タンポポ


　ぼたぼたと、アスファルトに紅い染みが広がっていく。一滴一滴零れ落ちてゆくその度ごとに、意識が少しずつ薄れていった。
　失血。
(まずい)
　壬生は、ずっしりと重く、いうことをきかない体を引きずりながら、ふらふらと歩こうとする。してはいるが、一向に足は進まなかった。重い体、というより、自分の神経からゆっくりと切り離されていくようだ。四肢を失っていくような、うすら寒い喪失感がある。
｢今度の暗殺は、周りの人が気づく可能性がある。くれぐれも気をつけることだ｣
　それは、仕事に出かける前に、館長が言ったセリフだ。頭の中を、血が失せていく頭痛を伴いながら、重く響いていく。
　気をつけていたはずだった。仕事の慣れが、心に隙を作ったのだろうか。
　そんなはずはない。いつも通りに最大限の集中力で臨んだはずだ。
　大体、まずいと思ったのは、今日で２回目だ。
｢まずいな…｣
　今日３回目の言葉を、今度は口にして、壬生はそのまま人気のない道端でうずくまった。
　廃工場が連なる地帯に、人影はなかった。辺りは、どんよりとした曇り空を通してでも、太陽がうすく照らしている昼間にもかかわらず。
　工場のさびれた壁に寄りかかり、アスファルトを眺めていると、小さく咲く、タンポポが目に入った。
　こんな時期に？
　壬生の息は、白く辺りに散っていく。
　薄れていく意識を必死にたぐりよせながら、壬生はタンポポを見つめ続けた。
　タンポポが、ずるずると横になっていく。壁から真っ直ぐに伸びているようだ。
　…横になったのは、壬生だったが。
　そんなことに気づかないまま、壬生は変なタンポポだと、ふっと笑った。
　それで最後の緊張の糸が切れたのか、すうっと視界は暗闇に染まった。

