第３部：オーストラリアン・オープン

第９章　ダウンアンダーの気候の下で

寒かった。そして雨模様だった。ずぶ濡れにはならないが、骨の髄まで冷えるスプレーを吹き付けられるような、不快なこぬか雨。 １月のフロリダ中央部は、そんな風に「真冬」となる。雪ではないが、良くはない。特に、それがこんな天気の幕開けなら。 1996年１月半ばの昼、ウェスリー・チャペルにあるサドルブルック・リゾート。高名なハリー・ホップマン・テニスアカデミーがあり、定期的にトレーニングや練習をする世界ツアーレベルのプロ選手を満足させる場所だ。 ピート・サンプラスは、その中で最も有名な人物である。彼はサドルブルックを気に入っている。それはノース・タンパの彼の自宅から、州間高速自動車道-75を20分ほど北にぶっ飛ばした所にある。もし新しいポルシェ・カレラをプッシュする衝動に駆られた場合は15分。彼はそうする事で知られているが。 そのポルシェが、本日の主な話題である。近くのコートでプレーするシェイプアップしたジェニファー・カプリアティの話題と共に。カプリアティはそのリゾートに住んでいる。そして彼女の知性を疑う人々へ言うならば、彼女はこの日、最も賢明な人間の１人である。彼女は動き回っていた。 サンプラスは、その反対に、練習セッションを早めに切り上げていた。天気は早朝から悪化し、クリスマス以来しつこい風邪に悩まされてきたサンプラスも、風と争う気分ではない。そこで彼は、ホップマンキャンプ理事のトミー・トンプソンと立ち話をしていた。昼食について、天気について、そして、自分のポルシェについて。トンプソンはレーダーと口うるさい警官のいない、人目に付かない郊外の道路を時速120マイルで走らせてきたところだった。彼とトンプソンは大いに笑い、右手を打ち合わせてハイファイブを交わす。それからサンプラスは数回咳き込み、天気について、さらに、ショートパンツとスエットシャツで立っていると凍死しそうだと、短く毒づく。 世界１位の選手にしては、ひどく無頓着な振る舞いに見える。休暇の間、彼は実際に熱を出して、数日ベッドに臥せっていたのだ。今、彼は戸外にいて、好きこのんで人間かき氷に変わりつつあった。 数日後、彼がオーストラリアに行く時、風邪が悪化して熱がぶり返し、１年最初のグランドスラム、オーストラリアン・オープンが近づいているというのに、ひどい状態だったのは驚くに当たらない。 ウィルス――それは彼にオープン前哨戦の棄権を余儀なくさせた――は、12月から引きずっていたのだろう。その月、サンプラスは働き過ぎだった。デビスカップ決勝戦のほんの１週間後には、鼻持ちならない高額賞金のグランドスラムカップが、ミュンヘンで開催された。サンプラスは準々決勝まで進み、それからタンパの自宅へ戻ったが、疲れ切っていた。 凍えるような風の中で昼食について会話している間、サンプラスは彼らしくなかった。８つ目のグランドスラム・タイトルを狙う事に、やる気満々とは見えなかった。彼は病み、そして疲れていた。 そして親友のティム・ガリクソンは、さらに病んで、いっそう疲れていた。彼の癌は悪化し続け、ガリクソンは次の段階の治療を受けていた。それは最後の段階だと言えた。 従って、１日かけてオーストラリアに飛んだのは、調子の下がったサンプラスだった。彼が３年連続でオープン決勝戦に進出するという見解は、彼の精神と――身体の状態を考えると、無理があった。 サンプラスは水曜日、メルボルンに到着した。オープンが始まる５日前だった。彼は空港から直接、オーストラリア国立テニスセンターのあるフリンダーズ・パークへ向かい、同じアメリカ人のアーロン・クリックステインと練習を行った。 サンプラスは飛行機から降り、彼が慣れている類の熱波に遭遇した――タンパの７月なら。彼が半時間しか練習しなかったのは、驚くに当たらない。フライトの間、乾燥した空気のために鼻血が出て、練習も何回か中断しなければならなかったのだ。 「消え入りそうだ」ヒッティングの終わりに向かい、サンプラスは言った。見られた図ではなかったし、選手権の光景でもなかった。しかしたとえ具合が悪かろうと、あるいは早く負けそうだろうと、サンプラスは競おうとしていた。 「死の床にでも就かない限り、僕はとにかくこの大会に出場するつもりだ」と練習後、サンプラスは語った。「まだ少し鼻づまりだけど、大した問題ではないよ。フライトで少し疲れているだけで、いい感じだよ」 だがドローについては、気分は良くなかった筈だ。１回戦でオーストラリアのリチャード・フロムバーグ、２回戦では前途有望なアメリカ人のマイク・ジョイス、それから、再びマーク・フィリポウシス。 すぐさま、フィリポウシスとの再戦の可能性は、準備不充分なサンプラスにとって地雷に等しいという見解が出た。フィリポウシスは新しいコーチ、ニック・ボロテリーの指導の下、自分の武器をコントロールする術を覚え始めていた。 「ピートは時に、１週目は脆い事もある」と、アガシのコーチであるブラッド・ギルバートは語った。「ピートは少し加減が悪く、あまりプレーしていない。（初期は）アンドレよりいささかタフな試合を経験するのではないか。だが大会の第１週を切り抜ければ、彼は別のプレーヤーになる」 オーストラリアの国立スポーツ賭元は、５-４でサンプラスを大会の優勝候補とした。アガシは３-１で続いた。 フィリポウシスは100-１だった。