突発企画「奴らが戦国にやって来た」
第三話：娘てふもの−霧島屋の悩み
当然の事だが、商人というのはおつむが空っぽでは務まらない。
普通の商売に加え、まして今は戦国であり、各大名の間を趨勢を見極めながら泳いで行かなければならず、それはこの霧島屋文左衛門とて例外ではなかった。
それ自体は別にいいのだが、彼にはもう一つ大きな悩みがあった。
娘達の事である。
真名、そしてアスカと、いずれも実の娘のように可愛がり、分け隔てはしてこなかった。喧嘩をしたら二人とも納屋に放り込んで反省させたし、与える服も同じように与えてきた。
異人の娘、それだけで奇異な目で見られがちなのを、文左衛門は一番良く知っていたのだ。
それこそ、目の中に入れても痛くない程、手塩に掛けて可愛がってきた娘達であり、いずれは婿を取って店を継がせようと思っているが、相手がいなければ、二人して継いでくれてもいいと思っている。
が。
そう、ところがだ。
どこでどう間違えたのか、よりによって畠山家の重臣碇晋二にべったりとなってしまった。
商人に取って、ある家に肩入れするのは危険であり、ましてそれが落ち目の旧守護職とあっては尚更である。
とは言え、碇家自体は裕福ではないが中堅であり、食い詰めでもない。
まして父は逐電と言う奇妙な状況だが、姉の麗は才色兼備、母の唯は賢母とその人柄で城下では知らない者がいない。
ではどうして旦那が逐電したのか、と言う話になるのだが、唯一事情を知る卯璃屋得留之助は絶対に言おうとしない。
ただそれを差し引いても、頭ごなしに付き合いを禁じられる家系でもないのだ。
事実、遠乗りよりも海を見るのが好きという晋二が、港に来るたび町娘達の熱い視線を集めているのを、文左衛門はよく知っている。
格好がいいとか、武芸に特別秀でている訳ではない。
だが、その姿は守ってあげたくなる心を、強烈に動かすのだそうだ。
と言っても、既に二人とも十六才であり、もう十分年頃と言えるだけに、いつまでもくっついていて欲しくない、と言うのが本音であった。
商人としてのそれが七割−いや、実際は父としての部分が過半数だったかも知れないが、頭を抱えている所に朗報が飛び込んできた。
畠山高政が、何を考えたのかは不明だが、碇晋二に家督を譲ると言うのだ。
無論、服従していない家臣の事など、堺衆はとっくに掴んでいる。
畠山昭高が、まず黙っていまい。
加えて遊佐信教や安見直政、この辺りとて、すんなり行くとは思えない。
何よりも、家臣と主君では全く立場が違うし、資金不足に悩まされるのは分かっている。
動くか。
或いは待つか。
待つ、と言うのは碇家からの援助依頼だが、ふっとその脳裏に家族の顔が浮かんだ。
「しないかも…いや、おそらくはするまいな」
宙を見上げると、文左衛門は手を鳴らした。
「お呼びでしょうか」
すぐに現れた番頭に、
「今井殿をお呼びしてくれ、大至急だ」
「はっ」
出て行った後ろ姿を見ながら、
「金で購うようで気乗りはしないが…許せよ」
誰にも聞こえぬような声で呟いた。
家督を譲られた晋二だったが、急速に多忙になっていた。
とにかく、やる事が多すぎるのだ。
遁走した昭高の家族は、これを罪に問わない事に決めた。
「甘い、晋二は甘すぎるわ！」
アスカは腰に手を当てて言い放ったが、
「父上も…そうだったから」
「あっ、ご、ごめ…」
スパン！
「ほら見なさい、まったく余計な事を」
真名に強烈な一撃を食らい、あえなく撃沈。
「晋二様、それでよろしいのですね？」
「あ、あのさあ…」
「はい？」
「他に人がいない時は、碇君でいいから。僕未だ…そう言うの慣れてないから」
どことなく照れてる晋二に、真名の表情が緩む。
「はいっ−碇君」
「う、うん、そっちがいいや」
とそこへ、
「真名ばっかりずるーい。何でいつも真名には甘いのよ、晋二はもう」
