妖華−女神館の住人達
第二十七話：眠り姫の起こし方は？
「起きたか」
「ん？え？」
凄まじい速度に、無理矢理意識が覚醒させられたらしい。
それと、自分が今どこにいるのかもなんとなく。
きゃっ、と叫びかけたが、
「騒ぐと落とすぞ」
いくら寝起きのさくらでも、このスピードで放り出されたらどうなるか位は、見当が付く。
第一、突風に近いそれにも関わらず、服が捲れ上がっていないのは、シンジのおかげなのだ。
シンジがちょっと手を動かせば、下着まで瞬時にご開帳である。
「は、はい…」
だがさくらの本能はある物を捉えていた。
すなわち、
「血の匂いがする…」
と。
「何？」
忍者衣装みたいなのに身を包んだお頭の後ろで、ミロクは平伏していた。
「あやつが…碇シンジが来ていたというのか」
「はっ、まちがいなく」
無抵抗で戻ったとあり、無論お咎めは覚悟していた。
だが、
「何しに来たのだ」
「はっ？」
「あやつは、帝都を守りになど来る男ではない。それが、どうしてここにいたのだ」
この台詞からすると、シンジがいるとは思っていなかったらしい。
「そ、それが叉丹様…」
「どうした」
「なんでも、受験とやらで戻っていたとか…」
「受験？」
背を向けたままの、叉丹と呼ばれた男の肩が一瞬動いた。
「そうか、学院の試験か。碇フユノめ、自分の後継に仕立て上げるつもりだな」
「あの、おそれながら」
「なんだ」
「それが、落ちたと…聞いております」
「何！？」
その時になって、初めて叉丹はこちらを向いた。
右目の眼帯は、奥州の独眼竜と呼ばれた武将を思い出させるが、全身の雰囲気は決して武人のそれではない。
そう、少なくとも烈々たる気を放つような、確固たる武人のそれでは。
「なぜ落ちた？」
「なんでも、名前を空欄にして出したと」
「空欄？ふん、おおかた遊んでいたのであろうが。だが帝都には今、一馬の娘が上京している。もし、あやつと接近するならば面倒だな」
「御意」
しかしながら、ミロクはシンジを見たとき驚愕の表情を隠しておらず、それは決して芝居には見えなかった。
だとしたら、ここへ来るまでの短時間に調べた事になるが、どうやってそれを知ったのだろうか。
ただ如何なる手段を使ったにせよ、ミロクはさくらとシンジの関係までは分からなかったと見える。
知っていれば、無論隠しはしない筈だからだ。
「あやつがいるなら厄介になる。だがこの際だ、まとめて借りは返してくれる。そう、この眼と腕の借りは必ずな」
叉丹が右腕をぎゅっと掴むと、それは簡単にずれた。
まったく同じに見えたそれは、作り物の腕であった。
その時、吹いてきた一陣の風がその髪を揺らす。
だが今彼等のいる場所が、ＭＳビルの屋上であると知ったら、女神館の住人達はどんな顔をするだろうか。
「少しは落ち着いたか？」
シンジは館へはまっすぐ帰らず、途中でファミリーレストランへ寄った。
深夜営業など当たり前だから、開いている店を探すのに苦労する事もない。
フェンリルの肢体に店中の視線が集まったことで、物騒な日本刀が見とがめられる事も無かった。
銃刀の届け出はしたのかと、ふと気になったシンジだがあえて訊かないでおいた。
「はい…ご迷惑おかけしました」
こくんと頭を下げたが、やはりフェンリルが気になるのか、ちらちらとそっとを見ている。
「これが気になる？」
と、シンジが横を向いて訊いた所へ、ストロー越しにふっと息を吹きかけた。
「私をこれ呼ばわりなんか、十万光年早いんだよ」
はうっ、と首筋を拭ったシンジに、
「あ、あの…その、い、碇さんとはどういう…」
「私か？」
「は、はい」
「小娘、お前には何に見える？」
とフェンリルが逆に訊いた。
ただし、シンジを片手で引き寄せながら。
シンジも長身だが、フェンリルも数センチしか変わらないので、どうしても他が小さく見えてしまう。
これで、シビウまで加わった日には、その辺の小娘などどうやっても太刀打ち出来ない。
「だからそれ止せって。さっきから視線全部お前に向いているんだから」
にゅうと身を離してから、
「さくら、北欧神話は知ってる？」
「ええ、少しだけ。確かフェンリルは巨大な白狼の名前だった筈…ま、まさか！？」
「ここまで、ヘリに乗ってきた訳じゃないだろ」
「じゃ、じゃ、じゃああなたがっ！？」
「さて」
フェンリルは、それには直接答えなかった。
「そんな事より、頼んだの来たぞ」
