普段乗っている時は、間違いなくアンダーが出るような動きにもかかわらず、リアから滑らせていったシンジの動きに、一切の口出しは止めた。その代わりに、ぎゅっとシートの両端を掴んでいることにしたのである。賢明であったろう。

　車体には一発の銃痕も残さず、トンネル内へ逃げ込むと当然のように上からの銃撃は止んだ。

　今度はパトカーの窓から銃撃が加えられ出したのだ。空と陸、両方から挟み撃ちにする気らしい。

「前の車がいきなり火を放ってきたら、普通はなんと思うかな」

　妙な所で感心してるシンジに、後ろを一体どうする気だと不安になったが、シンジの思考はそんな所にはなかった。

　銃撃を受けている最中に、シンジの武器を何だったと発表する気なのかと考えたのはいかにもシンジらしく、そして、紅蘭が言った火炎放射器とは、確かに的を射た発想であった。

「片づけるのは楽。でも邪魔したって怒られそうだからな～」

「ううん、何でもない。ま、日本の警察官じゃ銃撃戦なんかろくに経験してないし、こっちの火が怖いから近づいて来ないしね。紅蘭、これもっとスピード出る？」

「碇はん、これ以上出したらボディが保ちまへん。だいたい、これだってもうリミッターぎりぎりなんやから」

「車たるもの、二百キロは普通に出ないと車じゃないの知らなかったの？」

　言った途端、窓のすぐ横を銃弾がかすめ、思わず小さな悲鳴を上げた紅蘭に、

　紅蘭が色々改造はしても、丁寧に乗っていることに気づいており、限界近い運動を強いている車体とエンジンが、もうすぐご臨終を迎えるであろうことも感づいていた。

　二人の頭上で、凄まじい音が聞こえたのはその数秒後のことである。

「こんないい天気に出動を要請するとは、やはり今度は半裸の写真でも撮って姉に売りつけねばならん。まったく傍迷惑な」

　先だって、シンジに送りつけた学生服は密かに回収され、危険な姉が法外な高値で買い取った。

　もっとも値を告げたのはアブナい姉の方だから、必ずしも法外とは言えないかもしれないが。

　本人に聞かれたら周囲ごと焼き尽くされそうな台詞を口にしてから、黒瓜堂の主はちらりと空を見た。

「警察のヘリに機銃搭載してお出ましとは――相当熱い目に遭ったな」

　さして興味もなさそうに言うと、手元のリモコンを取ってボタンを押し、車の中へと向けた。車の天井がゆっくりと左右に割れ、中から顔を見せたのは、ファミリーカーには明らかに不釣り合い過ぎる砲口であり、それは燻した獲物が飛び出して来るのを待つ狐のように飛行するヘリへと向けられていた。

「昨日の雪で身体は冷えている筈だ。出迎えには熱い一発を」

　ある意味危険な台詞を呟くと、リモコンのボタンを押した。

　避ける間もあればこそ、砲弾の接近すらヘリは気が付かなかったかもしれない。あっという間に空中で大爆発を起こし、炎上するのを眺めながら、

「後はパンダ狩りだが、出向き代と弾で大赤字だ。やっぱり半裸じゃなくてメイド服にしよう」

　パンダとは白黒に塗装された警察車両の揶揄らしいが、後半は別に碇家本邸のメイドを寄こせ、と言う意味ではない。

　あくまでもシンジに着せる服だが、その危険度によって値段が高騰したり暴落したりすることを、自分も危険なこの男は分かっているらしい。

　しかし…碇シンジに女装させ、あまつさえそれで儲けようなどとは、世界中を探してもこの男くらいしかいないに違いない。

「追ってきたヘリが片づいたんだな、多分。でも、いくら何でも出てくる機体を知って爆弾仕掛けるわけはないから――」

　と呟いたのは、内心だけにしておいた。隣人の事を考えたのだ。

　シンジの手がすっと伸び、その指が瞼を軽く撫でた途端、紅蘭は首をかくんと垂れていた。強制的に眠らせたのである。

「貴女も女神館の住人達と変わりません。そう、普通の人なんですよ。とは言え、この後の光景を見て錯乱されても困りますから、少し眠っていてください」

「何を使ったかは知りませんが、ヘリを撃ち落とすとはさすがに僕が頼んだだけのことはあります。依頼した甲斐がありました」

　状況を楽しむかのような口調に、後ろへの危機感は微塵も感じられない。

　部屋の片づけ、みたいな台詞と共にステアリングを握り直した。

「貴女ではこれが限界でしょう。でも、この車の速さはその程度ではないんですよ」

　事実、次の瞬間車が咆哮したのである。エンジンが凄まじい唸りを上げ、それはまるで別の車のエンジンに積み替えたようでさえあった。

　一気にギアを落とし、レッドゾーンまで針が上がっても、急激にダウンする空虚感が訪れることはなく、これが最高と言っていた時のスピードに数十キロを優に加えたのである。

　文字通り爆音とも言える音を響かせて、車体はトンネル内を吹っ飛んでいく。加わったＧで、車体へぐいっと押しつけられた紅蘭には一瞥もくれず、しかもトンネルを出る寸前で何を思ったか、シンジはつま先をくるりと回転させた。

　俗に言うヒールアンドトゥ、踵はアクセルに残したまま、つま先だけブレーキに移行させるテクニックで車を急減速させ、低速へギアチェンジするとそのままステアリングを逆に切ったのだ。

