ある日の午後



　その日は、冬の寒さが影をひそめ、うららかな春の日差しが暖かい、気持ちの良い日だった。
　卒業式を済ませ、後は次の進学先か就職先しか次の予定のない高校三年生達は、思い思いに遊んでいる時期だ。
　そんな折、台所から香ばしく甘い香りが漂っているな、と思っていると、トントンと軽やかな足音が聞こえてきた。
｢姉様？｣
｢何？雛｣
　なんともなしに、部屋の中でひだまりにごろんとしていた雪乃は、控えめにカラカラと戸を開いた雛乃を、起きあがって迎えた。
　部屋の戸を閉め、雪乃の前にきちんと正座すると、雛乃は少し首を傾げた。
　雛乃が雪乃に対しても礼儀正しいことに対して、雪乃は何も言わなかった。ごく親しい相手にも、自然に出てしまう行動だ。そんなことは、ものごころついたときから知っている。
　身に染みついてしまったものを、今更｢堅苦しいから｣という理由で、否定する気はさらさらない。
　雛乃のそれは、相手を本気で敬っていて、悪意のない者の気分を害することはないから。
　とても、良いことだと思う。そして、そんな雛乃がとても愛しいと思う。
　…姉馬鹿だろうか…？
　ふと、そんな思いがよぎる。
｢姉様、今日はお暇ですか？｣
｢ん？特に予定もないけど？｣
｢それでしたら、ご一緒に出かけませんか？｣
｢いいよ。どこに？｣
｢如月様のところです｣
｢は！？｣
　雪乃は思わず畳の上でずるりとこけた。
｢先日、鬼道衆に襲われて、姉様、如月様のことをいたく心配されていたではないですか｣
｢まあ…、それは…｣
　唐突のことに、雪乃はうろたえながら口ごもる。
｢先程クッキーを焼いたので、如月様にもお裾分けをと思いましたの｣
｢お裾分け？｣
｢ええ、今日は劉様と王子でお茶をしましょうとお約束しましたので｣
｢それって…｣
（デートじゃないか？）
というセリフを、雪乃は無意識に飲みこんだ。
　劉は憎めないやつだし、思ったより実はしっかりしてる。とりあえず、納得しているつもりだった。が、世間知らずな雛乃のこと、心配がないわけではない。飛羅に話したら、一笑にふされたが。
　頭の中で、適当に断る言葉をぐるぐると探していると、思ったよりそれは簡単には見つからなかった。
｢うーん、いいよ｣
｢良かった！では、準備ができたら教えてくださいね｣
　心底嬉しそうな顔をすると、雛乃は階段を駆け下りて行った。
　あの表情を見て、断れるだろうか…。
　部屋に一人取り残された雪乃は、如月に菓子を渡したらさっさと帰ってこようと心の中に誓って、ひとつため息をついた。


｢やあ、いらっしゃい｣
　人を食ったような微かな笑みを浮かべると、その店の主は双子の姉妹を奥に招いた。
(なんでこいつは、もっと素直に笑わないかな)
　雪乃は、無言のまま眉間にしわを寄せた。
　そんな雪乃に気づかないふりをして、如月は雛乃に問い掛けた。
｢今日は、どうしたんだい？｣
｢家でクッキーを焼きましたので、如月様にもお裾分けをと思いまして。洋菓子はお嫌いですか？｣
｢いや、嫌いじゃないよ。嬉しいね｣
　好き、ではなく、嫌いじゃない、と言うところが、如月の性格を顕著にあらわしていた。
(好きなら好きと言えばいいじゃんか)
　ぶすっと雛乃の後に立って、雪乃はそう思う。その表情を見たのか、如月がくすっと笑った気がした。
(！？)
　如月の顔を見ても、もとの無表情しかそこにはない。気のせいだったんだろうか？
｢あがって。お茶でも入れるよ。クッキーだから、紅茶、かな？｣
｢お店はよろしいんですか？｣
｢ああ、いいよ。今日はもう閉めてしまおう。どうせ、もう客は来なそうだし｣
そう言って、如月は手早く店を閉めてしまうと、双子を店の奥の居間にとおした。
　ごく普通の６畳間。高校生の青年ひとりが住んでいるには、ひどく所帯じみている。膳や小棚は黒ずんでいて、とても古いものだと知れる。
　初めて来たときには、何か違和感を感じた。何度か訪れているうちに、それが何なのか、雪乃は気づいた。
　欠けている。
　本来の生活感が欠けているのだ。所帯臭さはあっても、それは本物ではない。普通あるはずの、日々を過ごしている間に増える雑多な小物や物が全くないのだ。
　生活感が染みついた家具がそこにあるが、生活の匂いがしない、とでも言おうか。
(如月はこの家に住んでいて、ほっとするのか？)
