	最強の男
	新年にふさわしい、うららかな陽が射している。ここ新選組屯所の庭に、賑やかにしてのどかな声がこだましていた。｢行け、左之！」｢負けるな、平助～」木刀を持って向かい合っているのは、原田左之助と藤堂平助だ。二人とも、にやにやと笑いながら、目だけは結構真剣だった。はやし立てながら見ているのは、永倉新八と沖田総司。そして、源さんこと井上源三郎は、なぜか口の周りに丸く墨を塗られて、にこにこしている。みな、江戸の試衛館時代からの仲間たちだった。試衛館にいた頃、新年になると、最強の男決定戦と称する稽古試合を行うのが、恒例となっていた。今からやってみないかと原田が言い出し、思わずみなが乗った。源さんが、いそいそと墨や筆まで用意した。試合は、適当な順での勝ち抜き戦。負けた者は、墨で顔にいたずら書きされ、次の者と交替になる。ただし、後でまた挑戦することもできる。文字通り、みなが「最強」と認めるまで、試合は続けられるのだ。もっとも、その度に顔の墨が増える者も出るが。さっそく墨の犠牲になったのは、案の定、源さん本人だった。そして今、源さんを破った原田に、藤堂が挑戦している。｢手加減なしでいいんですよね、左之さん」｢あったりめえだ！って、そりぁ俺のセリフだろうがよ」原田が、喧嘩っ早い口調でまくしたてた。｢もらったぜ、平助！」原田は、大上段に木刀を構えると、荒っぽく打ち込んで行った。が、軽く藤堂にかわされる。そのまま、機敏な動きで、藤堂は原田の腕を狙った。やぁっ、と言う掛け声と共に、見事に小手が決まった。｢一本！　平助の勝ち～！」永倉が大声で宣言した。あっと言う間の鮮やかな勝利だった。藤堂が、満足そうな顔で木刀を収める。｢いてて・・・、だいたい、槍が得意の俺には不利じゃねえか」しかめっ面で腕をさする原田に、｢うだうだ言うな。さっさと代われ、左之。いや、その前に・・・」永倉が、にやりと笑った。｢平助、左之に墨塗れ」藤堂はにこにこしながら、筆にたっぷり墨を含ませる。｢じゃあ、左之さん、お腹出して」原田がぷちぷち文句を言いながら、着物の前をはだける。なぜか、毎回原田だけは、顔ではなくお腹に落書きされることになっていた。試衛館に居候する前、原田は一度、切腹騒ぎを起こしている。命は取り留めたものの、原田の腹部には、その時の刀傷が派手に一本走っており、本人もそれを自慢にしていた。その傷を利用して、墨で可笑しな顔を描くのも、また恒例だった。｢ちっくしょう～～、今年も俺様の自慢の傷が、笑いものになっちまったか」｢ははは・・・、左之さん、腹踊りも見せて下さいよ～」総司が楽しそうな笑い声をあげた。｢総司、てめぇ、笑いすぎだ。覚悟しとけよ、後で相手になってやる」｢え～、いいのかなぁ、お腹真っ黒になっちゃいますよ～」総司に掴みかかろうとする原田を押さえながら、またみな大笑いとなる。悔しがる原田をなだめていた源さんが、ふと思い出したように、｢おっと、いけない。そろそろ局長にお茶を持っていかなくちゃ」と慌てて、墨を総司に手渡した。｢悪いね、みんな」｢あれぇ、源さん、行っちゃうの？」にこにこと片手を振って立、両方とも負けだ、負け！」えっ、と総司が驚く。｢また、そんな無茶苦茶言って・・・」｢うるせぇ、総司、こっちこい」土方は、むんずと総司を捕まえると、墨と筆を持った藤堂の方へ近寄った。｢え、何を・・・わわ、ちょっと、やめて下さいよ、土方さん」何をされているかは、明らかだ。その様子を見て、斎藤はじりじりと後ずさろうとした。が、とたんに鋭い声が飛んだ。｢斎藤、逃げるんじゃねえ！」ぴたっと、斎藤の足が止まる。｢いいかぁ、そこから一歩たりとも動くんじゃねえぞ。副長命令だ」｢う・・・」蛇ににらまれた蛙の如く、とはこのことか。どんな敵であろうと、怖いものなしのはずの斎藤が、顔を強張らせたまま、その場に釘付けとなった。　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊｢やれやれ、やけに満足そうだったなあ、土方さん」原田がぼやいた。｢溜飲が下がったって顔でしたよね」口ひげを目一杯描かれた総司が頷く。額や頬に派手にしわを描かれた斎藤は、むっとした顔のまま、黙っている。　――おめえら、揃いも揃って、男ぶりが上がったじゃねえか、ははは・・・そう腹をゆすって笑うと、ようやく土方は引き上げたのだった。後には、ぼーぜんとした５人が残された。｢もしかして・・・知ってたんじゃないかなあ、土方さん。ほら、あのこと」藤堂が、不安そうな声を出した。永倉も、ぎょっとして目をむいた。｢ま、まさか、昨日のあれ、か？」