　当然の結果として、車はスピンして横を向く。本来なら、四駆で行う操作ではない。

　だが真横からそれ以上滑ることはなく、ほぼ横を向いたまま甲高いタイヤの悲鳴と共に車体はトンネルの外に飛び出した。

　バックミラーの片隅に、ヘリの物と思しき黒煙を認めたシンジの口元に、危険な笑みが浮かんだ。

　無論、トンネルの外で待っていた危険人物にもそれは見えた。

　横滑りで出てきたＲＶ車に突っ込むかのようにして、窓から銃を持った手を生やしたパトカー軍団が襲いかかるのもまた。

　まるで、あまり気乗りしない講義で義理から手を上げる生徒のごとく。そして次の瞬間、その辺り一帯は阿鼻叫喚の図と変わった。

　だがリモコンのスイッチが押された途端、二台の車に設置され、今や遅しと待ちかまえていたヴァルカン砲が一斉に火を噴いたのだ。

　みるみる内にパトカーが蜂の巣に姿を変え、まず先頭の数台が火だるまと化した。更に首を振りながら死の吐息を吹き付け続ける銃口からは、間断なく灼熱の弾が撃ち込まれ、ちょうどシンジが誘うような位置で車を止めたため、咄嗟にバックして逃れることはもはや不可能であった。

　窓は空いているから、断末魔の叫びは辺り一帯を覆い尽くしたが、見ている方の表情は微妙に変わっていた。

　黒瓜堂の主人は、明らかにつまらなさそうな、と言うよりさっさと帰って暖かい布団に潜り直したいと言う表情であったが、車内から見ている五精使いの方はと言うと、はっきりとその光景を楽しんでいる姿が見えた。

　それから数時間後、呼びつけられたアスカ達が大挙して房総半島へ押し掛けた時、無論アクアラインを抜けて行ったのだが、そこには酸鼻を極めた痕など微塵も残っておらず、ホテルの一室で彼女たちを迎えたのは眠っている紅蘭と、地団駄踏んでいるシンジであった。

　会ったらとりあえずとっちめてやろうと思っていたが、地団駄踏んでるシンジに気勢を殺がれ、こわごわ訊くと、

　思わず関係ない娘達まで硬直してしまったが、シンジの表情はすぐ元に戻り、

「べ、別にそれはいいけど、この女がシンジを連れだし――いたっ」

　よっこらせ、とベッドの上に放り出されたのは、なんと包帯でぐるぐる巻きにされたケンスケであった。

「そうツレ。だってシンジがもってこいって言うから…もしかしてまずかった？」

「あ、あたしは、い、一応は止めたわよ。べ、別に唆したわけじゃないわ」

「薬打っといたから、そう簡単には起きないはずよ。けどね、シンジ」

「そ、それは確かにあんたがとんでもなく強いのは知ってるけど、で、でもね…女と一緒にどこかへ行ったって聞いたら、し、心配するんだからねっ」

「だから元凶をこんな目に遭わせたって言うんでしょ、分かってるよ」

「悪いけど、ケンスケの包帯ほどいといて。彼氏のミイラなんか見られたら、ウチに爆弾でも仕掛けられかねないから」

「は、はい分かりました。レイちゃん、悪いけど手伝ってくれる？」

　と小さく呟いたのをシンジは聞き逃さなかったが、自分たちには何の関わりもない痴話喧嘩に巻き込まれたわけであり、多少はいいやと放っておいた。

「それから二人の手を繋いでおいて。そしたらお邪魔虫はさっさと帰りますよ」

「要するに、女は身体に自信があって自分をあげるって言ったんだけど、男には上手く扱う自信がなかったの。ほっとけば仲直りするさ」

　よく分からないまま頷いたが、二人が揃って身動ぎしたのを見て、慌てて部屋から出ていった。

「だからさ、そろそろ訳くらい話してくれてもいいんじゃないの。私とのドライブは楽しいから、そう言われて付いてったんじゃないんでしょ」

「だからさ、モデルがヌード限定の写真コンテストがあって、紅蘭は自分をってケンスケに言ったんだってさ。だけど、ケンスケが違うモデルの子に声掛けてるの見て、プチっとキレちゃったの」

「ケンスケがそんな男かどうか位、俺が一番分かってる。ケンスケのことだから、一発目から行く自信が無かったんだよ。彼女の裸だったら最高の物に仕上げたい、だからとりあえず撮っとけば満足するような娘に声を掛けたんだ。要するに練習台」

「か、彼女の人にしてみれば、すっごくイヤな場面ですよね？」

「だから二人してベッドの上に、それも手を繋げて置いてきたんじゃないの。あそこがダブルベッドって分かってる？」

「じゃあ、アイリスもおにいちゃんと身体で分かりあえるの？」

「ち、違っ、俺はアイリスの人格を尊重しただけで――ＯＵＣＨ！」

　ひゅるると飛んでいって、べしゃっと落ちてきたが、参加しなかったマリアは、彼女たちのそれが、シンジと紅蘭の間に何も無かった事を知ったことからくる裏返しだと見抜いていた。

　聞こえないように呟いたものの、違和感を感じていたのは彼女ただ一人であった。

　刹那浮かんだ思いは無論、誰にも気づかれることは無かった。

（つづく）

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