　疑問にすら思う。
｢まあ、姉様、姉様の好きなアールグレイですわ｣
　気づいて、目の前のカップを見ると、微かな湯気がたゆっていた。さわやかな香りが鼻をくすぐる。とても好きな香りだ。
｢この前、飛羅が好きだと言っていた紅茶を買わされてね。そのとき、うち用にも買ったものだよ。なんて言ったかな？確かトワイニングのファインアールグレイ、だったと思うよ？｣
｢まあ、それって、姉様も好きな紅茶です。ねえ、姉様｣
｢あ？…ああ｣
｢それは良かった｣
　ニコリと笑う。雪乃には、その表情がまだ腹に一物あるような気がして、どうにも居心地が悪かった。
　年季の入った膳の上には、雛乃が焼いたクッキーと、紅茶が並んでいた。いつもの着物姿の如月が紅茶のカップを手に取っていると、何か奇妙に思えて、笑えてくる。当の本人は、そんなことは全く気にせず、カップの紅茶を口にしているが。
　雪乃も、目の前の鮮やかな琥珀色をたたえているカップを手に取った。
　ほのかな柑橘系の香りと、渋みの少ないさわやかな味。
｢…おいしい｣
　無意識に顔がほころんだ。
　紅茶から顔を上げると、目の前に座っている如月の微笑が目に飛びこんできた。今までの、人を馬鹿にしたような表情ではなく、真実の笑み。
　雪乃は、思わず言葉を失った。鼓動が早まった気がする。ドギマギとした胸から、熱い紅茶のせいだけでなく、ほてりが頬を染めていく。
｢お気に召したようだね｣
　如月のセリフが、更に追い討ちをかけた。
｢ああ！うまいよ！！｣
　あかい顔のまま、それを気づかせないよう言ったはずだが、変に大声になってしまって、逆にばれている気がする。実際、如月は、とてもおかしそうにくっくと声を殺して笑っているから。
(なんだよ、あんな表情もできるんじゃないか！！)
　こんなにドキドキしているのは、変に如月が整った顔してるからで、殆ど仏頂面しか見たことないのに突然笑顔を見せたからで、絶対に見とれたからじゃない！
　雪乃は、必死に自分の中で言い訳をしていた。
　それを見て、更に腹を抱えて如月が笑っている。
｢本当においしいです。如月様｣
　そんな如月の表情に気づかず、雛乃は無邪気に微笑んだ。
｢あまり紅茶は淹れないんだけど、どうにかまともに淹れられたようだね｣
｢そんなことありません。とてもお上手です。教えていただきたいくらいです｣
｢それは光栄だね。雛乃さんの焼いたクッキーもとてもおいしいよ｣
｢ありがとうございます｣
　雛乃の作ったクッキーは、本当においしい。もう少し、その器用さを自分が持っていたらなあ、とクッキーをほおばりながら思う。
　雛乃はとても器用だ。とてもおしとやかだし、礼儀も心得ている。雪乃にはとても真似できなかった。
　それに比べて、自分にどこか良いところはあるのだろうか？雛乃は雪乃に対して尊敬の眼差しを向けてくれるけど、それに返すものを自分は持っているだろうか？時々、とてもわからなくなる。
　自分の性格は嫌いじゃない。自分以外の自分を想像できない、ということもあるが、それ以上に自分に心地よいから。周りのみんなも認めてくれているから。
　多分、それでいいのだろう。
｢ごめんなさい、如月様。私、そろそろお暇しなくてはなりません。お茶、ごちそうさまでした｣
｢こちらこそ、おいしいクッキーをありがとう｣
｢じゃ、オレも…｣
　そそくさと退席しようとする雛乃を追って、立ちあがろうとした雪乃を、雛乃が引きとめる。
｢姉様は、もう少しゆっくりなさってください。如月様さえ良かったら｣
｢僕は構わないよ。どうせ店も閉めてしまったことだし、暇だしね｣
(断れよー！店閉めたのは、オレ達が来たから、オレ達の所為だって言いたいのか！？これじゃあ帰れないじゃんか！)
　雪乃は心の中で叫んだ。
｢良かったですわね、姉様。ゆっくり如月様とお話でもなさってくださいね｣
(話なんかあるかー！)
　そんな雪乃に気づかず、雛乃は部屋を出ていった。劉との約束の時間が迫っているのだろう。
　しぶしぶと腰を下ろすと、所在無さげに紅茶を口に入れる。悔しいが、うまい。
　部屋には、春を思わせる日差しが入りこみ、ぽかぽかと暖かい空気が漂う。
　無言で紅茶をすする如月に口を開くようなふしがないので、雪乃は常々思っていることを聞いてみることにした。
