2007年２月６日
サンプラスはボストン開催のシニアツアーのみ、参加を確約している
ボストン――ピート・サンプラスがボストンで最後に競技テニスをプレーしたのは、1999年のデビスカップ準々決勝、対オーストラリア戦だった。彼が出場したダブルスチームは、合衆国にとって唯一の白星を挙げた。
記録である14のグランドスラム・シングルス・タイトルの獲得者は、2002年以降初めてとなる大会に戻ってくる。３カ月後の５月２〜６日に、ボストン大学で開催されるアウトバック・チャンピオンズ・シリーズに参加するのだ。30歳以上の選手たちが対戦するシリーズで、他の５大会のいずれかに参加を公約する前に、彼はそこで自分がどのように感じるか知りたいと考えている。
「どんな具合か見てみたいんだ」サンプラスは月曜日の電話インタビューで語った。「たくさんの大会と契約したいとは思わない。その週を、プレーを、どんな風に楽しむか知りたい。自分が100パーセント確かでないものを、確約したくなかったんだ」
彼の大会参加は、先週の火曜日に発表された。
ボストンはツアー第２戦の開催地で、シリーズ中、他のサーフェスで行われるものよりも、サンプラスはハードコートを好んでいる。彼はデビスカップでアレックス・オブライエンとチームを組み、５セットでの勝利を挙げた際に、街を楽しんだと語った。オーストラリアは準々決勝に４勝１敗で勝ち、決勝でフランスを負かした。
現在35歳のサンプラスは、2002年９月のUSオープンでアンドレ・アガシを破って優勝した後、引退した。当初、彼は大会テニスと練習の厳しいルーティンを懐かしいとは思わなかった。
「初めは楽しむんだ。リラックスし、テニスについて気を揉まなくていいのは心地よいよ。メジャー大会で勝とうとするストレスは去った。楽しかった。今までするチャンスのなかった事を、あれこれやったんだ」
その１つがゴルフだった。
「２年ほど経つと、朝に目覚めた時、もう少し何かをして、満たされる必要があると感じるようになった。起きてゴルフをするのは楽しいよ。だが、もう少し規律だった生活が懐かしくなるんだ」
彼が戻る理由の１つは、シリーズの共同開催者ジム・クーリエとの関係である。クーリエはジョン・マッケンローと共に、ボストンで男子８人のフィールドに立つ。賞金総額は142,000ドル。
第２シーズンを迎えるシリーズの参加資格は、グランドスラムのシングルス決勝に進出したか、トップ５にランクされたか、あるいはデビスカップの優勝チームでシングルスをプレーしたか、である。
「ある意味で、彼に戻ってきて、定期的にプレーしてほしいと思う」月曜日の夜、ニューヨークでレンジャーズのホッケーゲームを観戦した後、マッケンローは語った。「まあ、言わばある意味で、彼が既に成した事をしまっておきたいと思うのは分かる。だが誰もそれを奪う事はできないんだよ」
通常のテニスツアーには戻らないが、再び競い合う準備はできている、「かつてほど真剣ではないが」とサンプラスは語った。
「彼は今でも大方の男を倒せるだろう――ウインブルドンにおいては。だから、そうしたいという誘惑があるだろう」とマッケンローは語った。「彼は正しい。彼はこれらの男と向かい合える。だがそれは彼の判断する事だ」
昨年、サンプラスは幾つかのエキシビションとワールドチームテニスでプレーした。
「僕はかなり上手くボールを打ち、より大きいラケットと新技術のストリングスを使ってきた。それらは全盛期の頃よりも、上手くボールを打てるようにしてくれたよ」
４年半で初めて、大会の中でファン自身がそれを判断するチャンスが得られるのだ。
「今でもプライドがあるし、いいプレーをしたい、勝ちたいと思うよ。コートへ踏み出すたびに、ビッグショットを打ちたい、ビッグサーブを打ちたいと思うんだ」
シリーズは６つの都市で開催される――３月にフロリダ州ネイプルズ、５月にボストン、８月にロード・アイランド州ニューポート、９月にノース・カロライナ州シャーロット、10月にダラス、11月にヒューストン。
サンプラスは286週ナンバー１在位記録を持つが、７月にニューポートで「国際テニス名誉の殿堂」入りを果たす。