｢げっ、嘘だろ～」原田も、げんなりした顔になった。そう、昨晩のことである。今日と同じ５人が、顔を揃えていた。誰が言い出したのだったか、福笑いをしようと言うことになった。酒が入っていたせいもあり、みんな他愛ないことをしてみたくなったのだろう。よせばいいのに、原田が、｢せっかくだから、副長の顔でやろうぜ」と、言い出した。｢鬼の副長の顔で福笑い、か。そりゃいい」絵の上手い永倉が、さっそく土方の似顔絵を書いて、福笑いのもとを作った。こうなると、みんな乗らざるを得ない。わざとひどい顔になるように、上だ、下だ、やれ右だと、目隠しした者を面白がって誘導した。｢そう言えば、みんなひどいことも言ってましたねえ。顔の造作なんぞこうなりゃ一緒だ、とか、色男も逆さまになればおかめだ、とか」総司が、他人事のように笑った。｢確かに、メチャクチャな顔にしてたしなあ」永倉が頷く。｢斎藤のが一番ひどい顔だったよな」原田の言葉に、斎藤が慌てる。｢あれは・・・、酔っていたからだ」｢一さん、みんな酔ってたってば。一緒、一緒」藤堂が、したり顔で斎藤の肩を叩く。｢いや、その・・・目隠ししていたんだ。おまえたちが言う通りに置いただけだ」斎藤は、必死に言い訳した。虚しい努力に思えたが。｢まあ、いいけどね。一さん、けっこう強気なことも言ってたよ」｢おお、そうだ、『顔の良し悪しなんぞ、剣の上では何の役にも立たん』って、息巻いてたっけな」藤堂と原田の言葉に、斎藤の顔が、さぁっと蒼ざめる。｢まさか、そんなこと・・・」救いを求めるように永倉を見ると、その通りとばかり、うんと大きくひとつ頷かれた。｢・・・酔って・・・いたんだ」｢でしょうねえ。いつもは無口な斎藤さんが、酔うと言わなくていいことまで言うって、みんな面白がって飲ませたから」総司が、可笑しくてたまらないと言うように、くくっと笑った。｢な・・・、何だと」斎藤は絶句した。｢まずいよなあ、あれ聞かれていたら。土方さん、一番気にしてるからなあ」｢そうそう、顔だけは役者みたいだけどって、陰口叩かれてるもんな」追い討ちをかけるような原田と永倉に向かって、斉藤は言いたかった。何で自分が・・・と。いつのまにか、一番まずい立場に立たされているのではないか。なぜ？｢たぶん、間違いなく聞いていますよ、土方さんのことだから」総司が、けろっとした声で言った。｢ほ、本当なのか・・・」冗談だと言ってほしい斎藤に、総司はにこっと笑いかけた。｢土方さんてね、すごい地獄耳なんですよ。私、子供の頃から知ってますもん」｢あ、だからてめえ、やけに大人しくしてたんだな」しれっとする総司を、原田が殴る真似をした。｢あはは、やめて下さいよ、左之さんだって言ってたじゃないですか。土方さんは執念深いって」地獄耳、執念深い・・・怖ろしい言葉が、斎藤の頭の中でぐるぐる回った。これから先、さらに厄介な仕事を任される羽目になるかもしれない。無邪気に笑う総司を、斎藤は初めて恨めしく思った。　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊｢おやぁ、みんな、どうしたんだい。もうおしまいかい」のんびりとした声が聞こえた。源さんが戻ってきたところだった。顔の墨は、しっかり落としてあった。｢そう言えば、副長が今日の夜番は、原田・永倉組も加えると言ってたよ」やられた～、と原田は天を仰いだ。永倉はため息をついてうな垂れた。当分、夜番が増えるかもしれない。｢総司と平助、それに斎藤くんは、屯所内の大掃除をやれってさ。暮れにできてなかったからって」｢え、まさか３人だけで？」藤堂が、情けない声を出した。｢若いもんは、体力が有り余っているだろうってね」総司の顔からも、先ほどまでの笑いが掻き消えた。｢寒いしなあ、水仕事は堪えますよ。まいったなあ」斎藤は、何も言わず顔をしかめた。男所帯だ、どこもかしこもひどい有様なのはわかっている。掃除するのも、並大抵の労働ではない。今日何度目かの「何で自分が・・・」と言う声が、頭の中でこだました。｢副長、新年早々張り切っているねえ。みんなも協力しなきゃなあ」源さんは、人の良さそうな笑みを浮かべたまま、｢ところで、誰が最強の男になったんだい」と、みんなの顔を見渡した。５人は、互いの顔を見比べた。やけにみじめな気分になっているのが悔しい。｢そりゃ、もちろん・・・」藤堂がぼそっと言った。｢そんなもん、最初っから決まってんじゃねえか」原田が投げやりな調子で続けると、次の声は、一斉に揃った。｢鬼の副長！」みんなの声に唱和するように、壬生寺の鐘の音がごぉ～～んと鳴った。のどかにして最悪な新年の宵が近づいていた。
	<完>