国東半島は、仏像や仏教の歴史に関心のある者にとって興味深い土地である。
というのは、8世紀に半ば伝説上の人物・仁聞（にんもん）が開いたとされ六郷満山と呼ばれる多くの寺院があり、
石造仁王像をはじめ石仏が数多く残されているからだ。
しかも仁王像は、お寺だけでなく神社にも普通に見られる。
2014年3月に、その国東半島の神社や寺院をレンタカーを使って、1泊2日で回る機会があった。 駆け足で数多くの場所を回ると、どうしても印象が薄くなりがちなので、ゆっくりと歩きまわりたかったが、 時折小雨の降るあいにくの天候の中、長い時間一か所に留まることも出来かねた。
結果的に訪れることができた場所の名前は、右の地図上の黒字と赤字で示している。 赤字の場所の写真と印象記は、この項の下の方に載せている。 黒字の寺社仏閣については、それぞれ別項目にして記載している。
「国東半島石仏巡り」という大それたタイトルをつけてしまったが、 訪れることができたのは有名どころが主で、全体の一部に過ぎない。
実際に回ってみた国東半島は、海が近いのに山が深いという印象だ。 最も高い両子山（ふたごさん、ふたごやま）でも標高が721mだから東京の高尾山より少し高いだけである。 地形図でみると、中央部から海に向かって整然と放射状に山裾を引いているので、 一見単純な地形に思える。 けれども、山の中、それも中心部あたりを車で走ってみると、地形はそんなに単純ではなく、山襞が入り組んでいて、 場所によっては切り立った岩壁をめぐらした険しい山が連なっている。 そんな地形が古くから修験者の行場として適していたのかもしれない。
だからといって、国東半島がほかから隔絶された土地とは言えないようだ。 船が主な交通手段だった昔は、外国の文化も含めて先進的な情報が、 けっこう早く国東半島に入っていたと考えられるそうだ。 そして、宇佐神宮をはじめとする土着の神々と仏教が結びついて、独特の神仏習合形態が発達したらしい。
では、なぜ石造仁王像などの石仏が多いのか？ これには諸説があるようで、はっきりしない。 素人目にわかることの一つは、柔らかそうな岩が多く彫りやすかった、というのが挙げられそうだ。 そのぶん、風化するのも速いようだが。
石像の制作動機はともかくとして、国東半島の石造仁王像を見ると、 体形や顔の表情は、人体を基にした写実からはほど遠く、大胆にデフォルメされている。 顔の表情には怒りとともに優しさがあり、どこか親しみやおかしさがただよっているといった感じがする。 熊野磨崖仏の不動明王にしても、憤怒相ではなく笑みを浮かべているように見える。 どうして国東半島の石仏はこのように豊かな表情を持つことになったのか、興味は尽きない。
次に、地図上の赤字で示した場所で撮った写真をまとめて紹介する。
写真は、CANON 5D Mark Ⅱ・EF-24-105mm F4L IS USMおよびRICOH GX200で撮影。
