2007年５月４日
サンプラスはテニスに戻り、大勝する
文：Elise Amendola
第１試合では、ジョン・マッケンローがティム・メイヨットを６-１、７-５で下した。だがその夜の主役はサンプラスだった。彼は2002年USオープン決勝でアンドレ・アガシを破って以降、競技試合ではプレーしていなかった。
「楽しかった――観客の前でプレーするのは心地よかったよ」とサンプラスは語った。「大喝采を浴びてコートに歩み出るのはワクワクした。これが、僕がプレーすると決めた理由だ」
35歳のサンプラスは、７月には「国際テニスの殿堂」に叙せられるが、体調を取り戻すため昨年の夏にテニスを再び始めるまで、ほぼ３年間ラケットに触れなかった。
彼はまずエキシビションとワールドチームテニスで数回プレーした。そして４度のグランドスラム・チャンピオンで、シニアツアーを主催するジム・クーリエとのエキシビションを経て、トレーニングを再開する事に決めた。
サンプラスは語った。「かつての素晴らしい選手たちと対戦するのは、活力を漲らせてくれる。それでジムのイベントへの参加を考慮（決定）したんだ。かつての偉人たちと対戦して勝敗を少しばかり意識すると、燃え立つだろう」
「ここに来る前、僕はいいプレーをしていた」とコルダは言った。「だが、これは僕の手に余ったよ。彼が激しく攻めてくる事は分かっていた。こんな風に強烈なショットを打ってくるなら、彼は前に詰めようとしているんだ」
全盛期よりも大きいラケットを使い、サンプラスは初めからコルダを圧倒した。第１セットで１ゲームだけ落とした後、第２セットでは最後の６ゲームのうち５ゲームを取った。
彼はエースで試合を締めくくり、コルダは触れる事もできなかった。
サンプラスは言った。「１年前にラケットを握った時も、サーブはごく自然に打てるショットだった。それは今でも健在だったよ」
クーリエ、マッケンロー、メイヨット、コルダ等によれば、サンプラスはサーブ以外の武器も健在で、今年のウインブルドンで活躍する事も可能だという。
「あの男は芝生のマスターだ」とマッケンローは言った。「ロジャー（フェデラー）は、彼とやれると言うだろうが、不安も抱くだろう」
それでも、サンプラスはウインブルドン――彼が７回優勝した大会で、もう一度優勝を狙う事はあり得ないと語った。
「ただプレーするためにウインブルドンでプレーする気はない――僕は勝つためにプレーするんだ。カムバックには理由があるべきだが、僕が戻る理由はない」
2007年５月４日
サンプラスはコートに戻り、今でも感嘆させる
エースを生み出す破壊的なサーブ、スライスのバックハンド・アプローチ、そしてキレのあるボレーウィナー、14回のグランドスラム・シングルスチャンピオンは、ほぼ５年ぶりに初の競技試合をした。そして見事だった。
殿堂入り選手クーリエが主催するアウトバック・チャンピオンズシリーズの第２戦、チャンピオンズカップ・ボストンの注目試合で、彼はペトル・コルダを６-１、６-２のスコアで制した。
ジョン・マッケンロー――世界最高の48歳テニスプレーヤーと衆目が認める――は、アガニス・アリーナの第１試合で、地元の人気者ティム・メイヨットを６-１、７-５で破った。メイヨットはスプリングフィールドで育ち、1980年代の現役時にはボストンのプロ、ビル・ドレイクとトレーニングをした。そして現在、ニューヨークでテニスを指導している。彼は怪我をしたマッツ・ビランデルに代わり、大会間際に参加が決まったのだ。
サンプラスが最後に出場した大会は、2002年のUSオープンだった。決勝でアガシを下した感動的な勝利、そして観客席を登り妻を抱きしめたドラマチックな光景を、誰が忘れられるだろう？
メイヨット、マッケンロー、コルダ等は、サンプラスはツアーに戻り、ウインブルドンの芝生で勝ち上がる事も可能だろうと考えている。
