1952年兵庫県尼崎市生まれ。　大阪芸術大学放送学科卒業。印刷会社に勤務後、就職した広告代理店で手がけた、かねてつ食品（現・カネテツデリカフーズ）の広告『啓蒙かまぼこ新聞』『微笑家族』で注目を集める。
1984年から10年間 「朝日新聞」に連載された人生相談コーナー 『明るい悩み相談室』が人気を集め、人気は全国区に。
1987年にフリーとなり、本格的に作家活動を開始。小説やエッセイ、戯曲や落語、バラエティ番組の脚本など多彩な作風を発表、中島ワールドを構築する。
1992年、自身のアルコール依存症を綴った 『今夜すべてのバーで』 は　第13回吉川英治文学新人賞を受賞、
1994年 『ガダラの豚』 で　第47回日本推理作家協会賞長編賞を受賞。
作家活動をするかたわら、1986年に大阪で劇団「笑殺軍団リリパットアーミー」を結成。
1996年にロックバンド 「PISS」結成。解散後、新バンド 「らも＆MOTHER'S BOYS」でヴォーカル・サイドギター担当し、ライブ活動も行う。
2003年に大麻取締法違反などで逮捕されるが、保釈後は再び精力的に活動を開始。
2004年7月16日未明、階段から転落し、脳挫傷、外傷性脳内血腫のため、7月26日午前8時16分、逝去。享年52歳。

大阪市生まれ。テレビ放送局で報道局の仕事に従事したことから、報道・写真の世界に入る。
1980年　写真事務所フォトライブ設立、フリーカメラマンとなる。
1982年　梅田コマ宣伝用舞台撮影を皮切りに、『週間平凡』『ポパイ』『週刊文春』『週間現代』など、マガジンハウス・文藝春秋・講談社などの出版社の多くの雑誌で活躍。アイドルからローマ法王まで、幅広いジャンルの人物 及び海外紀行を題材に撮影及び執筆活動を続けている。
1986年ジャーナリスト・立花隆氏との南米取材は、写真展「神の王国」（1987年パラグアイ）、「インディオの聖像」　（1988年東京）で発表される。原田知世 「Schmatz」はロンドンで撮影。
現在、立花隆氏との共著 「インディオの聖像」 講談社刊を制作中。最近の話題となった企画作品として、吉本興業会長、故林裕章氏とダウンタウンをマフィアに仕立てた写真がある。 　　　　　
　　　　　　

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