俺とあの人が、所謂『恋人同士』になってから、一ヶ月が過ぎようとしていた。

普段の部活動中は、あの人も俺にあまり関わっては来ない。

隠れてこそこそと付き合う、と言う訳ではなく、互いに目立つのが嫌だからだった。

只でさえ目立つ二人が付き合っていると知れたら。
　
また、バスケ部内で、彼女持ちは誰もいない。

唯一の女性であるあの人は俺と付き合っている。

ある意味、周りに示しがつかない。

結局、隠れて付き合っているようなものだった。

同級生や部員は勿論、親友である今川にすら隠して。

そして、十二月を迎えた。

それは同時に、あの人の十七歳の誕生日が来る、という事だった。

「ねえ、純直？クリスマスなんだけど……都合、大丈夫？」

いつものように、部活帰り、あの人と駅まで一緒に歩いている時の事だった。

急に顔を覗き込まれて聞かれたので、俺は一瞬返事に困った。

また、どうしてそんな事を聞くのかすぐには分からなかった。混乱してしまったのだ。

「……店の手伝いが一段落つけば、大丈夫だと思いますが………それが何か……？」

やっとの事で出した答えに、あの人はやや不満気な表情を浮べて、そう、と答えたきり黙り込んでしまった。

駅でまた明日、と言って別れた後、俺は自分に対する猛烈な怒りと、自分の犯した失敗に対する後悔の念に襲われた。

ああ、またやってしまった。

クリスマスと言えば、付き合っているからには、一緒にいたいと思うのは当たり前じゃないか。

俺だって、あの人と一緒にクリスマスを過ごしたい。

それを、店の手伝いがどうこうなんて理由で、あの人の気分を害してしまった。

なんて俺は、馬鹿なんだ………。

その日を境に、あの人と俺は、気まずくなってしまった。

何だかんだと理由をつけて、互いに避けていた。

でも、今度ばかりは、俺にも理由があった。

せめてもの罪滅ぼしがしたかったのだ。

あの人の誕生日は、年内最後の練習試合が入っているせいで、一緒に過ごせないから。

だから、クリスマスだけはと思って、当日店の手伝いをしない代りに、それまでに店の手伝いを全て済ませようと思った。

それに、贈り物がしたかった。

自分の失言の詫びと、あの人の喜ぶ顔が見たくて。

そして、何とか、クリスマスの日に会ってくれるという約束を取り付けた。

それは、初めてのデートの約束でもあった。

それからまた数日が過ぎ、二学期の終業式を終えて、クリスマス当日となった。

街には正にクリスマス一色。

煌びやかな飾り付けと、聖夜を祝う歌、そして恋人達の姿。

そして、ホワイトクリスマスを予感させる、ちらほらと降り始めた雪。

そんな中俺は、あの人の元へと急いでいた。

約束の時間を、既に四時間過ぎていた。

普段俺は、待ち合わせの時間に確実に間に合うようにする。

今日も、家を出るまでは良かった。

だが出ようとした途端、近所の顔見知りのお婆さんが急に倒れたという事を聞いた。

それにそのお婆さんには身寄りがおらず、一人暮しだったのだ。

お婆さんを医者に連れて行けば、確実に遅刻する。

でも、俺を幼少の頃から知っている人が苦しんでいるのを、放っておける筈が無かった。

他に手の空いている人もおらず、俺はお婆さんを医者に連れて行った。

幸い、命に別状は無かった。

だけど、お婆さんの診療が終わる頃には、約束の時間はとっくに過ぎていた。

一縷の望みと、あの人への贈り物を握り締め、俺は待ち合わせの場所へ急いだ。
　

待っていなくて当たり前。

例え待っていたとしても、約束を守れなかった事に対する罵声が飛ぶ事も覚悟していた。

それは、最悪の事態も覚悟して。

でも、行かない訳にはいかなかった。

待ち合わせの、駅前の大時計の下に着いた時には、既に午後十一時を回っていた。

雪の積もり始めた時計の下には、誰一人いなかった。

「……もう、希理子さんは帰ったな………。」

俺は、予想していた通りの結末に、半ば安心し、そして終わりを覚悟した。

俺が時計に背を向けてその場を立ち去ろうとしたその時。

「こらぁ、何処行くんだ小林！可愛い彼女を放っておいて！」

忘れ様の無い、ある女性の声が、俺を呼び止めた。

まさか。そんな筈は……。第一、約束の時間からもう五時間以上も経っているのに………。

恐る恐る後ろを振り返る。

するとそこには、既に顔も唇も蒼褪めて、凍えそうにしているあの人が立っていた。

「き、希理子さん………すいませんでしたっ！俺が……俺が全部悪いんです！」

俺は居ても立ってもいられず、土下座して、地面に頭を擦り付けて謝った。

俺の頬を、涙が幾重も流れた。

雪の中、こんな時間まで待たせてしまった事。

それでも待ってくれていた事。

ありがとうございます。ごめんなさい。嬉しい。苦しい………

色々な感情が、ごちゃごちゃになって、俺の頭の中を駆け巡った。

だけどあの人は……俺の顔に手を添えて、顔を上げさせた。

その手は氷のように冷たかったが、何故か、暖かかった。

そしてあの人の瞳は、限りなく優しかった。

そこには、非難の色など微塵の欠片も無かった。

「馬鹿だね、言い訳しないんだね……。いいよ、待ってたあたしも馬鹿なんだから。あんたが遅刻した理由ね……お兄さんに聞いて知ってるんだ。だから、別にあんたが謝る必要は無い。それに、聞いちゃったんだ。あんたがあたしの事避けてた理由。今日の為だったんだって？」

