ふっ、と、ベッドの上で目を覚ます。
「気が付いた？」
　大きな鎧が、オレの顔を覗き込む。
「うわあっ！？」
　驚いて、オレは飛び退いた。壁際に貼りついて、最大の距離を取る。
「大丈夫。怪しいひとじゃないから」
　のんびり手を振る鎧に。
「充分、怪しいだろっっ」
　オレは怒鳴った。

「あー…つまり。道端で倒れていたオレを、ここまで運んでくれたってのか？」
　うんうん、と鎧は頷く。オレは胡乱な目で彼を見た。
「全っ然、記憶にねぇ…」
　それどころか、ここ数日の記憶すら曖昧だ。
「貧血でも起こしたんじゃないの？君、随分、顔色が悪いよ」
　ゴツイ風態の割に、幼い少年の声で、鎧が言う。
「あー…、母さんが死んでからこっち、ばたばたしてたから…」
　オレの呟きに。
「…お母さんが亡くなったの？」
　鎧が、訊いてくる。その声は、淡々としていて。同情されることに辟易していたオレには、好もしく響いた。
「ああ。病気で。突然。あっけなく」
　にかっ、とオレは笑って見せた。
「他に家族は？」
「いない。親父はどこにいるのか知らねーし。オレ、兄弟もいないしな」
「そう…」
　天蓋孤独というヤツだ。でも、オレに特に感慨は無い。
「ひとりで、これからどうするつもりなの？」
　訊かれて。オレは、自慢げに胸を張った。
「オレ、錬金術が使えるんだ。この町で、錬金術で仕事させてもらおうと思ってる」
「錬金術が使えるの？」
「おう。なんでも修理できるぜ。あんた、なんか直して欲しいものがあるか？」
　運んでくれたお礼に、と声を掛けると。
「ううん。ボクは、あんまり物を持たないから」
　鎧はそう言って、首を振った。
「…そういえば、あんた、ここの人間じゃないよな？」
「うん。旅をしているんだ」
「へぇ…ひとりで？」
「うん。兄さんと一緒だったんだけどね。…死んだから」
　はっ、とオレは息を呑む。
「死んだ…」
「うん。つい、この間。事故でね」
　鎧の声は変わらない。いっそ、明るい声だ。けれど。
「…ひとりで旅するのは、寂しいだろ？」
　オレは、遣る瀬無さに眉を顰めた。
「平気だよ。兄さんは、死んでもボクの側に居てくれるし。兄さんがボクに残してくれたものだけで、充分過ぎるぐらいなんだ」
　鎧は、微笑んでいるようだった。オレの胸が、ずきん、と痛む。大切なひとを失った痛み。
「君も、そうでしょう？大切なものを、沢山、お母さんから貰ったんだよね？だから、ひとりでも生きて行けるんだよね？」
　こくり、とオレは頷く。
「…ねぇ」
　鎧の声が、不意に暗くなった。
「君、錬金術が使えるって言っていたけど…まさか、お母さんを蘇えらせようなんて、思ってないよね？」
　突拍子もない問いに、オレは驚く。
「はあ！？死んだ人間を蘇えらせるなんて、出来る訳ないだろ！」
　オレがそう言うと、鎧は安心したように、肩の力を抜いた。
「…そう、そうだね。その通りだ」
「どうして、そんなこと言うんだ？」
　訝しんで訊くオレに。
「ボクの兄さんはね、それをして、死んだから。人体錬成をしようとして、死んだんだ。だから、君は、決してそんなことをしちゃ、いけないよ。自分の命と引き換えにしても、死んだ人間は蘇えらないから」
　声が出なかった。
「…あんたの兄さんも、錬金術を？」
　やっと出た声は、掠れていて。
「うん。兄さんは、天才だったんだ。それに、努力家だった。だから、無謀な夢を見てしまったんだね。誰も、成し得なかった人体錬成を…母さんを蘇えらせるなんて夢を」
「あんたの母さんも死んだのか？」
　驚いて、オレは問う。
「うん。君と同じ。ボクも、ひとりなんだ」
　変わらず、明るい声。オレが何か言おうと、言葉を探している間に。
「さて。そろそろ行かなくちゃ」
　鎧は立ちあがった。２メートルはあろうかという、巨漢だ。
「もう、行くのか？」
　慌ててオレは、ベッドから飛び降りる。
「うん。先を急ぐ旅なんだ」
　鎧は、そう言うと「じゃあ、元気でね」と、手を振って出ていった。

