別れ道

はあ、と息を吐いたら。 真っ白な息が、夜空の藍色に溶けていった。 冬というのは寒いものだけれど、今日は特別に冷える日だった。 首に巻いたマフラーに顔を埋めてみても、剥き出しになった耳が外気に晒され、ぴりぴりと痛む。 寒さも限度を越えると痛みを伴うのだ。 並んで歩く桐山を見る。額が露わになる彼の髪型はいかにも寒そうに見えるのだが、 無表情の顔からは、そのような気配は微塵も感じられない。 この人は、真夏でも真冬でも同じように涼しい顔をしている。 寒くて堪らない。 そう思って、充はまた白い息を吐き出した。 目に映る景色の中に、いつもの、あの曲がり角が見えてきた。 街で遊んだあと、家路を辿るふたりが別れる道だ。 灰色のブロック塀に囲まれた道路、真正面に見える青い屋根瓦の家、ちかちかと点滅する電燈。 目に焼きついたそれらの光景は、別れの予感と共に、充の胸に染みついている。 曲がり角が近づくと、決まって充の心は落ちつかなくなるのだ。 ざわざわと、胸が鳴って。 もう二度と桐山には会えないかもしれないと、 確信めいた思いが頭を過ぎる。 その予想は毎回外れるのに、 けれど充は、この場所にくる度に、そう思う。 今も思っていた。 その道との距離が縮まるのが怖くて、歩調を緩めようとする充に構わず、 桐山はまるで迷いなどないように、同じペースを保ったままで歩く。 それは、桐山が進んで別離を促しているように思えて、充はきゅっと下唇を噛んだ。 寂しさと怒りで、胃の辺りが氷の塊を飲み込んだように冷たい。 もう、曲がり角まで１０メートルもなかった。 ふたりで居ても、凍えてしまいそうなのに。 怖くは、ないのだろうか。 ひとりになるのが、怖くない？ こんなに、寒いのに。 とても我慢出来そうになくて、充は意を決して桐山を引き留めてみようと口を開いた。 『今日──』 『今日──』 全く同じタイミングで、少し上擦った充の声と、静かな桐山の声が、同じ言葉を発した。 充は、大層驚いて。 桐山は、特に何も感じてはいなかった。 『・・・何だ？』 『え？あ・・・いやその、ボスこそ何？なんか言い掛けたよな？』 『俺はいい。充が先に言え』 『い、いいよ。ボスが先に言えよ』 立ち止まったまま、滑稽にも思える譲り合いをしたあと、暫くふたりは沈黙していたが、 漸く桐山が言い掛けた言葉の続きを繋ぎだした。 『・・・今日、これから何か予定はあるか？』 『・・・無い、けど・・・』 さっきとは別の胸騒ぎがして、充はブルゾンのポケットに突っ込んだ掌を握り締める。 胸の氷が、生温い期待に氷解してゆく。 充は俯いて、足許のアスファルトを見詰めながら、桐山の言葉を待った。 『今から充の家に行ってもいいか？』 それは、待っていた言葉の中でも最上の物で。 顔を上げた充は勿論、笑顔で、「うん」と答えた。 寒いのなんて、もうどうだっていい。 今はその寒ささえ、歓喜に変わる。 『今日スッゲー寒いよな』 『ああ』 『もうだいぶ遅いけど、どうする？泊まってく？』 『・・・そうだな』 他愛ない会話を交わしながら歩いている、その道は。 いつもは別れ道だけれど、ほんの偶に、ふたりで通る道になる。 角を曲がる瞬間。 充は、家に着いたら一番で熱いココアをいれようと思い。 桐山は、特に何も思ってはいなかった。 ふたり分の真っ白な息が、夜空の藍色に溶けて消えていった。

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