フィルムの性能を示す最も重要なもののひとつが、この特性曲線（センシトメトリック・カーブ）です。
横軸に露光量、縦軸にフィルムの発色濃度と取って示します。
ある露光量以下では光が当たっても発色せず（この時の濃度がカブリ濃度）、
ある露光量以上では、それ以上光が当たっても濃度は変わりません（この濃度を最大濃度）。
横軸の露光量は対数で表し、数値が１増えると露光量は１０倍です。
従って、例えば下記の特性のネガフィルムは、光の強さが１００倍以上違う被写体でも
表現できる能力があるとこになります。（これをラチチュードと言います）
この曲線の傾き（勾配）を階調（ガンマ）といい、
傾きが急であれば、硬調、すなわちメリハリの効いた絵になる代わりに、ラチチュードが狭くなるわけです。
またより低い露光量で濃度が出る、すなわち高感度であれば曲線が画面左側に移動します。
カラーフィルムでは、光の３原色である、青感光層、緑感光層、赤感光層の
３本の特性曲線を持ってその性能が示されます。