　変なヤツだな。あんな幼い声で。あんな厳つい鎧を着て。きっと何か事情があるんだろう。母親も兄も亡くし、オレと同じでひとりぼっちで。でも、オレには家や、この生まれ育った土地があるけど、あいつには帰る家があるんだろうか？
　ぐるぐるとオレの頭の中で、言葉が渦巻く。だけれど、それが誤魔化しであることに、オレは気が付いていた。オレの思考は、本当は、ただ一点に集中している。
「…なんだろう。何か、大切なものを失ったような気がする…」
　この、喪失感。鎧が去ってから、オレの心に生じたもの。なんだか、あの鎧に懐かしさすら覚える。どこかで会ったことが、あっただろうか？
「あんな強烈なのに会ったら、忘れるわけねーよなぁ…？」
　首を傾げながら。ふ、と自分の唇に当てた、右手の指が。冷たかった。
　機械鎧。
　数年前、事故にあって、オレは右腕と左足を失った。ガキの頃から世話になっている人が、機械鎧技師だったから、オレは失った手足を機械鎧にしてもらった。片手では、錬金術が使えない。
　ぐぅぅー…。
「うわ、腹が鳴った！つか、昼じゃねーかっ」
　オレは途端に現実に引き戻される。現金な性格だ。
「早くピナコばっちゃんのトコ行かねーと！時間に遅れると、ウィンリィのヤツ、怒って締め出しやがるからなー」
　ベッド脇の椅子に掛けてあった、赤いコートを羽織り、オレは家を飛び出した。

　オレは、いつも通りにロックベル家の扉を開く。
「わりぃ、ウィンリィ。寝過ごしちゃってさ…」
　襲ってくるだろう、罵声に備えながら、愛想笑いを浮かべた。
　けれど、その日のロックベル家は、いつもと違っていて。重い空気に、オレは眉を顰める。
「…どうしたんだ？何かあったのか？」
　ピナコばっちゃんが、キセルを蒸かしながら、静かにオレを見た。ウィンリィは、オレに背を向けている。その背中が、震えていた。
「…ウィンリィ？泣いているのか？」
　驚いて、オレは一歩、ウィンリィの方へと踏み出した。床が軋む。
「…エド……」
　振り向いたウィンリィの顔は、予想どおり涙に濡れていて。滝のように流れるそれを、オレは呆然と見た。一体、何が、気丈な彼女をこんなにまで泣かせているのか？
　どん！と、ウィンリィがオレの胸にぶつかってくる。嗚咽で肩を震わせて。しゃくりあげる声が部屋に響いた。
「ど、どうしたんだよ…、何があったんだよ？」
　どうすればいいのか、わからなくて。オレは、ウィンリィの身体に触れることさえ、躊躇った。その間にも、オレの服の胸元は、ウィンリィの熱い涙で濡れていく。
「…もうっ…会えないかも知れない…っ。もう、２度と、会えないかも知れない…っ」
　ウィンリィの口から、途切れ途切れにそんな言葉が零れた。
「ウィンリィ？」
「戻って来るなんて…っそんなの、いつよ…っふたりの望みを叶えるって、一体、いつなのよ…っ！」
　ウィンリィが叫ぶ。彼女の指が、オレの胸に食い込んだ。
「ふたりで、何年、探したと思ってるのよ…。それでも見つからなかったのに、今度はひとりで、一体、何が出来るっていうのよ…っ！」
　オレは困惑する。ウィンリィは誰の何の話をしているのだろう。誰の為に泣いているんだろう？
「ウィンリィ」
　ピナコばっちゃんが、静かに呼んだ。
「約束を、しただろう？あの子と。だったら、その約束を果たしながら、待つしかないよ。私やおまえが何と言ったって、あの子を止めることは出来ない。それは、わかっているんだろ」
　ピナコばっちゃんは、暗い声でそう言うと、ウィンリィの肩に手を掛けた。
「ほら、いつまでもしがみついていると、エドが困るだろう」
　ウィンリィは、うな垂れて、オレから手を離した。

