高校２年の秋。
　梓は、部活をやめてしまった。
　県大会を目前にした時期のことだった。
　学校の方から非常に惜しまれ、説得されたそうだ。
　そりゃそうだ、直前の大会で県の記録を出していたのだから。

　千鶴は、特に何も言わなかったらしい。
「本人の意思は、堅いようですから…」
　それだけだった。
　自分には、その意志を曲げることはできない。
　言外に、そう言っていた。

　耕一としては、どうにも腑に落ちなかった。
　先日隆山に行ったときは、ずいぶんとやる気になっていたものだった。
　後輩にも慕われていたし…　よほどの問題があったのだろうか？
　だとすれば…こないだの事件のせいか？

　隆山の鬼の事件。
　耕一と梓は、それに巻き込まれていた。
　二人は、自らを『狩猟者』と呼ぶ男に、半日とはいえ監禁された。
　それが、梓が部活をやめたことに関係しているように思えた。

　大学は、秋の試験が終わると１週間ほど休みになる。
　耕一の最終日の試験は１科目。
　終了と同時に教場を飛び出し、耕一はいそいそと隆山に向かった。

　隆山に着いたときには、日暮れが近かった。
「こーいちーっ！」
　夕闇の迫る中、駅前のあかりの中で。
　制服姿の梓が、大きく手を振っていた。
「おう、梓！　元気だったか？
　初音ちゃんや、楓ちゃんは？」」
「なんだよー、あたしだけじゃダメなのかよ？」
　とたんに、少しうつむいて上目で耕一を見る。
「むくれるなよ。
　冗談だ、梓だけでも嬉しいよ」
　くしゃっと、耕一は梓の頭をなでた。

「学校は、どうしたんだ？」
「もうとっくに放課後だよ…
　部活をやめたからね、時間には余裕ができたんだ。
　今日も、夕飯の下ごしらえをしてからあんたを迎えに来たんだよ」
「下ごしらえって…　千鶴さんは、大丈夫なのか？」
　隆山に来て早々、殺人料理を食べる羽目になるのか？
　耕一の胸を不安がよぎった。
「千鶴姉なら、まだ会社だよ。
　大丈夫、後のことは初音と楓に任せてきたから」
　それを聞いてほっとしている自分が、なんだか悲しかった。

　二人並んで歩いていた。
　梓は、自転車を押している。
　耕一の荷物は、自転車のカゴに収まっていた。
「いつも思うんだけど…
　あんたの荷物って、相変わらず少ないねぇ…」
「男の旅行なんて、そんなもんだよ。
　替えの下着と、着替えがあれば充分だしな。
　こっちに来るんなら、なおさらだよ」
　前回隆山に来たとき、父の残していた服がぴったりだった。
　今回も、その服を着るならば着替えはほとんど必要ない。

　秋の日は、暮れるのが早い。
　駅前の商店街を抜ける頃には、あたりはすっかり暗くなっていた。
「なぁ…
　なんで、部活やめたんだ？」
　会話の切れ目に、唐突に耕一が尋ねた。
　今回の隆山来訪は、梓の一件が気になっていたからだった。
「ん？　ああ、飽きたんだよ」
　梓は無造作にそう答えた。
　横目に見える表情は、何も映していなかった。
「飽きたって…　もったいないじゃないか。
　今年は調子がいいって、言っていただろ？」
「意味がないよ、そんなの…　前も言っただろ？
　柏木の女が本気を出したら、大の男だって敵わないんだ。
　勝って当然の試合なんて、出るだけ無駄だよ…」
　梓らしくない、無気力な言葉だった。

　しばらく、二人の間から会話が消えた。
　周囲には、虫の声が溢れていた。秋の虫は、今が盛りだ。
　住宅街は、この時間になると行き交う人はほとんどいなくなる。
　人の話し声のかわりに、虫の声で満たされるのだ。
　その中を、二つの足音と自転車のたてる音が、こだましていた。

「…飽きたっていうのはね」
　次に口を開いたのは、梓だった。
「ホントは、嘘。
　嫌になったんだ。陸上をやるのが」
　低い声で、独り言のように話し続ける。
　それを、耕一は黙って聞いていた。
「県大会の前にね…地区予選があるんだ。
　結構大きい試合なんだよ。近隣の高校って、結構あるし。
　そのときに、結構速い奴がいたんだ。非公式ながら、県の記録を上回ったらしいよ。
　珍しく本気になったんだぁ、あたし。県の記録なんて、あたしでもそうそう破れるもんじゃないからね」
　どこか他人事のような、冷めた話し方だった。
「本番で、走ってるときにね。周りの声が、みんな聞こえなくなったんだ。
　さっきも言ったろ？　結構大きい試合だって…
　応援団なんかも来て、さ。結構、騒々しいんだよ。
　アスリートってさ、競技の最中はめちゃめちゃ集中しているもんなんだ。
　それこそ、ほかのものが見えないくらい…　競争相手しか見えないくらいに。
　最初は、それだと思った…」
　徐々に、声の調子が強くなってきた。
「でも、違った。
　あたしが走り出したら、会場の声がみんな消えちゃったんだ。
　それこそ、潮が引いていくように。何かに怯えるように。
　後から後輩がさ。『あのときの先輩は、怖かった』って。
　そう、言ったんだ…」
　いつの間にか、梓の歩みが止まっていた。
　耕一は、それを振り返って、梓の話にじっと聞き入っていた。
「それを聞いてね。後から、気が付いたんだ。
　『あのときあたしは、本気を出していた』
　『柏木の力を、解放していた』って。
　…柏木の人間は、ああいう場所にいちゃいけなかったんだよ。
　普通の人間には、とうてい敵わないんだよ？
　そういうことが、苦もなくできちゃうんだよ？
　そんな人間は、ああいう場所にでちゃダメなんだ！」
　最後は、息を切らして叫んでいた。
　そんな自分に気が付いたのか？
　梓は１つ大きく息をすると、うって変わって静かに話を続けた。
「結果は、あたしがぶっちぎりで優勝さ。
　でもね。そのときに、思ったんだ。
　柏木の人間は、ああいう場所にでちゃダメなんだよ。
　あたしも、陸上の練習がどんなに苦しいか、分かっているはずだよ？
　でも、簡単に普通の人間を凌駕できるヤツが…
　普通じゃない人間が、表に出るのは、間違いなんだよ…」

　それは、深い慟哭の声だった。
　自分ではどうすることもできないことに悩む、言葉だった。
「おまえは、それでいいのか？」
　押し殺した声で、耕一は聞いた。
「よくないよ！
　でも、しょうがないじゃないか！
　あたしには、どうしようもないんだから。
　本気を出さないで…　手を抜いて陸上を続けるなんて、あたしにはできないよ」
　涙なんて流していなかったが、耕一には泣いているようにしか見えなかった。
　好きなことを泣く泣くあきらめた、そんなふうにしか思えなかった。

「あたしは、今でも陸上は好きだよ。
　走るなんて、トラックでしかできないわけじゃないからね。
　１人で走るだけでも、あたしは満足だよ」

　その言葉だけが、唯一の救いだった。