「彼はクイーンズで優勝する事もできるだろう」と、48歳のメイヨットは語った。「今日、私は彼と練習したが、20分かかって１ポイントの半分を得る有様だった。彼はもう一度ウインブルドンでプレーするだろうと私は考えていたが、今でもそう考えている。彼はトレーニングしなければならないだろう。トレーニング無しで、５セットマッチを７回勝つ事はないからね。彼がプレーすれば、テニスにとって素晴らしい事だと思うよ」
「あり得るとも思うが、何とも言えない。賭ける気はないね。あの男は７回も優勝したんだ。わざわざそんな事をする必要があるかい？ ３セットマッチなら、勝つ事もできるだろう。５セットマッチとなると、分からない」
そうは言っても、現在の ATP ツアーで、サンプラスを芝生で負かせる選手を５人挙げる事はできないとマッケンローは付け加えた。
「あの男は芝生のマスターだ。ロジャー（フェデラー）なら彼とやれると言うだろうが、不安も抱くだろう」
「現実は、身体がもたないという事だ。彼がどれくらいフィットしているかは知らない。彼が準々決勝に到達し、そして疲労するか、あるいはどこか痛めるかして負ける事も予想できる。出場して、最初の数ラウンドで負けたとしても、それは歴史における地位を割り引くものではない、と彼に話したよ」
「もし彼が今夜のようなサーブを打てば、ツアーにも（リターンできる）男はそういないだろう。彼らはサーブ（リターン）でスイングする。ブロックしない。芝生でなら、彼はドローにいる多数の男を負かす事ができるだろう、手ひどくね」と、チェコ出身の男は言った。
だがコルダを素早く片付けた後、35歳のサンプラスはウインブルドンに関する憶測をすべて打ち消した。
「再びウインブルドンでプレーする気はない。自分がどうプレーするか好奇心はそそられる。特に、皆がステイバックしているとね。僕はベースライン・プレーヤーを見ると、いつも舌なめずりしていたよ」
しかし戻るという事は、たとえ１大会のためとしても、ロサンジェルスで妻と２人の子供と一緒に楽しむようになったライフスタイルを変えるという意味である。
昨年サンプラスは６つのエキシビションとワールドチームテニスでプレーした。しかしシニアツアーへの興味をひき起こしたのは、同世代のクーリエと対戦した試合だった。
「それが僕のやる気を刺激したんだ。もう少し切迫感がある。今日は楽しかった……ワクワクしたよ」
サンプラスはマッケンローに、オープンで優勝した後、３年間ラケットを握らなかったと話した。
「昨年の夏に彼が初めて打ったボールは、とんでもないものだったよ。彼はミスをしていたが、今でも鋭いヒッティングをできると示したがっていた」とマックは言った。
サンプラスは語った。「１年前にラケットを握った時も、サーブは健在だった。今でもセンターへビッグサーブを打つ事ができる。なにがしかの事ができるよ」
ネットへ詰めてバックハンドのハーフボレーをし、そして大喝采を浴びる完璧なドロップショットのウィナーを決めるといったような。
今晩サンプラスはメイヨットと対戦し、土曜日の夜にはマッケンローと対戦する。
「彼に対する準備はできている。彼に分からせたいね。ジョン、僕はあなたを追っているよ、とね」と、彼は観客に冗談を言った。
マッケンローは応えた。「恐れはしない。調子が良ければ、私は誰とでも戦えるさ」
2007年５月５日
サンプラス、マッケンローがチャンピオンズカップで勝利する
彼は土曜日にジョン・マッケンローと対戦する。大会で最も期待される試合の１つである。マッケンローは６-７（７-５)、７-５、10-２でペトル・コルダを下した。
「面白い試合になるだろうね。ネットへ詰めるのが得意で、優れたショットメーカー２人の試合だ」とサンプラスは言った。「ジョンは48歳だが、今でも非常に競争心が強い。今でも素晴らしい手腕の持ち主で、ボールを早く捕らえる。僕はいつもジョンに対して、かなり上手くやってきた。共に全盛期の時でもね。僕たちはいいプレーをして、素敵なショーを見せたいと望んでいるよ」