即復活したアスカが起きてきた。
「そう言う訳じゃないんだけど…」
「じゃ、証拠」
「しょ、証拠？」
「もっちろん」
ゴロゴロいいながら、晋二にすりよって来る。
それの是非はともかく、こんな所を家臣に見られたらたちまち名声が地に墜ちかねない。
いや、或いは上昇するだろうか。
「家臣に見られたら困るでしょう、離れなさい」
建前を表面に出して真名が引っ張ろうとした所へ、
「なかなか優雅な生活ね、晋二殿」
「あ、姉上」
着物姿の麗が入ってくるなり、二人をちらりと一瞥して、
「二人とも、今までご苦労だったわね。後のことは、私がするからもういいわ」
「『はい？』」
「用は済んだ、と言ったのよ。外に迎えの籠が来ているから、それに乗って店に帰りなさい」
「ちょ、ちょっとどう言うことですかそれっ」
「聞いた通りよ。帰りなさい、そう言ったの」
「…っ！」
いくら相手が麗でも、こんな事を言われては二人とも黙っておられず、みるみるその顔が紅潮してくる。
さすがの晋二も、麗の言い様に何か言いかけたそこへ、険悪な空気を察したように唯が入ってきた。
「物は言い様、と言います。単語だけで意志が通じるのは、忍びの者同士だけですよ、麗」
「あ、母上」
「お、おば様そんな事ないですよねっ」
「わ、私達お邪魔ですの？」
半ば泣きそうな顔で言う二人に、
「あなた達の為、なのよ」
「『わ、私達の？』」
「ええ。私は、いい母親ではないから」
奇妙な言葉に、一瞬二人の気勢が削がれる。
それを見て取ると、
「母親なら、娘に甲冑など着せたりはしません。さっさと、いい相手の所にお嫁に行かせるのが幸せという物です。女の幸せは、嫁いでこそなのですから」
「は、はあ…」
まだ分からない。
「でも、霧島殿は少なくとも、私よりは立派な親御でおられます。あなた達を、戦乱に巻き込むのは避けたいとお考えなのですよ」
「ま、まさか父上がっ」
ここに来て、先に真名が気付いた。
「ど、どう言うこと？」
「父上はおそらく…」
言葉を濁したのは、援助と引き替えと分かっていたが、晋二の前ではそれを言いたくなかったのだ。
手段はともかく、晋二が聞けばきっと返すと言うに違いなかったから。
「アスカや真名の涙と引き替えにしてまで、当家への援助を求めたくはありません」
若き当主は、間違いなくそう言う筈なのだ。
がしかし。
「母上、どう言うことですか？」
晋二の口調に、真相が発覚したのを、アスカを除く三人が知った。
「そ、それは…」
「姉上、まさか…あなたもご存じだったのですか？」
「わ、私は何もそんなことはっ」
晋二にあなたと呼ばれて、麗の顔が白蝋のような顔色に変わる。
この才女がもっとも恐れるのは、弟からの不興なのである。
「あ、あの晋二どうしたの…？」
唯一事情が分かっていないアスカに、
「アスカ達の父上−霧島殿が当家への援助を申し出られたんだ」
「父上が？へえ、いいことするじゃない」
「そうじゃないよ」
晋二は静かに首を振った。
「え？」
「それには条件が付いていたんだ。そう、娘達を自分の所へ返すと言う条件がね」
「え…な、なんでそんな…」
一瞬アスカの目が大きく見開かれ−次の瞬間、その双眸からぽろぽろと涙が落ちた。
性格からすれば、激昂するかと思われたのだが、ここにいる面々は皆、アスカの涙は初めてである。
真名と家の中で取っ組み合いの喧嘩をして、倉庫に放り込まれた時、真名と違ってアスカは怖がった様子一つ見せなかった。
町中で不良に絡まれた時、袖を斬られた瞬間でさえ、アスカは狼狽えなかったのだ。
そのアスカが泣いた。
それも、周囲に人がいるにも関わらず。
目に涙を浮かべたまま、
「そうよね、やっぱり女は戦に出るべきじゃないものね…晋二様、今までありがとうございました…」
「え？」
