女郎花（オミナエシ）に似て男性的であるので、男郎花（オトコエシ）と呼ばれると言う説が一般的であるが　、女郎花が先なのか男郎花が先なのかは明確ではなく、オミナエシ、オトコエシと呼ばれた名の由来もはっきりしていない。
伝承によると　「昔、飢饉の時、山に行く夫に白飯を持たせ、妻は黄色い粟飯で辛抱していた。　夫が山に行くと白飯を盛ったような花と粟飯を盛ったような花に出会った。　男飯（オトコメシ）からオトコエシ、女飯（オミナメシ）からオミナエシとなった。」　とあり、オトコエシの白飯、オミナエシの粟飯を対比させ、男尊女卑に言及する意見もあるが、これは後世の作り話と思われる。　一説には　「おみな（女性）を圧する」　程美しい花としてオミナエシになったとする説も有力ではあるが、これも定かではない。
オミナエシは漢名で敗醤の名が有り、乾燥させている時、醤油のくさったような臭いを発するのでこの名があるが、現代でも漢方の生薬として解熱、消炎、解毒に用いられる。　又、お浸し、和え物等の食用にもなる。
オミナエシ科の花はオミナエシ、オトコエシ、カノコソウ、ノヂシャの様に、いずれも似た小さな花を付けるが、中でもオミナエシはよく目立ち、多年草なので毎年同じ所に咲いて、盆花としても重宝される。（　「カノコソウとツルカノコソウ」　「ノヂシャとグリム童話」　の項参照）
一方、オトコエシは秋の七草でもなく、オミナエシ科の一つとして影が薄いが、晩夏から初秋にかけて、山裾で目立つ花である。