錦川鉄道

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■ プロローグ／錦帯橋の朝

　久しぶりの九州出張の帰り、新岩国で途中下車。
　２１時すぎのバスで錦帯橋まで向かい、そのまま近くのホテルに泊まる。
　翌朝、天空は快晴ながら、山の端だけ薄雲がかかり、その中で初めて渡る錦帯橋は、荘厳で神がかり的ですらあった。

■ 終点錦町まで

　錦帯橋を渡り、錦川鉄道の起点である川西駅まで歩く。８時４１分発の５２３Ｄ錦町行きに乗る予定なのだが、錦帯橋で思いのほか時間を食ってしまい、少し早歩き。
　川西駅はかなり高い築堤の上にあって、ゆるく弧を描く階段が設けられている。その階段を見上げていると、列車の音がして少々焦る。
　見ればＪＲの黄色いキハ４０であった。ここはまだ岩徳線であることをすっかり忘れていたのだ。
　階段を駆け上がるには時間がないので、下から見上げてカメラを構えると、大勢の高校生が下車してきた。その中にはもちろん女子高生もいて、このアングルではまずいと慌てて退散。
　それにしても、もう８時半なのだが、始業時間は大丈夫なのだろうか。


この直後に岩徳線が到着し、大勢の高校生が下車してきたのである。		ホームの隅に始点を表わすゼロキロポストが立っていた。


	転換クロスシートが並ぶＭＴ３００２の車内

　ほどなくやってきた錦川鉄道のＮＴ３００２『ひだまり号』とＮＴ３００３『こもれび号』の２連に乗車。いずれも２００８年製の新車ということもあって、転換クロスシートの車内はなかなか快適である。
　ここから例によって終点の錦町まで、沿線の撮影ポイントを確認しながら全線乗り通す。
　予め地図で確認していたとはいえ、錦川沿いを走る列車からの車窓のすばらしさは予想以上だ。
　一方で、路線そのものは錦川の南～西岸を走り、太陽の光が山で遮られるので、撮影するなら基本的に午前中に限られてしまう。
　ということで、先に結論を言ってしまえば、錦川鉄道は撮影するより乗って楽しむ鉄道のように思える。
　さらに付け加えれば、錦町直前まで錦川を渡ることはないので、車窓を楽しむなら下り列車の場合は進行方向右手に決まりだ。

　終点錦町。そのまま折り返しの５２８Ｄに乗るつもりなので、１２分しか時間がない。
　とりあえず、構外に出てみると、季節外れということもあってか、駅前は閑散としている。
　客待ちのタクシーが私を認め、様子を伺っているが、利用する気配がないとわかると、いずこか走り去ってしまった。
　駅構内に戻り、とても愛想のいい女性駅員から記念に入場券を買って、発車間際の列車に飛び乗る。５２８Ｄは１両切り離され、ＮＴ３００３の単行となって錦町を発車したのであった。


錦町駅。錦川鉄道の前身は国鉄『岩日線』で、その線名のとおり当初は山口線の日原までを結ぶ計画だった。シーズン中は、その未成線の一部を利用して、錦町から自動車形式の『とことこトレイン』が運行されている。		単行になって発車を待つＭＴ３００３。隣には、廃車となったＭＴ２１０１『せいりゅう』が留置されていた。