その日、エドワードとホーエンハイムは。黙々と本を読んでいた。
「親父。今日は出掛けないのか？」
　本に目を落としたままで、エドワードが訊く。
「ああ。この本を今日中に読み終えてしまいたいからね」
　同じく、本に目を落としたまま、ホーエンハイムが答える。
「でも今日は…」
　エドワードが言い差した時。
「…っ！」
　ホーエンハイムが、エドワードの背後を見て、息を呑んだ。
　その気配に、エドワードは顔を上げ。訝しげにホーエンハイムの視線を追って、背後を振り返った。

巨大な扉が。
そこに、突如として出現していた。

「な…！」
　エドワードは目を見張る。それは、幾度か潜り抜けたことがある。ずっと、ずっと探し求めていた。

真理の門。

　突然の出来事に、ホーエンハイムもエドワードも立ち竦んでいる。その時。
　扉が、ゆっくりと開いていく。向こう側から、その扉を押し開けている人物がいる。
　エドワードは、その人物を凝視した。
　渾身の力でその扉を押し開ける人物の顔は、下を向いていて、エドワードには見えない。
　やがて、扉が完全に開ききると。その人物は…。その、金髪に、少年の身体を持つ人物は、ゆっくりと顔を上げ。正面に対するエドワードを、まっすぐに見た。

　ふたりの視線が絡まる。

「ア…ル……？アルフォンスか！？」
　記憶の中の彼とは違う。目の前に居るのは、１０歳の子どもではなく。おそらくは、１４、５歳の少年。
「兄さん！？兄さんなの！？」
　アルフォンス、と名前を呼ばれて。扉から出て来た少年、アルフォンスも、目の前の人物に呼び掛ける。彼の記憶の中でもまた、エドワードは１１歳の子どもだったが。目の前に居る人物は、記憶の中の彼よりも、随分と大人びて見えた。

「おまえ、どうして…」
　エドワードは、呆然と呟く。
「いや、人体練成は成功していたのか？おまえ、ちゃんと生身の身体を取り戻せたんだな！？」
　歓喜にエドワードの声が震える。
「うん…うん、うん！そうだよ、兄さん！ボクは、ちゃんとした人間だよ！」
「アルフォンス…！！」
　エドワードの瞳から、涙が零れ落ちた。
「アルフォンス！！」
　エドワードはアルフォンスに駆け寄り、その身体を抱きしめた。
「アル…アル。暖かいな。柔らかい…アルフォンスの匂いがする…」
　すり、とエドワードがアルフォンスの頬に、自分の頬を摺り寄せる。その頬は濡れていて。
「兄さん…会いたかった。ずっと、探していた…やっと。やっと、会えたね…！」
　アルフォンスの声も、涙に濡れている。
「アルフォンス…！！」
　ふたりが、そうやって抱き合っているのを。ホーエンハイムは、見守っていた。しかし。

「時間がないのかも知れないぞ」
　彼は、鋭い声でそう告げる。
　エドワードとアルフォンスは、同時にその声を振り返った。
「時間がない…？」
　エドワードが聞き返す。
「扉は開いた。アルフォンスがこちら側に来る為に、開いた扉だ。その時点でこの扉の役目は終わっている。この扉が役目を終えて消えてしまえば、錬金術を使えないこちら側では、もう二度と扉は呼び出せない」
「そうか！」
　エドワードは表情を引き締める。
「行こう！アル、親父！この扉の向こうへ。あちら側の世界へ！！」

　3人は並んで扉の前に立つ。エドワードは真ん中に立ち、自分の左側に立つアルフォンスの手を握った。
「アル。わかるな？光に向かって行け」
「うん！」
　それからエドワードは、自分の右側にいるホーエンハイムの手を握った。
「親父。…帰るぞ！」
　強い瞳でそう告げる。
「ああ、帰ろう。エドワード。アルフォンス」
　ホーエンハイムは、エドワードの手を、強く握り返した。

　そうして3人は。扉の向こうへと、足を踏み出した。

　そこは、もう、エドワードは何度も潜り抜けた空間だった。しかし、真理は、何度でもエドワードを圧倒する。
　繋いだ両手は、既に感覚がない。
　そのことに一抹の不安を覚えながら。エドワードは、真理の海を渡った。

