特有の匂いがする植物です。近くにいるだけで香ってきます。家畜には有毒な植物です。

枝先に緑色の花穂を円錐状に多数つけます。花穂には葉状の苞があり、苞の腋に柄のない小さな花をかたまってつけます。花には両性花と雌花があり、両性花の場合、雄しべは５つで長く花の外へ飛び出します（上右の写真）。

茎や葉にほとんど毛がないものをアリタソウとし、毛が多いものを変種ケアリタソウとして分ける考えもあるそうです。ただ変異は連続的だそうなのでここでは区別せず、ケアリタソウとして紹介しています。

アリタソウの名前の由来は、昔、滋賀県の有田で栽培されたことに由来するそうです。