　｢人殺し｣
　壬生の胸を鷲掴みにする言葉だった。それは。
　時間は少し戻る。
　足元に、人間が倒れていた。
　ぴくりとも動かない。すでにこときれていた。見開かれた瞳が虚空に向けられている。その瞳の瞳孔は開き切っていた。
　憎むべき人間だった。人間と呼ぶにも値しない。そんな存在だった。
　この仕事を続けると決心がついたときから、壬生は暗殺する人間のことを事前に調べるようになっていた。館長に聞くだけ、調査員が調べた資料だけでなく、自ら。
　できるだけ、冷静に中立の立場を持って調べるようにしていた。感情を切り離し、どちらがわにも同情をせず。
　それでも、憎むべき存在だった。
　彼に、理由はなかった。葛藤はなかった。ただ、自分の欲望のまま、自分の他の生命を弄びつづけた。
　後悔することも、反省することも、彼は知らないといわんばかりに、したことがなかった。
　人は、人を許せる。
　しかし、それには絶対なる条件がある。それは、罪を犯した人間が、自分の罪を認め、悔い改めることだ。
　罪を犯さずにはいられない立場に追い込まれたわけでもなく、罪を犯したことに罪悪感も感じない彼は、生き続けていても罪を重ねるだけで、清算は決してなされない。
　彼の暗殺は、起こるべくして起きたことだった。
　カタン。
　廃工場の物陰で、物音がした。はっと気づいて壬生が視線を向けると、いないはずの人間がいた。
　この廃工場に入る前、ターゲット一人きりが行動していると、他に近くには人がいないと確認していた。
(なぜ…)
｢今度の暗殺は、周りの人が気づく可能性がある。くれぐれも気をつけることだ｣
　館長の言葉が反芻される。
　物陰からこちらを覗いていた、小さな女の子は、大きな瞳を見開いて、無表情のまま言った。
｢人殺し｣
　瞬間、壬生は重い鈍器で頭を殴られたような気がした。ずしりと重い物体が自分の中に入ってくる。
　感情の込められていないそのみじかな言葉は、壬生を深くえぐった。
　それは分かっていたことだった。自分でも認めていた。
　人殺し。
　そうだ。……でも。
　打ちのめされたように、壬生はふらりと廃工場を出た。
　コンクリートの灰色だらけの廃工場群には、どんよりとした灰色の雲がたれこめている。あたり一面灰色だらけの風景は、壬生の平衡感覚を狂わせた。地面がぐるぐると回っている気がする。
　壬生は動揺していた。激しく動揺していた。
　人殺し。人殺し。人殺し。ヒトゴロシ。
　耳とも頭ともつかずに、その言葉は壬生の中をかきまぜていた。…吐き気が、する。
　彼は、憎むべき存在だった。生きていく意味などない人間だった。人間と呼ぶにも値しない存在だった。彼に関わった全ての人が不幸になった。
　僕は、彼が憎かった。人を人とも思わないその思考は、僕の神経を逆なでした。自分が世界の中心だという自分勝手な誇大妄想も、全てが憎かった。
　僕の憎しみが、彼を死に至らしめた。
　―――――チガウ！！！
　僕じゃない！
　壬生の頭が、彼への憎しみで埋め尽くされていく。その本質は失わず、憎しみは形をめまぐるしく変え、壬生を打ちのめしていった。
　ヒトゴロシ。
｢違う！！｣
　壬生は、叫んだ。
　自分の叫び声で、はっと気づく。
(まずい…)
　壬生は、手で額を覆って、俯いた。いつのまにか呼吸が荒い。じっとりとした感触を、額に当てた掌が伝えてくる。
　明らかに、僕は我を失い、冷静な判断を下せなくなっている。それどころか、先刻の少女の声が、頭にこびりついて、一瞬なりとも離れない。
　こんなときは、まずい。
　とても…。
　そのとき、唐突に胸元に振動が走った。
　携帯のバイブレータが鳴っている。相手を見ると、見なれた名前が表示されていた。その名前にも、胸をなでおろすことはできず、震えた手でボタンを押し、耳に押し当てた。
｢もしもし？紅葉〜？｣
　何も知らない明るい声が耳に流れてくる。が、今の壬生には、その声に応える余裕はなかった。
｢……｣
｢紅葉？｣
｢あ…すら…｣
　壬生が、やっとの思いで硬い声を出す。その声を聞いた途端、受話器の向こう側の空気が変わった気がした。
｢紅葉？何かあったのか？｣
　先ほどまでのおどけた高い声とは対照的に、ひどく真面目な低い声。
｢……｣
｢今、どこだ？仕事なのか？｣
｢……｣
｢紅葉、何があった？｣
｢…僕は…、人殺しだ…｣
　壬生を良く知っている者でさえ聞いたことがないような、泣きそうな声だった。壬生自身さえ、自分の声を疑うほどに。
｢……。紅葉、いいか？良く聞けよ？｣
　電話の向こうでしばし考えたような沈黙があった後、飛羅はこう切り出した。
｢おまえの仕事は、確かに人を殺すことがあるかもしれない。でも、それだけだ。おまえ自身は変わらない。俺たちはおまえを信じてる。おまえの選択を信じてる｣
｢…飛羅…｣
｢いいか？俺たちを裏切るなよ｣
　そう言い残した後、電話は飛羅によって切られた。携帯を持ったまま、呆然と立ち尽くす。
　かさり。
　アスファルトを裂いて生えた雑草が、靴裏にすれる微かな音で、壬生は振り返った。無意識の動作だった。事実、表情はまだ凍りついたままだ。
　背後数メートルに、痩身の、だがただの痩せた躯ではない、若い男が立っていた。壬生の全神経が警鐘を鳴らす。ただ何気なく立っているように見えるが、彼の気配は油断ならない。
　彼は、敵だ。
　しかも、これは、同業者のにおいだ。理屈抜きで、それは、分かる。
｢壬生紅葉。死んでもらう｣
　彼がずっと自分の隙を狙っているのは知っていた。だが、普段の壬生には、その隙は完全になかった。そして、彼は、壬生とまともにやりあうと、自らの命を落とすことを知っている。
　だから、今なのだ。
　館長から話は聞いている。彼は、拳武館と協力関係にある組織と、対立する組織に属している。
　協力関係にある組織が、最近拳武館や自らの組織の人間に対して、狩りが行われているというのだ。優秀な部下を抱えている、その組織の優れた長は、盛んに警告を発していた。
｢未来を作り出す君たちの意志を、根本から抹殺するのは、世界の意志に反すると思うのだがね｣
　若いのかそうでないのか判断できないその組織の長は、整った顔立ちにやんわりとした表情を浮かべて言った。
　彼の部下に、被害者はいない。
｢彼らの言い分は、この世界の絶対的な自然に任せるといったものでね、暗殺という手段を認めず、暗殺者を暗殺するという、ひどく矛盾したものなのだよ｣
　落ち着いて、ゆっくりと話す声。その声には、魅力的な響きがあった。
｢私は、世界を良くしようと真剣に考えている君たちを、失いたくはないのでね｣
　ひどく鮮明に覚えている。
　そんなことを思い出していると、目の前の男の手に、ナイフが握られた。ぎらりと、背筋が寒くなる冷たい光が、ナイフから放たれる。
　壬生は、硬い表情のままそのナイフを見ると、重い動作で構えをとった。
　途端、男の躯から、抑えられていたと思われる殺気がほとばしった。鋭い殺気を身にまといながら、ナイフを構え、突っ込んでくる。
｢いいか？俺たちを裏切るなよ｣
　飛羅の言葉が、壬生の中を反響していった。

