エア湖はかわいている

オーストラリア大陸初の縦断を達成した探検隊の悲劇を記した『恐るべき空白』（アラン・ムーアヘッド著、ハヤカワ文庫）にウォーバートンという探検家の文章が引用されている。以下にそれを紹介する。『エア湖はかわいている-死のような静寂と不毛が支配する恐ろしい湖である。水を求めてさ迷い歩くうちに、思いがけず突然この湖の岸にたどりついた者は、やれやれと思ったとたんに、あらゆる希望を失い、身ぶるいしてこのいまわしい湖をあとにするだろう。彼は砂丘に頭を埋め、静かなあきらめのうちに彼の運命を待つこともできる。（中略）私にはそのとき一人の元気のいい同行者があり、馬も一頭いて、飲み水とダンパーの用意も十分だったが、この湖を見たときの私の感じは、何かみじめな満足感とでもいうべきもので、私の前に横たわっているものが、大地なのか、水なのか、それとも空なのか、区別がつかなかった。そしてもしそのときの私の状態がもっと悪かったなら、私の気持ちはどんなだったろう、と考えないではいられなかった。』冒頭の文言『エア湖はかわいている』は読んで以後ずっとワシの頭に刻まれた。そして今、彼の文言通りの光景が目の前にある。1,000キロ以上の航続力と数十リッターの水タンクを擁するランドクルーザーがなかったら、とても心の平静は保てまい。生命を拒絶するような環境、確かにエア湖はかわいている。