帰り道



　辺りが暗くなるにつれ、雑踏は消えてゆく。昼間の喧騒がウソのような、そんな静かな闇夜。
　内藤新宿は、夜闇に包まれていた。見上げれば満天の星と月が光っているが、ほのかに辺りを照らすその光は、いかにも心許ない。
　ちぇっ。
　風祭は、次々と消えていく店前の灯りを恨めしそうに見ながら、舌打ちをした。
　せっかく遠出をしてきても、昼間畑仕事に駆り出されては、こんな時間になってしまう。風祭の求める｢歓楽｣にはほど遠い。
　御屋形様も鋤や鍬を持って畑仕事をしている。そんな中、風祭だけがサボることなんてできないけど、…できないけれど…。
　鬼道衆として暴れていた頃が懐かしい。柳生を倒した今、幕府への復讐もうやむやにされ、村には平和が漂っている。安心して平和を享受できないと恐れられているのは、凶作だけだ。
　こんなの、鬼哭村じゃない。
　日々修業に励んで、敵をぶっつぶして。そんなのが鬼哭村、…鬼道衆だったはずだ。
　風祭は、いらいらと足元にあった小石を蹴りつけた。
　その石が誰かに当たったらしい。
｢いたっ！｣
　女の小さな悲鳴が聞こえた。
　むしゃくしゃしていた風祭は、特に悪びれず、そのままその場に立ち、腕を組む。
　そんな所に突っ立ってたおまえが悪い。
　開き直るわけでもないが、そう思う。
　女がゆっくりと歩み寄ってきた。その険のある声に聞き覚えがある。
｢ちょっと、何すんのさ！｣
　手の届く距離に近づいてやっと、闇の中にその相手を確認することができた。
｢おまえ、桜井小鈴？｣
　怒り気味の小鈴の顔が、呆気にとられたように、刹那、固まる。
　間抜けヅラ。
　風祭は、心の中で笑った。
｢…風祭くん？…ってゆーか、今笑ったでしょ｣
　顔に出てたのだろうか？そんなことはなかったはずだが…。風祭は顔を引きつらせた。
｢ちょっと。人に石ぶつけといて、謝罪の言葉もないわけ？｣
｢そんなところに突っ立ってたおまえが悪いんじゃん｣
｢なにー！｣
　いけしゃあしゃあとのたまう風祭を睨み、小鈴は頬を膨らますと、すぐさま行動に出た。
｢あいて！！｣
　小鈴の足元にあった小石が、風祭のすねにクリーンヒットする。
｢なにすんだよ！！｣
｢あれ、なんだ、そんなところに突っ立ってたんだ。知らなかったよー｣
｢…！！｣
　今度は、風祭の顔が真っ赤に染まった。言い返そうとして、返す言葉がないのに気づき、しばらくぐっと詰まってから、やがて口を開く。
｢俺が悪かったよっ！！｣
｢かわいくないなあ。なんだよ、その謝り方｣
｢むしゃくしゃしてたんだよ！それに、そんなところに立ってる人間がいるとは思わなかったし！｣
｢なら、さっさと謝ればいいのに。人の顔見て笑ってる暇あったらさ｣
　ぐっ。
　風祭は再度詰まった。
　それを見て、小鈴はくすくすと笑っている。どうやら、すでに許しているらしい。単に風祭をからかっていただけだ。
｢ところで、おっきーはこんな夜遅くに、なんでこんなとこにいるの？｣
｢おっきー、ってなんだよ！！｣
｢だって、おっきーって呼ばれてるじゃん、せつらとかに。だから、おっきー。かわいい呼び名だよねっ｣
｢……｣
　男がかわいいと言われて喜ぶわけもないのだが、小鈴の邪気のない笑顔を見ていると反論する気も失せた。
｢俺は、最近殆ど内藤新宿に出てきてなかったからさ。ぶらぶらと｣
｢…にしては、随分遅い時間だね｣
｢仕方ねーだろ！昼は村の仕事があんだから！｣
　痛いところを突かれ、自然声が大きくなる。
｢俺は農作には向いてないんだ。でも、そんなこと言える立場じゃないし｣
｢そうだねえ。好きなこと仕事にできるご時世じゃないしねえ｣
｢おまえが言うのかよ。道場の娘が｣
｢ボクは、たまたま弓道が好きだったからよかったけどね。ボクの代わりにおっきーが道場継ぐ？｣
｢…それは、やだな…。だって、弓道だろ？｣
｢でしょ？だから、好きなこと仕事にするって難しいよねえ｣
　なんで俺はこんな女にべらべらしゃべってるんだろう。
　風祭はふと気づいて、自分のことは話したものの、小鈴がここにいるわけを聞いていないことを思い出した。
｢おまえこそ、なんでこんなとこにいんの？｣
｢ボクは…｣
　がさっ。
　小鈴が言いかけると、一陣の風に背後の茂みがゆれた。まるで、何かがそこに存在しているかのような、そんな音。
　なんだろうと目を向けた風祭は、ふいに上着に重みを感じた。
　小鈴の手が風祭の上着を掴んでいる。顔は俯いていて、見えないが？
｢なんだよ？｣
｢…いや、…なんでも…ない…よ…｣
｢なんでもない、って物言いかよ、それが｣
　何のことやらさっぱり分からず、風祭は首を傾げる。
(離してくんないかなあ？)
｢…あのね｣
｢おう、何だよ？｣