　あの後、壬生はナイフで切りつけられもしたが、彼を倒した。彼もかなりの重傷を負ったが、致命傷はひとつもなかった。壬生の冷静な闘いによるところが多い。
　気を失った彼を残し、少しでもその場所から離れようと、重い体をひきずり、タンポポの前でうずくまるまで、それなりの時間が経っていた。
　たんぽぽは、気を失った壬生の前で、小さな花を微かな風に揺らしている。
　うずくまる壬生に、靴音が近づいてきた。壬生の目の前で足音は止まり、屈みこむ。
　あたたかい…。
　壬生の体にコートがかけられると、目は閉じられたまま、壬生の表情がやわらいだ。
　右手で押さえられている脇腹の傷は、少しずつ血液を流しつづけている。
　アスファルトの血だまりの中で、壬生はうずくまっていた。濃紺の制服は、血を吸い込み、赤黒く変色している。
　かがみこんだ人物は、そっと壬生の頭をなでた。傷の痛みに耐えたことによるのか、額は脂汗でじっとりと濡れている。ハンカチを取り出し、汗を拭く。細い指が髪にさらりと触れた。
｢もう、大丈夫｣
　優しげなその声の下で、壬生は眠り続けた。

　……歌。
　……歌が聞こえる…。
　頭がなでられている。人には言ったことがなかったけれど、それはとても好きな感触。
　母親は、言わなくても分かっているとでも言うように、いつも頭をそんなふうに優しくなでてくれた。
　とても、遠い記憶。
　あたたかくて、やさしくて、時がゆるゆると流れていた。
　そこには、激しく揺さぶるものも、冷たい棘もなかった。
　いつから、僕はその場所から離れてしまったのだろう。その場所を探しているはずだったのに、ここは、どこだろう？
　僕は、迷子だ。
　…歌…。
　…歌だ。
　その声は、優しく、そして澄んでいた。のびやかにつむがれる歌。
　歌が呼んでる
　僕の行く先を照らしてくれている。僕は、そこに行かなきゃいけない。いきたいんだ。
｢歌が…、聞こえる…｣
　次は、口に出して言っていた。
　ぼんやりとした風景。曇り空の陽光は優しく、緩やかに壬生の瞳に吸い込まれていった。
　ゆっくりと瞬きを繰り返す。歌は、途切れず耳に流れ込んでくる。とても、心地よい響き。
　ゆっくりと首を回すと、頭上に見慣れた顔があった。
｢比良坂…さん…｣
　ふと、歌が止まる。
　比良坂が、自分の膝を見下ろした。
｢壬生さん、気分はどうですか？｣
　まだもやが晴れ切っていない頭で、歌の主も、頭をなでていた手の主も、比良坂だったことを、壬生は認識した。そして、自分の頭を預けているのが、比良坂の膝だということも。
　起きあがらなくては、という気持ちは、身体の重みと居心地の良さになえていく。
｢…どうして…｣
　やっとの思いで出たセリフがそれだった。
｢飛羅から、連絡があったんです。壬生さんがここにいるから、手当てして欲しいって｣
｢飛羅が？｣
　壬生は、ここにいること、仕事があったこと、全て飛羅に話してはいない。館長に、飛羅が聞いたのだろうか…。それに、飛羅がここに来ず、比良坂を行かせたということは、誰かに狙われていて、すでに助けに行くのには間に合わない。手当てが必要だ。
　壬生は、死なない。
　そう、信じてのことだろう。
｢いいか？俺たちを裏切るなよ｣
　飛羅の声が、すぐ傍に聞こえるようだ。
｢…僕は、人殺しだ｣
｢はい｣
　壬生は、しばらく前に飛羅に言ったセリフと繰り返した。比良坂が、やけにあっさりと返事をする。
｢壬生さんは、選んだんでしょう？｣
｢……｣
｢私は、壬生さんの選んだ道を、壬生さんを信じています。それは、人を殺めた壬生さんでも、人を殺めない壬生さんでも、同じです｣
｢飛羅と、同じことを言うんだね｣
｢飛羅も、壬生さんがとても強い信念を持って道を歩んでるって、知ってると思うから｣
　壬生は、居心地の良さに抗いながら、ゆっくりと起きあがった。思ったほどは、身体は重くない。脇腹に包帯の感触があった。比良坂の手当てのお陰だろう。
　起きあがった動作にも、殆ど傷が痛まないところをみると、比良坂の歌の能力によって、傷もふさがっているようだ。