俺は顔が真っ赤になった。

あの人には全て筒抜けで、お見通しだったんだ。

「ホント、馬鹿だよ……。一言でも言ってくれればさ、あたしだって無理な事させなかった。……でも、来てくれて、本当に嬉しかった。理由分かってても、来てくれるか心配だったからさ………。」

「希理子さん………！」

俺はたまらず、冷え切ったあの人の身体を強く抱き締めた。

自分の身体の熱を、少しでもあの人に分け与えたくて。

そのまま、冷たい唇に、自分の唇を押し付ける。

「んっ………」

あの人の唇と頬に赤みが少しずつ戻る。

長い口付けの後、ようやく唇を離した俺に、あの人はぽつりと呟いた。

「………初めてだね、純直からキスしてくれたの。」

「あ………！」

俺は顔から火が出るほど恥ずかしくなった。

改めて考えると、今まで、自分から口付けた事なんか無かったからだ。

「このイヤリングもすごく嬉しいけど、会いに来てくれた事、純直からキスしてくれた事が、一番のプレゼントだよ。」

あの人の耳には、誕生日に手渡したガーネットのイヤリングが、静かに揺れていた。

本当は、ガーネットは俺の、一月の誕生石。

だけどあの人が『いつも俺のことを想っていられるように』という注文（？）をしたから、いつでも着けていられる、それに身近に感じられる、と言う事で選んだものだった。

買いに行く時、とても恥ずかしかったのは、言うまでもない。

「でもね……あたしの事、それだけ想ってくれてるって思うとね………すごく嬉しいんだ。」

あの人が優しい笑みを湛えて微笑む。

「……俺には、それしか出来ませんから。だけど……」

「だけど………何？」

「貴女への想いだけは、誰にも負けませんから。」

「………馬鹿」

そう言うと俺は、またあの人を抱き締めた。

あの人も負けずに、俺を抱き締めてくれた。

あの人の微笑みの前には、何もいらなかった。

「あ、純直……これ、あたしからのプレゼント。」

思い出したようにそう言うと、あの人は紙袋から真っ白なマフラーを取り出した。

「ごめんね、もっとキレイに仕上げたかったんだけど…初めて編んだから上手くいかなかった。」

そう言ってあの人は、照れたような顔をしてぺろっと舌を出した。

「希理子さん、これ………手編みですか？」

見てくれは少々悪かったが、そのマフラーは、一目一目、心を込めて編まれたものであると、すぐに分かった。

「あ……ありがとうございますっ！」

俺がそう言うと、あの人はますます照れた顔をして、マフラーを俺の首に巻いてくれた。

「何だか、今日の純直、サンタクロースみたいだね……」

「え？え？」

俺は、今の自分の格好を改めて確かめた。

頭には、深々と降る雪が積もり、あたかも帽子のよう。

上着は、お気に入りの真っ赤なジャケット。

そして……首には、あの人の心の込もった、真っ白なマフラー。

成程、サンタクロースのような格好だ。

「……そうですね。俺は、貴女にちゃんと何か贈れたでしょうか？」

素朴な疑問を、口にする。

「………うん。純直、あんたが今、ここに居てくれる事が、今まで貰ったものの中でも、最高のプレゼントだよ。」

あの人は一層幸せそうな顔をして、また抱きついてきた。

そのまま、口唇を重ねる。

さっきとは違って、その口唇は、とても暖かかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊ＥＮＤ＊＊＊

　
　東条慈英さまから第２弾いただいてしまいました！！！！私の誕生日プレゼントにと下さった作品です！見せびらかす為（笑）に早速掲載しちゃいました。

　『雪の中』、『冷えきったカラダ』、そんな中で最愛の人に捧げられる自分が持ってる唯一相手を癒せるモノ────『己の体温』。う〜、ちくしょうっ！ヤラレタ！東条さまはすでに私の好きなシチュエーションを心得ていらっしゃる。
　それに『トルコ石』でなく『ガーネット』を贈る小林も素敵すぎるっ！私はつねづね希理子ちゃんには『緋色』が似合うと思っていたのです。小林を思う為の『よすが』であるその石が同時に希理子自身を表し、つまりは『２人は一緒のもの』な〜んて甘いことを考えてしまいます。
　本当にありがとうございました。またまた妄想が広がりました！　　　　（by　日向）

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