そこへ、料理が運ばれてきた。
「暴れ回って疲れただろ、とりあえず食べておいた方がいい」
「い、いえそんな別に…」
と言ったまさにその瞬間、
キュルルルル…
ぼっ、とさくらが真っ赤になったが、二人は気にした様子もなく、
「食べないと冷えるよ」
「は、はい…」
おずおずと手を伸ばしたところで、
「あ、ちょっと待て」
「はい？」
「ブレスレット返せ」
「え？」
「暴走する危ない娘にはあげない」
が、
「やです」
「は？」
「これ返したら、碇さんどっか行っちゃいます」
「よく分かったな…いでっ」
マスターをつねっておいてから、
「娘、素直に返しておけ」
「で、でも…」
「お前の手には負える代物じゃない事は、分かっただろ。この私の前で、マスターに二度同じ事を言わせるな」
変わらぬ口調だが、一切の異論を許さぬ物を含んだそれに、
「はい…」
どこか泣きそうな顔で、シンジにそれを返す。
「ま、後数年したら制御できるかな。多分だけど」
自分の腕にそれを嵌めると、一瞬だが妖しく光った。
「それはそうとさくら」
「…はい」
「世話の焼けるのと手の掛かるのと、引っ越しを嫌がるのとがいる」
「は？」
「俺としてはさっさとパンダ狩りでも行きたいが、とりあえず世話が掛からなくなるまで、面倒は見なきゃならない。留守中に、帝都が消滅するのもちょっと困るからな」
一瞬ぽかんとしていたさくらだが、
「じゃ、じゃあ？」
「しようがない」
「はいっ」
一瞬で満面の喜色に変わったところで、
「さ、冷めない内に食べるんだな」
「はい」
さくらが五人前をあっさりと片づけ、周囲が色々な意味で呆気に取られる中、悠然と出ていったのは十五分後の事であった。
「駄目です、ミサトさん」
昏々と眠り続けるアスカを、全員が心配そうにのぞき込んでいる。
結局エヴァを全機回収し、アイリスとアスカを連れて帰ってきたら、大幅に時間が掛かってしまった。
フェンリルの術に落ちたアイリスは、館へ帰ってきてからなんとか起きてくれた。
が、今すぐはショックが強いと、シンジが去った事は告げなかった。こんな所で、アイリスに暴走などされてはたまらないからだ。
一方、シンジに妙な術を掛けられたアスカは、まったく目覚める気配がない。
ここまで来るとむしろ、昏睡状態と言った方がいいかも知れない。
全員であれこれ手を尽くしたが、そのブルーの瞳はまったく見えてこない。
ゆっくりと上下する胸だけが、その眠りの状態を示すのみである。
「困ったわねえ」
台詞だけ見ると呑気だが、実の所内心は火の車であった。
シンジがいなくなった、これだけで戦力は間違いなく九割方落ちた。
無論ミサトとて無能ではないが、統率に関しては得手とする所ではない。
指揮だけならまだ可能だが、シンジのように突撃隊長プラス総司令、と言う役目は向いていないのだ。
もっとも、大抵はどちらかに属するものであり、シンジがやや特異なのだ。
シンジを引いて残りは一割。
しかもその一割から、シンジの力を得たさくらを引くと、そのまた四割ぐらいは減退する。
つまり…シンジとさくらを加えた時点の、六パーセント位しかないのだ。
十パーセントの六ではない、百パーセントの六だ。
そもそも。
シンジが来る前の時点で、花組のメンバーは完全に揃ったわけではない。
ただでさえ不完全な所へ、シンジの帰国で絶大な迄に補われた。
が、シンジが消えてしまえば、あっという間に激減するのだ。何よりも、さくらまで失ったのは痛手だったと言える。
それも、少ないとは言えシンジの力を得たさくらのそれを。
アスカ、アイリス、すみれ、レイ、マユミ。
この中で、アイリスはまだエヴァを操っての戦闘には向かない。
と言う事は、神崎すみれ一人しか、エヴァを操れる者はいないことになる。
それも。
「熱出してダウンしてるしねえ…」
大きく内心で溜息をついた通り、理由は不明だが寝込み中。
フユノとミサトの構想では、アスカ達は本来前線に出す予定はなかった。
勿論エヴァを使えない、と言うこともあったのだが、彼女たちは後衛としてここの館を守らせる気でいたのだ。
だから、アイリス、すみれ、それにさくらがエヴァの操縦をマスター出来れば、ちょうど戦力的には釣り合う計算だったのだ。
アスカとすみれが犬猿の仲なのは、この際仕方がない。
担当部署が異なれば、戦闘中に争うことは無いはずだからだ。
がしかし。
