夏の星空を眺めながら、僕達は小高い丘の草原に寝転んでいた。
　セカンドインパクトで傾いた地軸のせいなのか、空の高いところにサソリ座が浮かんでいる。
　その中心に赤く目立って輝くのは……サソリ座のα星・アンタレス。
　
「赤い……本当に、赤く輝く星」
「天の川の近くであんなに赤く輝く星って、他に見えないな」
　
　実際、隣のいて座とサソリ座の間を流れるように見える天の川には、そんな星は見えない。
　本当はもっと赤い星はあるのかもしれないけど、きっと小さくて見えないだけなんだろう。
　
「碇君、知ってる？」
「なにをかな？」
「あの星、私達の太陽よりも早く、この宇宙から消え去るの」
「そうなの？」
「そう……」
　
　綾波は空に浮かぶ赤く輝く星を、その紅い瞳でじっと見詰める。
　まるで何かを、悟ったかのように。
　その瞬間、僕はある事を思い出した。
　あの赤く輝く星がどうして、あんなふうに赤くて、そして短命なのかを。
　
「ねえ、綾波」
「なに？」
「アンタレスって星は、可哀相な星だよね」
「……何故？」
　
　そう言いながらも綾波の声にはちょっとだけ、悪戯っぽいものが混じっているのに僕は気が付いた。
　きっと僕が正しい事を言うか、興味津々なんだろう。
　僕はそんな子供っぽい綾波に心の中で苦笑を浮べながら、彼女に向かってこう言い始めた。
　
「あの星って太陽よりも大きいから、その重さで寿命が短いんだろ？」
「そうね。そしてこの星系の太陽よりも、急激な核融合を起こして……」
「結局、長生き出来ないんだね」
　
　僕がそう言った直後、この小高い丘を駆け抜ける、ひんやりとした夜の風。
　寝転んでいた草原の草達が、その風に弄ばれるように、ザワザワとざわめき始める。
　その気流の冷たさを感じながら、僕は隣に居る彼女に向かって、静かに話し始めた。
　
「その理屈から言えば、綾波はきっと長生きしそうだね」
「何故？」
「だってさ……ほら！」
「えっ！？」
　
　その言葉が終わらない内に、僕は急に起き上がると、綾波の身体を持ち上げてみた。
　あの頃と全く変わらない、華奢な綾波の身体。
　いや、その全てが変わらない彼女は、10年経った今でも14歳のままの姿を保っていた。
　
「こんなに軽いんだから、きっと僕よりも綾波は長生きするよ」
「…………………………………………………………………」
　
　少し悪ふざけをしたような僕のその言葉に、綾波は何故か悲しい表情を浮べる。
　そして、僅かな沈黙の後、彼女はポツリとこう呟いた。
　
「…………ダメ」
「……え？」
「駄目。私より碇君が先に死ぬなんて、そんな事は駄目」
「綾波？」
「碇君は必ず、私が守るもの」
　
　そう言った彼女の瞳には、あの頃の僕を守ろうと戦った時の、決意の色が垣間見える。
　そしてその直後、その赤い瞳から涙が、滲み始めた。
　僕はその彼女の涙を見た瞬間、僅かにバツの悪い気分が胸に湧き上がり、自己嫌悪に陥る。
　
「ゴメン。ちょっとした冗談だったんだ……でも、本当にゴメン…綾波」
「碇君……私は気にしていないわ。でも、絶対これだけは約束して」
「何を、かな？」
　
　僅かに険しくなった彼女の言葉に、僕は言葉が詰まりそうになった。
　そして、次に耳に届いた彼女のその言葉に、涙を流さずにはいられなかった。
　
「みんなの分まで、私達は生きましょう」
「……………………………………うん」
　
　心地良い声が、僕の耳から脳髄に響き……そして消えてゆく。
　この世界で生きる僕が唯一、安らげる時間。
　それは、いつまでも変わらぬ少女の姿をした綾波が、僕の前に現われるこの時だけだった。
　
　
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　そして僕は、夢から覚める。
　
　涙を一杯に溜め、そしてソレを頬に伝わらて、濡らしながら。
　草木の生えていない、砂と廃墟と、そして赤い海の海岸の砂浜で。
　水平線から登る太陽は、あの頃と全く変わらない。
　僕は伸びた髪と髭を少し邪魔に感じながら、砂浜を踏みしめるように起き上がった。
　
「おはよう綾波……今日も僕は、生きてるよ」
　
　水面の上に立つ少女に向い合い、僕は朝の挨拶をする。
　そして “にこり” と微笑みながら、彼女の姿は霧散するように消えて行く。
　もう10年、僕はこんな生活を、来る日も来る日も送っていた。
　
「あと何年、僕はこうしてこの世界で、生き続けるんだろう？」
　
　朝日を浴びながら、僕はそんな事を考えていた。
　でも多分、僕はまだこの世界で生き続ける事が出来るだろう。
　だって、僕は孤独じゃない。
　
　ずっと綾波が僕の事を、見詰め続けてくれるんだから。