「わたくしは、家に戻ります。真名、さあ行きましょう」
おそらくは、全身全霊で自分を必死に押さえつけているに違いない、どこか震えを帯びた声で、それでも真名を促した。
真名もまた、アスカを見て呆然としていたが、これもぐっと唇を噛んで頷くと、
「晋二様、どうかご武運をお祈りしております」
深々と一礼した後、唯にも軽く頭を下げてから出て行った。
時間にして、おそらく一分と経っていなかったろう。
二人が出ていった後、不気味な静けさが室内を覆った。
刃のような気が漂ったいる晋二に、二人とも何も言い出せない。
触れれば切れるような気が、この晋二から漂っているなど今までになかったことであり、これからも無いにちがいない。
だが、
「行ってしまいましたね」
ぽつりと口にした時、もうそれはいつもの物へと戻っていた。
ふう、と内心で安堵した麗だが、唯の表情はまだ緩んでいなかった。
母としての勘は、まだ有事を告げていたのだ。
「あ、そうだ姉上」
ふと晋二が麗を呼んだ−何でもない事のように。
「え、何です？」
「あ、いえこれは母上もですが−」
（やはり…）
「母上にも、もう、いい母御に戻ってもらいましょう。霧島殿と同じく、娘を戦場になど出さない母親にね」
「！？」
みるみる麗の顔色が変わっていく。
「そうそう、姉上ももう私などに構わず、良き嫁ぎ先をお見つけ下さい」
「し、晋二…」
「では、私は軍議がありますのでこれで」
そう言うと、もう後も見ずに晋二は出て行ってしまった。
「そ、そんな…」
ふらふらと倒れ込んだ麗を、慌てて唯が寸前で受け止める。
「麗、しっかりなさい。倒れている場合ではないでしょう」
「あの子が私を要らない、と…私はもう用済み…要らない女…」
うわごとのように繰り返す麗を見て、唯は打つ手が無いのを知った。
「少し休んでいなさい」
言い終わらぬ内に、麗の脇腹に吸い込まれた唯の手は、あっさりと麗を失神させた。
「誰か、誰かいませんか」
鳴らされた手に、すぐ女達が飛んでくる。
失神している麗に一瞬表情が固まったが、
「運んでいって寝かせておきなさい。それと、決して目を離さないように」
唯の凛とした言葉に、
「かしこまりました」
すぐ元に戻って一礼した。
「霧島屋の考えそうなことですな」
既に、三好政勝以下国人衆を始め、家臣達も揃っていた。
国人衆に軍議への出席を許すなど、大名では極めて珍しい。
だが、
「僕を見込んでくれたから」
とよく分からない理屈で、それでも晋二は彼らを参加させた。
無論政勝達もそれは分かっており、絆は一層強くなったと言える。
「三好殿、知っていたの？」
「それ以外にあり申さぬ。宗久殿や利休居士はそんな事はなさらん、そもそも金で娘を取り戻そうなどと、間抜けな父親しか考えつかぬ事でござろう」
「そんな事、言うものではないよ。アスカと真名の父君なんだから」
やんわりとたしなめられて、
「おおそうでしたな、これは失礼いたした」
頭を下げたが内心では、
「金で言う事を聞かせられたようなものだ。にもかかわらずこれとは…度量なのかあるいは…」
あくまで文左衛門を庇う晋二に、わずかだが首を傾げていた。
「ところで、今日は全員を呼んでどうしたの？」
「は？ああ、そうでござったな」
晋二の言葉に我に返り、
「今日は、皆の衆に面白い物をお持ちいたした。こちらでござるよ」
入れ、と声を掛けるとふすまが左右に開いた。
何事かと見守る中、ゴロゴロと重たげな音と共に何かが運び込まれてきた。
「これは…こ、これは大砲？」
「国崩し、とも言い申す。これさえあれば、大抵の城など簡単に落ち申す。晋二殿、宜しかったらお使いあれ」
「あ、ありがとう、助かるよ」
この時点で、既に大砲は二丁あったのだが、幾つあっても余る事はなく、また一つ大きな武器が加わった。