（根本的に目算が狂ったわね…）
エヴァに乗る者達は、どれも共通の、そして他とは異なった霊力を持っている。
同じ霊力でも、アスカやレイがそれに乗る事は出来ないのだ。
文字通り、類い希な能力である。
どんなに修練を積んでも、これだけは変える事が出来ない、文字通りの天賦の才だ。
がしかし、この期に及んでは、もはやリスクもやむを得ないかと、ミサトは覚悟を決めていた。
すなわち、波長の不揃いを無視して、アスカ達のうち誰かを、正確にはレイを乗せざるを得ないか、と。
アスカは絶対に乗せられない。戦闘中に大喧嘩する可能性など、普通ならばあり得ないのだが、この二人に限っては十分過ぎる位可能性があるのだ。
また、マユミも駄目。
あの一流の剣撃は、ここの防衛に外せない。
従って、残るはレイしかいないのだ。
しかしそんな事より何より。
「早く帰ってきて！」
ミサトの、悲痛なまでの願いである。
あの世に行ってはいないだろうが、その手前の亡者が石を積んでいる河原辺りまではもう、行っているかも知れない。
しかも、引き戻す手段が無いときた。
「あ、あのミサトお姉ちゃん」
「…え？ああ、何？」
ダークの思考ループに落ちかけたミサトが、アイリスの声で我に返った。
「やっぱり、シビウ先生に診てもらった方がいいんじゃない」
「そ、そうね…」
頷いたが、同時に内心で天を仰いだミサト。
かなり器用だ。
が、すぐに気を取り直して、
「駄目よアイリス」
「どうして？」
「シンちゃんいないもの」
と言いかけて、アイリスが治療代の事を知らなかったと思い出した。
何より、去ってしまったなどと言える訳がない。
「多分ドクターは、今お忙しいのよ。けが人も出たでしょうしね」
「じゃあ、仕方ないね」
取りあえず誤魔化したが、無論名案があるわけでもない。
それに残ったメンバーも、決して元気ではない。
特に、シンジの圧巻とも言える力を目の当たりにしただけに、抜けた事のショックは大きいのだ。
レイに至っては、ほとんど抜け殻である。
（マイガッ！）
秘かに天を仰いだ時、
「ん？」
門の所に、リムジンが音を立てずに滑り込んできた。
フユノだ。
降りてきたが、車椅子に乗ったそれを見て、アイリスが顔色を変える。
「お、おばあちゃんっ！？」
アイリスはフユノがこんな状態になった事を知らない。フユノが来たときにはもう、アイリスはあっちの世界へ向かっていたのだ。
しかも、元気な時に会ってから、ほとんど時間は経っていないのだ。
ある意味当然の反応だが、
「大丈夫じゃ」
軽く手を上げて制すると、後ろに控えている黒服達に、
「後はリツコに送ってもらうから、今日はもうよい。お前達もお戻り」
張り付くのが彼等の役目だが、フユノの言葉は絶対なのか、一礼すると車に便乗して去っていった。
「まだ、起きる気配はないのかい」
ミサトが首を振った。
「仕方がないね。ま、じきに何とかなるさ」
「何とか？」
「シンジは、戻ってくるよ」
「『え！？』」
一斉に声が上がったが、アイリスの場合は意味合いが違う。
フユノが何を言っているのか、分からなかったのだ。
「あ、あのおばあちゃん」
「なんだい？」
「おにいちゃんが戻ってくるって、どういう事なの？」
「それはね」
一転して氷雪のような視線で、あやめとかえでを見た。
「そこの生ゴミ達にお訊き」
「え…？」
「儂の命はシンジの手のひらにあるが、そこの馬鹿共のせいでシンジが、もう少しで去ってしまう所であったわ」
「なっ！？」
アイリスが、一瞬唖然として二人を見たが、その表情に答えを見たのか、危険な色がその双眸に満ちた。
「おにいちゃんを…二人が…」
これがさくらなら、身体が動くから分かるが、アイリスはそうも行かない。
眉一筋動かさずに、この二人位簡単に持ち上げて見せるはずだ。
と言っても放っておく訳にも行かず、ミサトが止めようとしたとき、
「内乱罪で逮捕するぞ」
静かな声に、一斉に視線がそっちを向く。
「お、おにいちゃんっ」「シンちゃん！？」
シンジとフェンリルが、ゆっくりと並んで歩いてきた。
そしてその後ろに、ちょっと俯き気味のさくらが。
「まだ起きないか？惣流は」
アスカの顔を見てから、
「中に入れないと風邪引くぞ」
「あたし達も、さっき帰ってきた所だったのよ。で、アスカに何したの？」
「犯してついでに埋めた、って言えば納得するか？」