　ウィンリィが部屋へ閉じこもってしまった為、オレはピナコばっちゃんとふたりで、昼食を食べた。
「エド。寝過ごしたって言ってたけど、具合でも悪いのかい？」
　パンをちぎりながら、ばっちゃんが訊いてくる。あの鎧が、顔色が悪いと言っていたから、ピナコばっちゃんも、それで心配しているのかもしれない。
「全然！夕べ、徹夜で本を読んでいたから、それでさ…」
　元気に笑って見せ、ふ、と違和感に囚われる。徹夜で本を読む…いつものことだ。オレは、夢中になると時間を忘れてしまうから。でも、それだけじゃなかったような気がする。もっと、切実に。何かを急いでいたような…。
「エド？」
　呼びかけられて、はっとする。
「顔色が悪いよ。本当に具合が悪いんじゃないのかい？」
　ピナコばっちゃんが、オレの顔をじっと見る。心配を掛けちゃいけない…。
「大丈夫だって…あ！そういえばさ、オレ、さっき、変なヤツにあったぜ」
　オレは、ピナコばっちゃんの気を逸らせようと、話題を変える。
「それが、おっかしいんだ。そいつ、すっげえ、デカイ鎧を着込んでさ。２メートル以上ありそうだった！どんなゴツイ大男かと思ったら、しゃべると、子どもみたいな声なんだ」
　変だろ？と、オレが笑うと。何故か、ピナコばっちゃんは、痛みを堪えるかのような表情をして、視線を逸らせた。

　ロックベル家を出て。とぼとぼと、ひとり家へと帰る。いつものこと。母さんが死んでから、これがオレの日常。なのに、なんでだろう？隣に、誰かがいたような気がするのは。
「ウィンリィ…？じゃ、ないよな…」
　独白しながら、もやもやとした胸のわだかまりを持て余す。
　去っていく鎧の後ろ姿が思い出された。彼は、兄に死なれたのだと、言った。
「あいつも、こんな風に思いながら、歩いてんのかな…」
　そう思いながら。はっ、と気が付いた。あの鎧。懐かしい筈だ。あれは、オレの家にあった、装飾品の鎧だ。
「…そうだ…。思い出した。火事で全部焼けたと思っていたのに…」
　オレの家は、母さんが死んだ後、焼失している。ひとりで家に居たオレが、火を出してしまったのだ。その時に、自分の手足を片方ずつ失った…。
　今ある家は、自分で錬金術で作り直したもの。母さんの思い出が宿るものは、何も残っていない。
　けれど、あの鎧は…。
「ちくしょう、あいつ、とんだ火事場泥棒だぜ…！」
　オレは、ぎりっ、と唇を噛み締めた。
　あの鎧は、唯一、オレに残されたもの。オレの大切な、たったひとつのもの。あれは、オレのものだ。誰にも渡さない。
　あの喪失感の理由がわかり、オレは心が晴れる気がした。
「そうとわかれば…ぜってー取り戻す！！」
　オレは、駅に向かって走り出した。急ぎの旅だと言っていた。だとすれば、もうこの町を出ている可能性が高いだろう。あの目立つ鎧なら、行き先ぐらい、駅員が覚えているに決まっている。
「っしゃあ！首洗って待ってろよ！鎧ヤロウ！」
　がーっ、と雄叫びをあげながら、オレは駅への道を、全力疾走した。