背丈が大きい植物ですが花は小さく地味です。花の形は下側がボート形になって突き出ています。また雌しべや雄しべがその外に突き出しているのもこの花の特徴です。株により長雄しべ・短花柱、長花柱・短雄しべのものがあるそうです。

この植物は薬草として知られ、健胃薬として用いられます。ただし相当苦いそうです。ヒキオコシの名前の由来は、重病人に弘法大師がこれを飲ませたところ起きあがったことからと言われています。