どこか冷たい口調で言うと、
「こっち」
と、さくらを手招きした。
「は、はい…」
「姉貴に一つ言っとくが、俺のブレス持ったさくらじゃ、手も足も出ない。余計な喧嘩はしないでもらおう」
「…分かったわよ」
逆らうと危険そうだと判断して、
「さくら、悪かったわね」
ぶるぶると首を振って、
「い、いえっ、あのっ、わ、私こそ申し訳ありませんでしたっ」
頭を下げたところで、
「それはそうとさくら」
「はい？」
「何で切れたの？最後に見たときは、別にそんな様子もなかったが」
「あ、あのそれはその…」
斬りかかったのはあやめ達に対してだが、子供みたいな喧嘩を繰り広げたのはミサトとである。
原因は何とも言えない。
シンジもそれ以上追求しようとはせず、
「まあいいや。ところでエヴァ全機、無傷で持ってきたか？」
穏やかな声であやめに訊いた。
「あ、あの…ええ…」
何か言いかけたのへ、すっと手を上げて制し、
「そうか、ならばいいさ。それとアイリス」
「な、なにおにいちゃん…」
さっき怒られたのを思い出したのか、しゅんとなったアイリスに、
「俺の事で勝手に怒るんじゃないの。いい？」
「だ、だって…」
「抑えられないなら封印しちゃうぞ」
「…はい」
こくん、と小さく頷くのを見てから、
「で、起きる気配なし？」
とマユミに訊いた。
「ええ、全然駄目です」
「まったく、こんな簡単なモンぐらい解けなくてどうするんだっての」
「か、簡単〜？」
「そう、簡単」
頷いて、
「悪いけど、霧吹き持ってきて」
とレイに言った。
「うん、今持ってくる」
(なるほど、さすがね)
フユノの車椅子を押していたリツコだが、その場の空気に内心で感嘆していた。
シンジが帰ってきた、ただそれだけなのに、そこの空気は急激に変化したのだ。
好意とかそんな事よりも、彼等が身を以て体験したのに違いない。
すなわち、シンジがいると言うことの絶対的安心感を。
現存するエヴァは五機。
レニが搭乗する機体はまだないが、それを加えても六機。
降魔相手になら、いやその辺の国の軍隊相手にでさえ互角以上の戦力を持ちうる。
だがそれを全部足しても、シンジには到底敵わぬ事を、リツコは数字で既にはじき出していた。
だからこそ、絶対的な地位にミサトではなくシンジを置くことを、フユノが選んだこともまた。
がしかし。
レニのことで、決してシンジがフユノを許していないと、リツコは察していた。
いやもしかしたら、ずっと許さないのかも知れない。
無論、既にシンジがレニの家を襲撃したことは、リツコは知らない。
とまれ、このまま黙って帰すとはリツコは思っていない。
フユノとて、それは分かっている筈だ。
ただ、シンジが何をするかが問題なのだが。
リツコが、シンジの思考から結果をはじき出そうとした時、
「持ってきたよ」
ばたばたと、レイが走って来た。
「ん、ありがとう」
それを受け取ると宙にかざし、
「これより、目覚めの儀式を行います」
勿体つけて告げた。
何をする気かと、全員の視線が集まる。
この中で、一番術に精通しているのはフユノであり、ついでミサトだが、ミサトに解けぬ物はフユノにもおそらく出来ない。
ましてこの二人に出来なければ、他の面々にはもっと無理である。
ふとシンジが訊いた。
「山岸、分かる？」
急に振られて、びっくりしたような表情になったが、すぐに首を振った。
「いえ…」
霧吹き持ってきて、さあ答えろと言っても無理だ。
普通なら分からない。
「ちょっと難しいかな」
怪しく笑うと、霧吹きをアスカの顔に近づけて二度、三度とポンプを押した。
当然のように、霧状の物がアスカの顔に掛かり、水滴が出来る。
と、今度はシンジがその顔を両手で挟んだのを見て、アイリスの眉がぴくりと動き、ミサトは内心で首を傾げた。
(はて…？)
周囲の動向など気にする様子もなく、シンジは顔を近づけていく。
白雪姫、毒リンゴ。
そんな単語が浮かんだのかは不明だが、思わずアイリスの足が動くのと、
「おいで」
シンジが、アスカの耳に囁くのとが同時であった。
次の瞬間、全員が唖然とした表情と化した。
フユノやミサトも。
ぱちり、とアスカは目を開けたのだ。
全員がどれだけ手を尽くしても起きなかったそれが、霧吹きの水と囁きだけで。
「ふわー、よく寝た」
むくっと起きあがり、
「あれ…みんなどうしたの？」
周囲を見回したアスカに、しんと静寂が漂った。