サンプラスとメイヨットの試合も、テニスと娯楽両面があった。２人の競技者は観客に愛想を振りまき、互いに、そして線審と談笑した。２人は試合中、ボールボーイとボールガールに、１ポイントをプレーしてもらったりもした。
「コートでティムとプレーしたが、彼は何年も競技テニスをしていなかった。いいプレーをしたいが、楽しいショーを見せたいとも思うよ。みんな今でも、僕が時速130マイルのサーブを打ち、僕にできる事を見たいと望んでくれる」
「週末に向けて、100パーセントのプレーをしていくつもりだ。観客はつまるところ、良いテニスを見たいと望んでいるのだからね。彼らは楽しいショーも好きだが、入場料を払ったのは質の高いテニスを見るためだ」
サンプラスは強力なサーブで、マサチューセッツ出身の男を圧倒した。14回のメジャー優勝者は、ファースト・セカンド両サーブとも殆どポイントを失わないかのようで、１回もサービスゲームを落とさなかった。
「かなり良い感じだった」とサンプラスは言った。「腕はかなり良い調子で、身体もしっかりしていたようだ。この２カ月間、週に２〜３日ヒッティングをして馴染んできた。今日はかなり調子が上がったようだ」
サンプラスは第３ゲームでメイヨットをブレークし、そのまま勢いを持続して第１セットを６-２で比較的簡単に取った。メイヨットは大会直前にマッツ・ビランデルの代理で出場する事が決まったが、 サービスに苦しみ、４-２でダブルフォールトを犯してサンプラスに再びブレークを許した。
第２セットも同様だった。第３ゲームで再びメイヨットがダブルフォールトを犯し、サンプラスがブレークした。そこから波に乗り、５回目のブレークで試合に勝利した。
この勝利でサンプラスは２勝０敗、メイヨットは０勝２敗となった。
マッケンローはコルダに対し、第１セットのタイブレークで４-２のリードをふいにした後、第２セットでは５-２リードとしてお返しをした。コルダは盛り返したが、マッケンローは再びコルダのサーブをブレークして第２セットを取った。最後のタイブレークは10-２で勝利を収めた。
この勝利でマッケンローは２勝０敗、コルダは０勝２敗となった。
先に行われた試合では、トッド・マーチンが６-３、６-２のストレートでウェイン・フェレイラを破った。マーチンは２勝０敗、フェレイラは０勝２敗である。続いてジム・クーリエがパット・キャッシュに７-６（７-３)、６-３で勝利し、２勝０敗とした。キャッシュは０勝２敗となった。
2007年５月６日
サンプラスがチャンピオンズカップ決勝へ進出
「僕は大きいラケットを使って、今日は全盛期の頃よりもいいボールを打った」とサンプラスは語った。「今でもかなり高いレベルでプレーできると思う。１試合、２セットだったら、恐らく世界の誰とでも戦えそうだ」
オープニングゲームでダブルフォールトを犯した後、サンプラスは立ち直り、第１セットの最初の３ゲームを続けて取った。第２セットではブレークして２-１リードとした後、先行される事はなかった。35歳のサンプラスは６本のエースを放ち、プレースメントの利いたベースライン・ショットでマッケンローの不意を突き続けた。
「あの男はラインの外側を20回も捉えた。信じられないよ」とマッケンローは言った。「彼があれほどラインに打つとは、信じがたい。途方もない――あんな事を確実に続けられる男とは、対戦した事がないよ」
サンプラスは前回優勝者のトッド・マーチンと対戦する。彼は３-６、６-３、10-８（タイブレーク）でジム・クーリエに勝利して決勝に進んだ。
サンプラスは1994年オーストラリアン・オープン決勝での勝利を含め、マーチンとの対戦記録は18勝４敗である。2002年以降、彼らは対戦していない。
「今晩のようなプレーをすれば、僕にもチャンスがある」とマーティンは語った。「チャンス以上のものがあるといいね。そのためには、試合の最中に自分のサーブで気を抜く事は許されない」
サンプラスは７月に「国際テニス名誉の殿堂」に叙せられるが、昨年夏にテニスへと戻る前には、ほぼ３年間ラケットに触れなかった。