大乗仏教の代表経典ともいえる般若心経は、五蘊（ごうん）からはじまって四聖諦（ししょうたい）にいたるまで、ことごとく「無」と説いています。五蘊（ごうん）や四聖諦（ししょうたい）はブッダの教えですが、ブッダの教えを否定したのではなく、ブッダの教えから逸脱せずに、 ブッダの教えに戻れということのようです。

大乗仏教の基礎を築いたとされる龍樹（ナーガールジュナ）は、自分こそがブッダの教えを正しく受け継いでいると自負していたようです。それを「空（くう)」という言葉で説きます。「空（くう)」とは縁起（えんぎ）のことです。龍樹は、ブッダの説いた縁起は、理解されていないと考えたようです。

この世のすべては実体がないという縁起の道理を論理的に表現するために、龍樹はインド伝統の論理形式（四句分別）を用いた四重否定で「空（くう)」を説きます。 実体の論理的な可能性は「ある・ない・あるないの両方・あるないのどちらでもない」という四通りあります。それらの可能性の一つひとつを、すべて否定することで、この世は実体のない「空（くう)」だと論証しようとしたようです。

私たちは、この世を対立概念で認識しますが、実際には、この世はそのような二項対立にはなく、互いに影響し合う連続した相互依存の関係で成り立っています。ブッダはそれを縁起と表現しますが、これは対立概念の否定です。 八不（はっぷ）を説いた龍樹の「空（くう)」も、対立概念の否定です。

龍樹は、「サンユッタ・ニカーヤ（相応部)」から、縁起と中道を説いた「カッチャーナ・ゴッタ経」を引用して、「中論」で以下のように述べています。

有（存在）と無（非存在）とを、自性および他性において見るならば、その人は仏の教えにおける真実の義を見ない。「有る」と「無い」とを正しく知っている世尊によって、「有」と「無」の二つは、ともに否定された。

この世の存在が「有る」のか「無い」のかについて、 それ自体で独立した実体があると考えるのも、他のものに依存して確固たる実体があると考えるのも、 ブッダの真理（縁起）を理解していない。 すべてのものは常に変化し、相互関係で成り立っている（縁起）ことを知るブッダは、「有る」という極端も、「無い」という極端も、ともに退けられた。

大乗仏教には「中論」に由来する「縁起即空即中」という教理があります。この世のすべては、相互に関係し合って成り立っている（縁起）ので、それ自体に固定した実体はなく（空）、一時的な現象として成り立ち（仮）、偏らないありのまま（中）、ということです。

「有る」でもなく、「無い」でもないこの世は、仮の姿としかいいようがありません。その真実を見ることが中道でしょう。極端を避ける中道は「ありのまま」です。これは、真如や、煩悩即菩提など、さまざまに表現されています。