｢鬼道衆は、まだおまえを襲ってきてるのか？｣
　少し意外そうに顔を雪乃に向けると、如月は紅茶のカップを受け皿に戻した。
｢心配してくれているのかい？｣
　こんなときも皮肉を言うのか。多少、如月の頑固さにうんざりする。
｢馬鹿言うなよ。みんなが心配するからだよ｣
｢それは、嬉しいね｣
｢ばっ…！！｣
　かっと頭に血が上るのが分かる。
　身を乗り出して、如月を面と見る。膳の上の紅茶が少し波打った。
｢心配しないやつがいるかよ！！もうちょっとは…｣
｢雪乃さんは、『家』をどう思う？｣
　雪乃の言葉をさえぎった如月の声は、先刻とはうってかわって、ひどく真剣で冷静だった。雪乃を支配していた突如の熱は、急激に引いていく。
｢家？｣
　再び、座布団の上に腰を落ちつけると、雪乃は問い返した。
｢僕の家は、表では骨董屋を営んでいるけど、知っての通り、飛水流の本家だ。それは、徳川の時代から続いている。その『家』のことだよ｣
｢だって、それは随分と昔のことだろ？今のご時世に、忍者なんて時代錯誤じゃないか｣
｢言ってくれるね。じゃあ、言い方を変えよう｣
｢？｣
｢雪乃さんの家は、代々続く織部神社だ。それが、自分の代で取り潰されるとしたら｣
｢！｣
　そんなことは考えたことがない。
　でも、実際ありえない話ではなかった。織部を次に継ぐのは、自分か雛乃。女しかいない。婿を迎えることになるだろうが、織部が断絶することも、十分ありえる。…でも…。
　そこで、雪乃はあることに気づいた。
　如月は、飛水を自分の代で終えるつもりなのだろうか？
｢でも、神社と忍者じゃ全然話が別だろ？｣
　自分でも声が震えているのが分かる。
｢そうだね。でも、それなら、忍者になるべくして教育され、生きてきた者はどこへ行けばいいのかな｣
｢そんなの、普通に生きていけばいいじゃないか！いくらでも道はある！｣
｢そんな簡単にいくかな。実際、鬼道衆は昔の怨念に縛られて、宿敵を倒すのに必死だ。こちらにその気がないのもお構いなしにね。
　代々飛水を受け継いだ者の中には、飛水を継ぐことを良しとしない者もいただろうね。だが、飛水はその命を永らえてきた。そんな者に、家を潰す者が顔向けできるかな｣
｢…そんなの、嫌だ｣
　泣きたくなった。
　自分も雛乃も、家を継ぐことなど強要されず、いたって自由に育てられた。そんな、呪いのような存続を考えたことはない。
｢僕は飛水だ。ゆえに鬼道衆に狙われる運命なのさ｣
｢そんなの、あるかよ！！自分の人生は自分で決めるもんだ！鬼道衆が狙ってるんなら、その気もなくなるまで叩きのめしてやる！家なんて、継ぎたくなかったら、継ぎたいやつに渡せばいいんだ！｣
　いつのまにか仁王立ちになっていた。握り締めた拳が熱い。
｢道なんていくらでもある！いくらでもやり直せるんだ！｣
｢……｣
｢なんだよ、みんなといて、如月は楽しくなかったのかよ。一人で全部背負って、何も言わず苦しむのかよ。そんなの、…｣
｢……｣
｢そんなの、オレ達が馬鹿みたいじゃないか！！｣
　立ちあがった雪乃を、如月が無言のままじっと見つめている。いつのまにか荒くなっていた息をしばらく整えると、ふっと力が抜けて、すとんと座りこんだ。
｢…悪い。変なこと言った｣
｢いや｣
　沈黙が流れた。
　何を言っていたのだろう。何も考えず口についた言葉を言っただけだが、それはとても重いものに感じられた。紅茶のカップが歪んでいたことで、目が潤んでいることを知る。慌てて手で拭った。
｢オレ、帰るわ｣
｢髪が…｣
｢え？｣
　くるりと背を向け、帰ろうとしたところに声をかけられ、振り向く。
｢髪がほつれてる。直したほうがいいかもしれない｣
　頭に手を当てると、確かに。結んでいたリボンが外れかけ、髪がほどけ始めていた。
｢いいよ。こんなの｣
｢良くないさ。直してあげるよ｣
｢できるのか！？｣
　断るよりも、如月の申し出に驚き、思わず問い返してしまった。
｢これでも、手先は器用だよ｣
｢そうかもしれないけど、想像つかないな｣
　本音だ。
｢いつも後ろに結っているね。編まないのかい？｣
｢自分じゃ編めないんだ。それに、似合わないし｣
｢たまには編んでみるのもいいんじゃないか？編んであげるよ｣
　如月がどんな風に髪を編むのか、好奇心があった。
｢じゃあ、頼むよ｣
