2007年９月25日
サンプラスはシャーロット大会で、彼を悩ませたサーフェスに戻る
文：Mike Cranston
ノースカロライナ州シャーロット：５年前にピート・サンプラスが引退した時、彼は再びテニスをするかどうか確かではなかった。言うまでもなく、クレーコートに足を踏み入れるなど、考えてもみなかっただろう。
今週、サンプラスは新しいシニア・ツアーで今年３大会目のプレーをする――そしてそのサーフェスは、記録破りのキャリアを通して彼を悩ませてきたものだ。
「自分が再びクレーでプレーするとは思わなかったよ」とサンプラスは言った。「だが僕はここにいる」
パリセーズで開催される大会初日の水曜日に、サンプラスはミカエル・ペルンフォースと対戦する。創設２年目を迎えるアウトバック・チャンピオンズシリーズで、サンプラスにとっては今年３回目、そして最後のイベントである。
サーフェスはグリーン・クレー――フレンチ・オープンで常にサンプラスを阻んだレッド・クレーよりは少し速い――だが、それは記録的な14のグランドスラム・タイトルを含む素晴らしいキャリアに欠けている１つのものを思い出させる。
「僕にとっては常に難しいサーフェスだった。そして確かに、僕のサーブ＆ボレーゲームから効力を減じた」と、サンプラスは今週の電話インタビューで語った。「前へ詰めるのが難しいサーフェスだったね。特にネットで。いつもほどネットを上手くカバーできなかった。辛抱強くならければならない。ストロークを多くして、時間をかけなければらない」
36歳のサンプラスは、テニスへの復帰を明らかに楽しんでいる。2002USオープン優勝後に彼は引退した。そして３年間はほとんどラケットを握らず、激しい競争心を２人の子供の父親という役割に交換した。
しかしサンプラスは徐々にプレーを再開し、今年は元ライバルのジム・クーリエが創設したサーキットに、限定的なペースで戻る事を決めた。サンプラスはボストン、アテネ、シャーロットに出場を約束し、充分に楽しんだ。また、世界ナンバー１のロジャー・フェデラーと11月に対戦するマレーシアの試合を含めて、幾つかのエキシビションへも参加してきた。
「11月にはフェデラーとの対戦があるので、今までより少し長くジムで過ごし、体調を整えようとしてきた」とサンプラスは語った。「僕はかなり上手くボールを打っているよ」
サンプラスとフェデラーは、恐らく永遠に結びつけられるだろう。フェデラーは今月始めにUSオープンで優勝し、サンプラスのグランドスラム・タイトル記録にあと２つと迫っている。そしてサンプラス同様、フェデラーはクレーのフレンチ・オープンでは未だ優勝を果たせていない。
サンプラスはフェデラーが自分の記録を抜くだろうと認めている。さらに、26歳のフェデラーはやがてローラン・ギャロスで優勝すると信じている。
「ロジャーは優勝できると思っている」とサンプラスは語った。「物事があるべき所に収まる必要があるだろう。彼がフレンチで優勝するには、次の２〜３年が鍵となる。彼が29、30歳に達すると、より若い選手たちは全盛期にいるだろう。だが僕は、彼はフレンチで優勝できると思っている。彼はクレーでプレーして成長してきた。彼が優勝しても、僕は驚かないね」
一方サンプラスは、限定的な復帰――そしてプレッシャーのない事を楽しんでいる。月曜日、彼はシャーロットに到着後、ゴルフをした。現役の間には決してしなかった事だ。
同様に、サンプラスはこれまで出場した２つのシニア大会の決勝戦でトッド・マーチンを下したが、以前のライバル達との友情を楽しんでいる。
現在サンプラスは現役時よりも大きいラケットを使い、ラウンドロビンで金曜日にウェイン・フェレイラと、土曜日にはアンダース・ヤリードと対戦する。クーリエあるいはマーチンとの対決は、日曜日の決勝戦であるかも知れない。
「僕は６〜７大会に出場したいとは思わない。１年に２大会で充分だ」とサンプラスは語った。「楽しかったし、かなり良いテニスをした。キレを保つ事ができる。かつてほど熾烈ではないが、我々はみんな良いプレーをしようという矜持を持っているよ」