　懐かしい景色が、エドワードの目の前に広がっていた。
　重い扉を押し開けて。抜けたその先には。
　彼の故郷。リゼンブールの景色が広がっている。それを目にして。エドワードは、自分が帰って来たことを知った。
　はっ、と背後の扉を振り返る。扉はまだ開いている。
「アル！アルフォンス！！親父！！」
　エドワードはその内側へ叫ぶ。
　間を空けず、突如として、その暗闇の中から人影が現れた。
「親父！」
　エドワードが歓喜の声を上げる。それから。
「アル、アルは！？」
　必死の形相で、扉へと片足を踏み出す。
「……ん」
　小さな声がエドワードの耳に届いた。
「アルフォンスか！？」
　エドワードが扉の中を覗き込んで叫ぶ。
「…さ…」
　声が近付いてくる。
「兄さん！」
　やがて、その声の主が姿を現した。エドワードは、伸ばされたアルフォンスの手を掴み、自分の方へと力任せに引っ張った。
　アルフォンスが、その勢いでエドワードの胸へと飛び込む。ふたりはそのまま、その場所へ倒れこんだ。
「アル…アル。よかった…」
　エドワードが、アルフォンスを抱き寄せて、ぎゅうっと抱き締める。
「兄さん…」
　アルフォンスは小さな声でエドワードを呼び。
　そのまま意識を手放した。

　突如として、重みを増した身体に。エドワードは慌てる。
「アル！アル！？どうした！！？」
　アルフォンスの蒼白な顔を見て、自身も色を無くすエドワードに。
　ホーエンハイムは、その肩を力強く叩いた。
「落ち着け、エドワード。緊張の糸が切れただけだろう」
　その言葉に。
「本当かよ…？」
　そう呟いて。
　エドワードは、扉の消えた、その場所を見る。
　そこは、かつてのふたりの生家。その焼け跡。
　そして、扉があったその場所には。
　巨大な、練成陣。
　エドワードは、自分の腕の中で目を閉じるアルフォンスを見る。
　そっと、その前髪を掬う。
　アルフォンスの額にあるのは、赤い練成陣。乾いた血の色。
　裸の上半身にも、数個、同じ血で描かれた練成陣がある。
　その練成陣が、滲んだ。水の雫が、ぽたぽたとその上に落ちる。
　エドワードの瞳から、静かな涙が零れ落ちていた。
「アルフォンス…」
　かつて、自分がしたことと同じことを、この弟がしたのだと。
　エドワードは悟った。

　気を失ったアルフォンスを抱え上げ、エドワードはロックベル家へと駆け込んだ。
　突如として現れたエドワードとホーエンハイムに驚くロックベル家の人々を無視して、エドワードはアルフォンスをベッドへと横たえ、医者を呼ぶように指示した。
　そして今、医者の立ち去った部屋で。エドワードは険しい顔をして、アルフォンスの手を握っていた。
「…よかったね？エド。アルフォンスは、過労で倒れただけで…」
　遠慮がちにウィンリィが話し掛ける。本当に聞きたいことは他にある筈なのだが、エドワードの背中はそれを拒絶していた。
　部屋の中には、依然として意識を失ったままのアルフォンス、その側に座るエドワード。それを見守る形で、ホーエンハイム、ウィンリィ、ピナコ、ロゼの姿があった。デンは、部屋の隅でおとなしく蹲っている。
「エドワード」
　ホーエンハイムが呼び掛ける。
「アルフォンスは大丈夫だ。しばらく寝かせておいてやろう」
　そう言って、ホーエンハイムがエドワードの肩に触れようとすると。
　一瞬早く、エドワードが振り返った。激しい怒りの形相で。
「大丈夫だって！？何を根拠に言っているんだよ！外傷が無いからって、無傷だとは限らないだろ！もしも身体の内側から何かを持っていかれていたら…！どんな障害があるかわからないんだぞ！！…アル……！！」
　激昂したエドワードは、最後には苦しげに眉根を寄せ、切なげな掠れた声でアルフォンスの名前を呼び、その、握ったアルフォンスの手を自分の頬に押し付けた。
　その様を見て、ウィンリィが驚愕にその場に凍りつく。ロゼは、心配げに眉根を寄せ。ピナコはじっとエドワードを見据えた。
　エドワードの言葉を直接受けたホーエンハイムは。変わらず、穏やかな声で言葉を紡いだ。
「落ち着け、エドワード。アルフォンスは、おそらく何も代価を払っていない」
「！？」
　エドワードが弾かれたように振り返る。
「なぜなら、アルフォンスは、何も得ていないからだ。アルフォンスが行なったことは、扉を呼び出して、潜ること。それだけだ」
「……あっ」
　エドワードの瞳が見開かれる。
「現に、同じく扉を潜った私も、おまえも、何も代価を持っていかれていない。だから、アルフォンスも大丈夫だろう」
　その言葉を聞いて。エドワードは、まじまじとアルフォンスを見つめた。
「でも、代価は術者から奪われるものだろう。オレや親父が無事だからって、アルが大丈夫だという証明にはならない」
　エドワードはアルフォンスの手を握る力を強める。
「親父も、あの練成陣を見ただろう？あれを行なって、無傷だということがあるのか？」
　縋るように問うエドワードに。
「扉を呼び出すことは、力のある錬金術師にとって、そんなに難しいことではないよ。現に、ダンテは自在に扉を呼び出すことが出来た」
　ホーエンハイムは告げる。
「………」
　エドワードは沈黙した。
「確かに、アルフォンスは無茶な練成を行なったが、練成する必要がなかったが為に、我々のところまでたどり着いた。アルフォンスは潜り抜けただけなんだ」
　わずかに、エドワードが息を吐いた。肩の力が、幾分か抜けて。
「そうか……」
　深くそう呟くと。
「よかった、アルフォンス…」
　彼は、祈るように、アルフォンスの手を自分の額に押し当てた。