　髪を結ってもらうのは、好きだった。時々、雛乃が結わせて欲しいとせがんでくるときがある。雪乃にしてみれば、雛乃ほどきれいな黒髪の持ち主が、自分のねこっ毛を結うということに抵抗があったが、雛乃は雪乃の髪が好きだと結うたび毎に言っていた。
　それは、なにやらくすぐったいような嬉しい気分だった。
　如月の指が雪乃の髪を掬い上げる。その感触が好きだった。
　幼い頃、神社の双子ということで、いろんな大人からめずらしがられ、頭をなでられたことがあった。だが、雪乃はそれが嫌いだった。見知らぬ大人に髪を触られること、肌に触れること、どちらも嫌いだった。
　ああ、そうか。
　雪乃が気づいたことがある。
(オレって、如月が嫌いじゃないんだ)
　部屋には、外のうららかな陽気がひだまりをつくる。その暖かい空気の中で、雪乃は幸せだった。
　骨董屋の商品であろうか？随分と細かい細工がされた櫛を器用に使い、如月は思いのほか手際よく髪を編んでいった。仕上げに、リボンを結ぶ。
｢できたよ。鏡を見るかい？｣
｢いや、いい。触れば分かるから。…ほんとに、うまいんだな…｣
　やや感心するように、雪乃は編みこまれた髪を指でなぞった。それは、おおきなほつれもなく、きれいに編まれている。
　久々のみつ編みに満足していると、背後で空気が動いた気がした。直後、雪乃の肩に、如月の頭がのしかかる。
｢わっ！何やって…！｣
｢……｣
　驚いて如月の頭を退けようとすると、それに力がないことに気づく。
｢もしかして、この前の毒が…！？｣
｢……｣
　この体勢だと、如月の顔が見えない。
｢如月っ！！大丈夫かっ！？｣
　慌てて降りかえり、如月の肩を掴む。如月の身体はあおむけに倒れ、その肩を掴んでいた雪乃もそのままひきずられてかがみこみ、雪乃が如月を押し倒したような格好になった。
｢……あはははは！｣
　如月が唐突に笑い出す。雪乃には何のことやらさっぱり分からなかった。
　気が動転していて、如月の笑ったところを見たのが初めてということにも気づかない。
｢何？どうした！？｣
｢冗談だよ｣
｢は？｣
｢毒なんてとっくの前に身体から消えてるさ。身体はいたって健康｣
　頭の中に疑問符が飛び交っていた雪乃に、じわじわと状況が把握されてきた。それと同時に、ふつふつと怒りがわいてくる。
｢だましたのか！？｣
｢こんなに心配してくれるとはね。試したわけじゃなかったんだけど｣
　くっくと、まだおかしそうに如月は笑っている。
｢この…！｣
　雪乃が拳を上げる。如月はいともたやすくそれを掴んで引き寄せた。
｢うわ！｣
　耐えきれず、雪乃は寝転がった如月に抱きついたかたちになる。馬鹿にするのもいい加減にしろ、と言おうと思った矢先、如月の表情が一変して冷静になり、雪乃の顔をじっと見つめた。
｢な、なんだよ｣
｢ありがとう｣
　そう言って、如月は雪乃の唇に軽く口づけした。
　目が点になった雪乃を起き上がらせ、座らせると、自分も着物の乱れを直す。それから、自分の席に戻り、ゆっくりと冷めた紅茶をすすった。たのしそうに雪乃の顔をゆっくりと見つめ、充分待ち、紅茶を淹れ直そうとポットを手に取ったとき、やっと雪乃の目に焦点が戻った。
｢なんだー！！今のはーーー！！｣
　雪乃の叫びがこだまし、如月の笑い声が再びあがった。

　春のきざしが見え始めた日の午後、いつになく如月骨董店は賑やかだった。


END
初めての壬生比良以外の剣風帖ss。
どうせ書くこと決まってきたし、書き始めれば早いさ〜といって、夕メシ食ってから書き始めたら、夜中になってみたり。
…なんで原稿が忙しくなると、他のことしたくなるんだろう…。

如月の剣風帖での位置付けが、微妙に壬生に似ているので、ちょっと悩んでみたり。
話し言葉もかぶってるとは知らず、思わず同人誌とか読んで確かめたり。(笑)
でも、前から｢どこが｣とは分からなかったんですが、完全に如月と壬生は違うって思ってたんですね。
これを書いてみて、それがなんだったのか分かりました。
如月って、壬生に比べてずっとずるい人なんですよ。ずるがしこい。
そんでもって、計算高い。壬生よりちょっとエロい。(笑)
こう書くと、如月の扱いひどいようですが、結構好きですよ〜。

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