2008年３月９日
サンプラスとマーチンは素晴らしいショーを披露する
文：CHRISTA TURNER
Rawalnda ハーキュリーズは、とにかく全力でテニスボールを打ちたかった。それが彼女自身もボールを追いかける事を意味しても。
「テニスについては少ししか知らないの」とハーキュリーズは語った。「ボールを打つ事もほとんどできないわ」
土曜日の午後、彼女と２人の姉妹ブリアナとセイシェルは、コロンバス地域テニス協会（CORTA）ブロック集会の主催により、コロンバス市民センターの駐車場で１時間ほどスポンジ製テニスボールを打って過ごした。
ピート・サンプラス対トッド・マーチンのエキシビション・マッチに向けたイベントとして、CORTA のメンバーとボランティアはテニス指導法「クイック・スタート」方式を用い、 数百にわたる区域の若者に小さな即席コートでプレーするチャンスを提供した。
セイシェル・ハーキュリーズはガールスカウト、テニスキャンプ、そして母校のクラブビュー小学校でテニスをしたと語った。
ハーキュリーズ姉妹はサンプラス――かつての世界ナンバー１テニス選手―― について何も知らなかった。しかし母親のマリリン同様、彼女たちはしきりに試合を見たがっていた。
「これは一生に一度の機会ですもの」とマリリン・ハーキュリーズは言った。「私は一度もプロの試合を見た事がないのです」
セイシェル・ハーキュリーズが付け加えた。「きっとワクワクするわ」
サンプラスとマーチンはその期待に応え、市民センターで約1,500人の観客を前に楽しいショーを披露した。エキシビション・マッチは優れたテニスと共に、プレーヤー間の愉快な実況放送をも提供した。
トッドは鈍いスタートを切った後、あるポイントで主審のマイクを取り上げて、「夜が明ける前には、僕はいいショットを打つよ」と観客に語りかけた。彼はそれを実行し、第１セットでサンプラスをタイブレークにまで押しやり、７-６（３）で失った。
サンプラスは試合を大成功か大失敗というスタイルで始め、２本のダブルフォールトとエース、返球不能のサーブを混ぜて第１ゲームをキープした。第１セット後半では両プレーヤーとも調子を取り戻し、長いラリーが続いた。サンプラスはあの強烈なサーブのおかげもあって、７-６（３)、６-４でエキシビション・マッチに勝利を収めた。彼はその夜に放った多数のうちの１本、エースで試合を締めくくった。
サンプラスとトッドは、この試合をより大きな目的の準備運動と捉えていた。マーチンは水曜日に大会でプレーするのだ。
「彼のパワーに対応できるなら、僕はかなり良い状態という事だ」とマーチンは語った。
サンプラスは現在の世界ナンバー１選手ロジャー・フェデラーと、ニューヨークでエキシビション・マッチが予定されている。その試合は月曜日にマジソン・スクエア・ガーデンで行われる。サンプラスは、試合の目標は競い合ったものにする事だと語っている。
サンプラスは語った。「僕は今でもプレーを楽しんでいる。今でも競争心がある。トッドは僕のトップ・ライバルの１人であり、良い友人だ。今でも良いプレーをしたいと思っているよ」
36歳のサンプラスは記録的な14のグランドスラム大会優勝を遂げたが、引退して５年になる。ゲームから去ったのは正しい決断だったと彼は語った。グリーンベイ・パッカーズのクォーターバック、ブレット・ファーブの引退記者会見を聞いて、それを再確認したと語った。
「それはまさに僕が感じた事だった」とサンプラスは言った。「僕はまだプレーできると感じていた。だが肉体的には疲れてくるんだ。僕は望んだすべてを勝ち取り、そして自分の意志で辞めたよ」
マーチンは試合前に子供たちが即席コートでプレーしているのを見て、何かしら「素晴らしい」ものに気付いたと語った。サンプラスも同様の考えを示した。
「僕がここに来た事で、子供たちがテニスをしたいと望み、この地でテニスが盛んになるきっかけになるといいなあ」とサンプラスは語った。
コロンバス州の男女テニスプレーヤー、ショウ高校のテニスチームは共同して、ブロック集会の指導で CORTA を手助けした。
「彼らはゲームを指導し、そして子供たちとプレーをしてくれました」と、CORTA 委員会メンバーのシェリル・スミスは語った。「我々は子供たちに、テニスをほんの少し経験する機会を与えたかったのです。きっと彼らは『テニスが好き、プレーしたい』と言うでしょう」
「クイック・スタート」方式では、90フィートの代わりに32フィートのコートを採用し、より小さいラケットとスポンジボールの使用を特色としている、と CORTA のニタ・ペリーは語った。
「ヨーロッパでは誰もがミニコートで成長しました。スポンジボールから低圧縮のボールへと移行していきます。そして11〜12歳になると、彼らは通常のコートでプレーが可能になっているのです」
幼い子供たちの多くは、サンプラスが19歳で1990年USオープン優勝を遂げた時には生まれておらず、テニス界における彼の名声を知らなかったが、大人は承知していた。
「私の年代にとって、サンプラスはまさに『男子チャンピオン』でした」とスミスは語った。「我々が見ていたのは彼でした」
土曜日の夜はテニスファンに、テニス界の歴史的な偉人の１人とじかに会うチャンスを与えたのだった。
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