かあん、かあん。

遠くで鐘が鳴っている。

それは、弔いの鐘だった。

「…側に居てやらんのか？」

少し困ったような渋い顔をして、樊瑞は眼前に立つセルバンテスに切り出した。セルバンテスは平気な顔で、受け取った文書をブリーフケースに仕舞い込んでいる。

「この作戦を私に任せたのは、君じゃぁなかったのかい？」

悪戯っぽい微笑みと供に云われて、樊瑞は益々渋い顔をした。

「違う。お前が適任者だと指名したのは、孔明だ。
　…今ならまだ、他の者に任せる事も…」

「いや、今からすぐに発つよ。これは私の仕事だ」

そう云って踵を返し、セルバンテスは軽い足取りでドアへと向かう。樊瑞は勢い良く立ち上がり、セルバンテスの背に焦れたような声を投げかけた。

「何故だ？…アルベルトは今、一番…」

　辛いはずだ。

「…お前に、一番親しいお前に、居て欲しいのではないのか？！」

ドアに手を掛けたままの姿勢で、セルバンテスはくすりと笑う。

「いいや？彼は、それを望まんだろうよ」

「…？！」

意外そうな樊瑞にウインクを返して、セルバンテスは云った。

「哀しむ彼を前にして、力を使わずにいられる自信はないからなぁ。
　使おうとしただけで怒られて、追い払われるだろうねぇ。多分…」

あまりにもありそうな事なので、思わず樊瑞は唸った。

「そんなのは厭だから我慢するとして、でももしそのまま側に居たら。
　…その哀しみに、付け込まないでいられる自信もないよ」

　寧ろ、付け込んで流してしまえる自信はあるが。

「いっその事、抱き締めて甘い言葉を囁きながら優しく背を撫でて、
　朝まで何も考えられない状態にしてあげたいぐらいだがねぇ---」

「な、何を云って…！」

顔を赤らめて狼狽える樊瑞をしり目に、セルバンテスは続ける。

「そうすれば、きっと彼は自分を許すまい。
　哀しむべき局面で、その辛さから逃げた自分を。
　そして、その手段に私を使った自分をね」

だから、側には居られない。
言外に滲ませて、セルバンテスはドアを開いた。
樊瑞は言葉もなく項垂れて、立ち尽くしている。
セルバンテスはふと何か思い付いたように、一歩部屋を出た所で立ち止まった。

「私はね…扈三娘の事を気に入っていたよ。
　美しくて賢くて、強い女性だったからねぇ----
　アルベルトに相応しい女性だと、そう思っていたんだ」

故人の記憶を呼び起こされて、樊瑞は哀しげに微笑んだ。

「ああ、そうだったな----」

「こんなに早く、逝ってしまうとは思わなかった」

独り言のように、セルバンテスが呟く。

「全くだ」

樊瑞は溜息混じりに頷いた。

「…今は、憎いよ」

　彼を哀しませる彼女が。

「こんな事なら、彼と出会う前に殺してしまえば良かった----」

ぎくりと、樊瑞は目を上げる。

ドアの陰の薄暗がり、ぞろりと白い闇が振り向いた。

口許が、にいと笑いの貌に引き攣れる。

「あぁ、アルベルトには、内緒にしておいて暮れ給え。
　頼んだよ----？」

ぱたん。

返事を待たずにドアは閉じられ、禍々しい気配は霞んで消えた。
樊瑞は全身に冷たい汗を感じながら、ただ立ち尽くしていた。