Achevée en 1897, cette noble page est la seule tentative pianistique de Fauré dans le domaine de la grande forme. Elle est considérée à bon droit comme l'un des suprêmes chefs-d'oeuvre du genre, et apparaît par conséquent aux programmes des concerts moins rarement que d'autres pièces de Fauré. C'est un monument imposant en sa force concise, illustrant le classicisme inné du compositeur. Bien que l'architecture d'ensemble en soit sévèrement contrôlée (seule l'avant-dernière Variation s'écarte de la structure périodique du thème, et seule la dernière abandonne la tonalité originale pour la tonique majeure), chaque Variation apparaît comme un précieux morceau de caractère doté de sa personnalité propre. Le Thème (Quasi Adagio en ut dièse mineur), une grave et solennelle mélodie en rythmes pointés dans le caractère d'une procession funèbre, fait alterner deux éléments complémentaires dans le cadre d'une structure symétrique en cinq périodes. La première Variation confie le thème à la main gauche, où il est énoncé sous sa forme originelle pour la seconde et dernière fois. Les Variations 2 à 5 accroissent graduellement la tension par l' accélération du tempo, les changements de mesure, l'apparition de syncopes et du chromatisme, enfin l'utilisation de nouvelles figures pianistiques. La sixième Variation ( Molto Adagio ) offre le contraste de sa profonde méditation, tandis que la septième possède le caractère d'un dialogue dramatique et la huitième celui d'un paisible interlude. Dans le Quasi Adagio de l~ neuvième Variation, l'usage caractéristIque de l'enharmonie fauréenne apparaît pour la première fois. La dixième Variation « amplificatrice » de 134 mesures est un brillant Scherzo ( Allegro vivo à 3/8) culminant en un sonore fortissimo. S'enchaîne alors le sublime épilogue de la onzième Variation, Andante molto moderato, espressivo, merveilleuse polymélodie à quatre voix en Ut dièse majeur s'éteignant paisiblement dans une atmosphère de réconciliation sereine.
Harry HALBREICH
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