　アルフォンスの様子が落ち着いているということで、エドワードを除く全員が、リビングへと場所を移した。
「あの、一体あいつ、今までどこに居たんですか！？」
　もう我慢できない、というように、ウィンリィがホーエンハイムに詰め寄る。
「うーん。それを答えるのは、難しいな…」
　ホーエンハイムは苦笑した。
「生きていたんなら、どうして帰って来なかったんですか！？私たちがどんな思いでいたか…！エドの墓なんて作って、無理矢理、あいつがもう居ないんだってことを自分に納得させて…でも諦められなくって…！！」
　ひっ！と、高い嗚咽がウィンリィの口から漏れた。彼女はぼろぼろと涙を零しながら、唇を噛み締めた。
　ロゼが、気遣わしげにウィンリィの背中を優しく撫ぜる。
　ホーエンハイムも、そんなウィンリィを痛ましげに見た。
「…すまなかったね。でも、エドワードも、どうすることも出来なかったんだ。この3年間、エドワードが１日も休まず、ここに帰る為に奔走していたことは、事実だよ」
　だから、許してやってくれないか、と、ホーエンハイムは言った。
「あの…」
　それまで黙っていたロゼが、ウィンリィの背を撫ぜながら、ホーエンハイムに顔を向ける。
「エドは、また義手になっていましたよね？…私が最後に会った時には、両手両足が戻っていたのに…」
　ロゼが、辛そうに眉根を寄せる。
「うん、あれは…再び失ったんだ。アルフォンスの人体練成を行なった時にね」
「そうなんですか…」
　ロゼは悲しげに瞳を伏せた。

　エドワードは。眠るアルフォンスを、静かに見つめていた。
　と、控えめなノックの音がする。しかし、エドワードは返事をしなかった。エドワードにとっては、目の前のアルフォンスの存在だけが、今の全てだったからだ。
　ひっそりと慎重に、部屋の扉が開かれた。
「エド。夕食の支度が出来たの。食べない？」
　なるべくエドワードの邪魔にならないように。囁くような声で、部屋に入って来たロゼが言った。
「……」
　エドワードは答えない。
「ここに、運んで来ましょうか？」
　気を悪くした風もなく、ロゼは微笑んだ。
「アルが目を覚ました時、あなたの方が疲弊していたら、アルが怒るだろうから」
　続けられる、柔らかな声に。
「……ロゼ？」
　振り向かずに、エドワードは声を発した。
「何？」
　ロゼが優しく答える。
「あんた、あれからずっと、ここで暮らしていたのか？」
　エドワードは、抑揚の無い低い声で訊いた。
「ええ。あれからずっと、お世話になっているの」
「あの時の子どもは？」
「元気よ。今日は友達の家に預かってもらっているわ」
　なにせ、あの子がいると騒がしくて。アルもゆっくり休めないだろうから…。と、ロゼは笑みを含んだ声で言った。
「……あんたは、今、幸せか？」
　その、エドワードの言葉に。
「ええ。私は、とても幸せよ」
　ロゼは、満面の笑顔で答えた。
「じゃあ、食事、ここに運んでくるわね」
　ロゼはそう言うと、部屋を出て行った。その小さな足音を聞きながら。
　エドワードはロゼの言葉を反復する。
（私は、とても幸せよ）
　エドワードは、アルフォンスの顔を見た。
「…おまえは、この3年間、幸せだったか…？」
　呟きに、答えるべき人物は。ただ、静かに眠っていた。
　エドワードは、その眠るアルフォンスの前髪を、優しく梳いた。

*続く*

2004.11.26作
2004.12.31up