｢ここんところ、この界隈で鬼火が出るって知ってる？｣
　なるほど。
　風祭は合点がいった。ぷっと吹き出し、はははと笑う。
｢なんだよ。おまえ男みたいなのに、お化けが恐いのか？｣
｢笑うことないじゃないか！ボクはこれでも女の子なんだぞ！？｣
｢『これでも』って自分で言うかよ｣
　更に楽しくなって、あっはっはと大きく口を開けて笑う。
　風祭の髪を、吹いてきた風がさらさらと揺らす。
　がささっ。
｢ひゃあ！｣
　たまらず、小鈴は両手で風祭の上着を掴み、そのまま胸に顔を埋めた。
｢ちょっ、なんだよ、ひっつくなよ！｣
　慌てて小鈴を引き離すと、小鈴はうずくまって顔を両手で覆っている。その肩は、小刻みに震えているようだ。
(そんなに、恐いもんかなあ？)
　風祭は、鬼道衆として闇に紛れ、行動を起こしてきた。闇は味方にはなるが、敵ではない。そんな闇の中の生き物、お化けと呼ばれるものも、風祭にとって敵ではなかった。
　敵でないものは、恐くない。
　それは、風祭の中で、ひとつの揺るぎ無い真実だった。まあ、例外がないわけではないが…。風祭は、妖艶な美女と槍使いのボウズを思い出す。…思い出しただけで、頭が痛くなりそうだ…。
　しばらく、肩を震わしうずくまっている小鈴を見下ろし、小さく溜め息をつく。
｢仕方ねえなあ。送ってってやるよ。ホラ｣
　小鈴が、ゆっくりと顔を上げ、差し出された手を見上げる。
｢…え？｣
｢送ってく、って言ってんだよ。早くしないと、俺の気が変わっても知らないからな！｣
　半分やけっぱちの声を出すと、小鈴が慌てたように風祭の手をとる。風祭はその手を引き上げ、小鈴を立たせた。
　暖かい、手。
(人と手をつなぐなんて、久しぶりだなあ)
　妙な感慨があった。
｢家はどっちだよ｣
　３つも年上の女より立場が上になっていることに気を良くし、しかしつないだ手に喜びを感じていることを気づかれないよう、極力素っ気ない声を出す。
｢あっち…｣
　闇の中でもはっきり分かる血の気が失せた顔をして、小鈴は元気なく言った。この女が元気ないなんて、ひどくめずらしい。
｢なんだよ。俺が送ってくんだから、心配ないだろ？｣
｢うん｣
｢大体、おまえのようなやつからは、お化けの方から逃げて行くってもんだ｣
｢なんだってぇー！｣
　小鈴の頬に朱が走る。いつもの元気が出てきたようだ。手はつないだままだったけれど。
｢ところで、さっきも聞いたけど、なんでこんなとこいたんだよ？｣
　すたすたと並んで歩きながら、先刻の問を口にする。
｢おつかいだったんだ。道場に来ている人で、身体を悪くした人がいて。診療所が混んでて、薬の調合に時間がかかっちゃったんだ｣
｢ふうん｣
｢…あのさ｣
｢んー？｣
｢富士山でさ、藍が倒れたときに話してくれたこと｣
　一瞬何のことか分からずに、問い返そうとするところを、すんでのところで止める。…あれか。
｢…げ。あんな恥ずかしいことまだ覚えてるのかよ｣
｢恥ずかしくなんかないよ。すごく嬉しかった。ありがとう｣
｢なんだよ、礼言われるようなことじゃねーぞ？｣
｢いや、ありがとう、って言いたくてさ｣
｢なんか、やけにしおらしくて気持ちわりーぞ？｣
｢失礼なやつだな！おっきーは！｣
｢だから、おっきーって呼ぶの止めろよ！｣
｢おっきー、おっきー、おっきー｣
　むう。
　頭にきて、手を振り解こうとしたが、なぜだかそれはとても悲しいことに思えて、風祭はぷいと顔を背けたにとどめた。
｢でもね、本当にあのときは嬉しかったんだよ。とても不安だったから｣
｢…どういたしまして｣
｢？なに？｣
｢『ありがとう』って言われたら、『どういたしまして』って言うんだろう！？｣
　ぷっ。
　小鈴が吹き出して笑っている。それを見て、風祭の顔は火がついたように紅くなった。
　…でも、気分は悪くなかった。
　星明りはほのかに、ゆるやかに寝静まった町と２人を照らしている。
　小鈴を家に送りとどけたとき、その言葉を再度口にした。それは、とても心地よい響き。
　風祭は、鬼哭村への帰り道、その言葉と手のぬくもりを反芻していた。


END
どこぞの図書館に投稿した作品。(バレバレ(笑))
邪の風祭と小鈴のかけあいを見ただけで、ここまで妄想できる自分ステキ。(笑)

いやはや、劉×雛乃とか、ほのぼの系のカップルはとってもラブですな。
…劉雛は、結構ほのぼのってーより、かなりちゃんとした(？)カップルですが。
ryoの中では。
ええ、溶けてますね、ryoの脳は。(笑)
次は主×涼浬だ〜！！(その前に壬生比良(剣風帖)かもな…(まだ書くのか…(笑)))

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