2008年２月19日
サンプラスは今でも勝利する事ができる
サンプラスはエキシビションに勝利し、サンノゼのファンをワクワクさせる
文：Darren Sabedra
年を重ねた男は、今でも少しばかりプレーする事ができる。
ピート・サンプラスは月曜日、スタート時には若干の荒さを見せた。しかし一たび調子を掴むと、まるで以前と同じようだった。「少しはお慈悲を」 SAP オープンの第１夜に HP パビリオンで行われたエキシビションで、史上最高の偉人に６-４、６-２で敗れるさなか、トミー・ハースはそう懇願した。
36歳のサンプラスは華麗なサーブ＆ボレーを披露して、SAP オープン第１夜としては大会史上最多――8,812人――の観客をワクワクさせた。それは彼を記録的な14のグランドスラム・タイトルへと導いた技だった。
「もう一度」サンプラスがネットへ詰めてジャンピング・オーバーヘッド・ウィナーを決めると、１人のファンが叫んだ。
しかしサンプラスにとって、もう一度の ATP ツアーはない。コート上のインタビューでカムバックについて尋ねられた時、ファンは喝采したが、それはないとサンプラスは答えた。
彼は「僕がする事を言おう。ファンのために戻って来るよ」と言い、ちょっとの間だけ観客を焦らしはした。しかし拍手喝采が収まると、サンプラスは付け加えた。「僕は引退に満足しているよ。引退から戻るのは大変な仕事だ」
サンプラスは一連のエキシビションを行っている。昨年11月には、３試合シリーズの第３戦で、彼は世界ナンバー１のロジャー・フェデラーから勝利を挙げた。３月10日には、ニューヨークのマジソン・スクエア・ガーデンで再びフェデラーと対戦する予定である。
「かなりいい感じだったよ」と彼は語った。「どういう事になるかは分からなかった。僕は時たまプレーするだけだからね。言わばその場に臨み、とにかくやってみるという事だ」
「調子を掴み、リズムに乗るのに少し時間がかかった――ボールがふっ飛んでいたね。だがかなり良いボレーを何本か打てたし、リターンもまあまあだった。それとトミーには今週、僕との対戦よりも重要な事が控えているからね」
ハースは世界26位で、今週は本戦ドローに名を連ねている。彼はこれまでサンプラスに対して、８回の対戦のうち５回負けている。最後の対戦は2002年USオープンの４回戦で、４セットで敗れた。サンプラスはその大会の決勝戦でアンドレ・アガシを下して優勝し、その後に引退へと向かった。
カムバックすべきかどうかは、サンプラスだけが決定できるのだとハースは語った。
「彼がカムバックするには、整えるべき事柄がたくさんある。もし戻るのなら、２年前にすべきだったと思うよ。彼が引退したやり方は申し分のないものだった。USオープンで長年のライバル、アンドレ・アガシを倒して14回目のメジャー優勝を遂げたんだからね。それより良い辞め方なんてあるかい？」
雰囲気に慣れると、サンプラスはくつろいだように見えた。ボールボーイや線審と冗談を交わした。第１セットを勝ち取ると、彼は頭にラケットをぶつけ、右の握り拳を振り上げた。
幸運も彼に味方した。フォアハンドがネットの最上部に当たった時、ボールは上に跳ねて再びネットの最上部に当たってから転がり落ち、ウィナーとなったのだ。
「観客は素晴らしかったし、心地よい雰囲気だったよ」とサンプラスは言った。「楽しい夜だった」
デイセッションのハイライトは、 ギレルモ・ガルシア - ロペスが第６シードのジャーデン・メルツァーを番狂わせで倒した一戦だった。スペイン人は６-２、６-７（５-７)、７-６（８-６）のマラソンマッチの末に勝利を収めた。
また第４シードのラデク・ステパネクは12本のエースを放ち、ポール・カプデビーユを７-６（７-２)、６-１で下した。
コート外では、第５・６・７シードの選手――ヴィンセント・スペイディア（足)、ヒュン - タク・リー（背中)、マイケル・ラッセル（肩）――が怪我で大会を棄権したために、大会監督のビル・ラップは選手の入れ替えに大わらわだった。
クリス・グッチオーネはスペイディアに代わって、水曜日にトップシードのアンディ・ロディックと対戦する。ウェイン・オデスニクはリーに代わり、月曜日の遅い時間にドナルド・ヤングを６-１、５-７、６-４で破った。そしてラッセルに代わってジェシー・ウィッテンが本日ロビー・ジネプリと対戦する。