　壬生は、比良坂と向かい合い、じっとその瞳を見つめた。
｢買かぶり過ぎだよ。僕はそんなに強くない｣
｢たまには、いいじゃないですか｣
｢？｣
｢たまには、休んでもいいと思うんです。辛くて、疲れたら、誰かの肩を借りて、休んでも｣
｢僕は、弱音を吐いて、僕じゃなくなるかもしれない｣
｢それも、壬生さんです。全ての壬生さんを、飛羅も私も信じてます。そんなに私たちが信じられませんか？｣
　それは、壬生への思いを信じられないのと同時に、そんな思いを抱いている比良坂たちの眼をも疑っているのと、同じだ。
　自分の道を信じて歩め。
　周りの人物は、みなそう言っていたではないか。
　疲れたら、ここに来て休め。
｢休んでいいのかな｣
｢もちろんです｣
　比良坂は、静かに微笑んだ。
　壬生がその小さな肩を抱きしめる。
｢悪いけど、少しの間我慢してくれないか｣
　返事の代わりに、比良坂の手が壬生の背に回された。壬生の肩が、小刻みに震えている。比良坂の視界からは、壬生の表情は覗えなかったが、それでもよかった。
　瞳を閉じて、比良坂のぬくもりを全身で感じ取る。遠い昔、孤独に耐えられなくて欲していたものだ。欲しくても得られなかった記憶がある。
　瞳を開いた。
　視界の端に、タンポポが揺れていた。
　その傍に立つ少女がいる。壬生に、動揺する言葉を投げかけた少女だ。
　少女は微かに優しい笑みを浮かべているようだった。陽炎のように立つ姿は、うっすらと消えていく。ちらちらと、粉雪が陽光に当たってきらめくような余韻を残し、光はタンポポに吸い込まれていった。
　何もなかったかのように、ただそこにはタンポポのみがたたずんでいる。
　そして。
　新たな姿を、壬生は視界に入れた。
｢よう。いい姿だな｣
　声を掛けられて、壬生は普段通りの不敵な笑みを口の端に浮かべた。比良坂の身体をゆっくりと離すと、その姿に真正面から向き合う。
｢心配をかけたようだね｣
｢まあな。まー、見事に血色に染めたもんだ。着替えを持ってきてやったぞ｣
｢気がきくね。君にしては、めずらしく。飛羅｣
　飛羅が、肩にかけていた紙袋を、壬生に投げた。
｢劉には伝えないでおいたよ。あいつが来ると、今のおまえ見て、泣いたり騒いだり、うるさそうだからな｣
｢そうだね｣
　壬生は、くっくっと、おかしそうに笑った。
｢高くつくかな？これは｣
｢紗夜にもな。だから、これから劉も連れて、遊びに出るのに付き合うので許してやるさ｣
｢僕は、怪我人だよ？｣
｢もう、傷は癒えてんだろ？紗夜｣
　飛羅は、壬生を無視して、比良坂に問い掛けた。比良坂はというと、２人のやり取りを見て、無邪気に笑っている。
｢さ、早く着替えろよ。紗夜に見られないところでな｣
｢君の服のセンスは疑わしいけどね。他に選択の余地はなさそうだし、仕方なく着させてもらうよ｣
｢口がへらねーな｣
｢もうひとつ｣
｢なんだよ｣
　壬生が紙袋から服を取り出す手を止めて、表情を変えた。
｢ありがとう｣

　少し早めのタンポポは、暖かみを帯びてきたささやかな風に、静かに揺れている。


END
壬生×比良坂、第４弾ー。…か？(疑問形)
かなりのシリアスを書いてみました。これは、このごろ影響を受けていることから生まれました。
至極個人的なことが多いですが。
憎しみ。忘れていたことですが、やっぱりあるなあ、と思いました。
その思いに突き動かされて、自分も我を失うことがありました。
なにが一番腹が立つかって、分からないことですね。分かろうとしない。理解しようと努力をしない。
これが一番むかつきます。
馬鹿なことじゃない。それを直そうと努力をしないことが、私は大嫌いです。
闘っていない人は、大嫌いです。

そんなこと思って書いたんですが、どうなんでしょう？
ひかないでいただきたいです〜。へへ〜。(ひれ伏し)

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